JO DAVIS

LES

COMBATTANTS

DU FEU

4 - Flamme mortelle

résumé

Tommy Skyler, le beau gosse de la caserne 5, n'est pas le moins courageux des pompiers de Sugarland. Il vient encore de le prouver par un acte de bravoure qui l'envoie à l'hôpital. C'est là qu'il retrouve la plus sexy des infirmières, après qui il soupire depuis des mois. Mais Shea s'obstine à le repousser, en dépit de l'alchimie évidente qui existe entre eux. Il faudra qu'un incendie criminel saccage la vie de Tommy pour que Shea accepte enfin ses sentiments et ose dépasser ses peurs. Mais peut-être est-il déjà trop tard, car leur amour a un ennemi acharné...

1

— Vas-y, Skyler ! Fais une passe !

Les doigts agrippés au ballon, muscles tendus, Tommy Skyler marqua un temps d'arrêt. Un bon quarterback ne se précipite jamais.

Mais quand un excellent quarterback fait une passe à son receveur, le ballon l'atteint en pleine poitrine. Toujours.

Pendant deux secondes, Tommy eut l'impression d'être à nouveau au stade Bryant-Denny devant quatre-vingt-dix mille spectateurs, la moitié d'entre eux debout scandant son nom. Encore mieux qu'être une star du rock. Presque aussi bon que le sexe. Son nom ferait date dans l'histoire des États-Unis.

Il visa, plia le bras et lança le ballon... qui décrivit un arc de cercle parfait jusqu'à son receveur.

Il eut à peine le temps de voir Eve Marshall recevoir la passe en plein ventre que le lieutenant de la caserne 5, Howard Paxton - dit Musclor - échappait à la prise de Julian Salvatore, fonçait sur lui comme un train de marchandises et le renversait sur le dos, privant ses poumons de tout l'air qu'ils contenaient.

Tommy inspira un grand coup, puis éclata de rire lorsque Musclor roula sur le côté.

— Putain, tu as raté ta vocation, mec ! Tu aurais pu passer pro !

— Nan... J'ai été trop déçu quand j'ai découvert que les joueurs n'avaient pas le droit de sortir avec les pom-pom girls. Ça m'a complètement coupé l'envie de jouer.

Le lieutenant se releva, frotta l'herbe qui avait adhéré aux genoux de son pantalon d'uniforme bleu marine, puis tendit la main à Tommy.

Celui-ci la saisit et laissa le géant le hisser sur ses pieds.

— Je comprends ça. Un des règlements les plus stupides de la planète, selon moi.

— Ça a peut-être changé depuis, tu me diras.

— Pas la moindre idée.

Tommy réprima un pincement au cœur. A une époque, il savait tout ce qu'il y avait à savoir au sujet du football américain professionnel. Un monde dont il avait bien failli faire partie. Et dont il s'était détourné depuis deux ans.

Autant dire une éternité.

— Super passe, haleta Eve en les rejoignant au petit trot.

Elle lança la balle à Tommy qui la rattrapa avec un grand sourire.

— Super réception.

Eve cala les poings sur ses hanches.

— C'est peut-être toi qui aurais dû passer pro, déclara-t-elle. Tu n'y as jamais pensé ?

La vision de sa jolie coéquipière, la seule femme de la caserne 5, empêcha Tommy de lui répondre immédiatement. Eve était sacrement attirante - à condition d'apprécier les femmes qui ont du tempérament.

Ce qui était justement le cas de Tommy.

Depuis sa chevelure sombre jusqu'à sa silhouette souple et svelte, Eve Marshall était une femme flamboyante. Son menton volontaire reflétait un caractère un

peu plus qu'entêté - Eve avait une volonté de fer, et Tommy était bien placé pour le savoir. Depuis deux ans qu'il s'amusait à faire mine de flirter avec elle, Eve avait repoussé ses simulacres d'avances avec une fermeté qui l'avait laissé pantois.

Elle ne s'était pas offusquée de ses agaceries et avait même paru y prendre plaisir mais n'avait pas manqué de lui faire comprendre que ce petit jeu ne déboucherait jamais sur quoi que ce soit de sérieux. Et que s'il s'avisait d'aller trop loin, elle n'hésiterait pas à lui trancher les roubignoles pour les lui servir à déjeuner.

Si leur capitaine, Sean Tanner, ne s'en chargeait pas avant elle.

De toute façon, Eve n'était pas le genre de Tommy. Pas depuis qu'il avait rencontré...

— Skyler ? Hou, hou !

Il cligna des yeux.

— Quoi ?

— Atterris, gamin. Je t'ai demandé si tu avais déjà pensé à passer pro ?

— Je ne suis pas un gamin, Eve, répondit-il en réprimant un soupir agacé.

J'ai comme l'impression de l'avoir déjà dit plus d'une fois, songea-t-il.

— Et sinon, oui, j'y ai pensé, mais ça n'a pas marché.

Le ton sec et l'absence de repartie chargée de sous-entendus déclenchèrent un froncement de sourcils chez sa coéquipière. Tommy ne l'avait pas habituée à cela.

— Pourquoi ? demanda-t-elle.

Il laissa échapper un rire bref dont l'amertume le surprit lui-même.

— J'ai décidé que devenir riche et célèbre n'avait aucun intérêt, laissa-t-il tomber avant de tourner brusquement les talons pour se diriger vers la caserne.

Il eut à peine le temps de voir Eve plisser le front, mais entendit cependant Julian la mettre en garde à mi-voix.

— Fous-lui la paix, Eve.

— Quoi ? Qu'est-ce que j'ai dit ? répliqua-t-elle. Skyler...

Les trois appels de sirène qui retentirent dans la caserne l'interrompirent.

Tommy se mit à courir tandis qu'une voix féminine synthétisée relayait l'appel.

Sauvé par le gong.

Quoique, pas forcément. Avait-il bien entendu l'annonce transmise par le haut-parleur ?

Zack Knight, le conducteur du Quint - le camion multitâche de la caserne 5 -

apparut sur le seuil du garage.

— Magnez-vous le train, bande de traînards ! hurla-t-il.

Tommy se précipita à l'intérieur, pila à côté de l'énorme véhicule, sauta dans ses bottes et fixa son lourd pantalon ignifugé autour de ses jambes. Les autres pénétrèrent dans le garage à l'instant précis où Tanner les rejoignait.

— Est-ce que j'ai bien entendu ? demanda Tommy à Zack. Elle a bien dit qu'un...

— Un échafaudage s'est écroulé dans le centre-ville, l'interrompit Sean tout en enfilant son équipement. Deux ouvriers sont morts et un troisième s'est accroché à ce qui reste de l'échafaudage. Au quarante-quatrième étage.

— Merde, souffla Tommy.

Il passa sa veste et tendit la main vers son casque.

— L'échelle du Quint ne pourra pas l'atteindre.

— L'un de vous devra descendre en rappel depuis le toit pour le mettre dans un harnais de sécurité, déclara le capitaine en ouvrant la portière du camion côté passager.

Il posa une de ses grosses bottes sur le marchepied et se hissa sur le siège.

— En route !

Tommy grimpa sur la banquette arrière de la cabine, Julian s'assit à côté de lui et Zack se glissa derrière le volant. Comme deux officiers ne montaient jamais à bord du même véhicule, le lieutenant prendrait l'ambulance en compagnie d'Eve.

Tommy jeta un coup d'œil à Julian et se dit qu'il y avait à peine deux mois de cela, c'était le mauvais garçon de l'équipe qui tenait compagnie au lieutenant.

Julian Salvatore avait sacrement besoin d'être tenu à l'œil, à l'époque. Mais exorciser ses démons et trouver l'amour de sa vie peuvent changer radicalement un homme.

Je n'ai pas besoin de changer, mais trouver l'amour de ma vie ne me déplairait pas...

Comme si ça risquait de lui arriver. Tommy se ratatina sur son siège, la mine renfrognée, et s'efforça de chasser de ses pensées la frimousse encadrée de boucles folles d'une petite infirmière fraîche comme un bouton de rose, au regard brun aussi liquide qu'un coulis de chocolat. Au nez parsemé de taches de rousseur. À la repartie aussi cinglante qu'un coup de fouet.

Et à qui il inspirait une puissante aversion, à en juger par les rebuffades essuyées à chacune de ses tentatives d'approche.

— J'entends les rouages de ton cerveau grincer, amigo. Qu'est-ce qui coince ?

Tommy étudia le visage de Julian et fut une fois de plus surpris d'y lire un intérêt sincère.

— Je suis vraiment aussi transparent que ça, mec ?

— À mes yeux, oui, répondit Julian en dardant brièvement son regard vers leurs coéquipiers assis à l'avant.

Tommy le gratifia d'un sourire en coin. Julian n'était pas le genre de type à étaler les petits secrets de son ami devant les autres. Deux de ses petits secrets, surtout. Le premier concernait la distante Shea Ford. L'autre, la façon dont les

rêves de Tommy étaient morts en même temps que son frère Donny.

Au sujet de Shea, cependant, informer Julian de l'évolution de leurs relations ne serait pas difficile. Zack et le capitaine ne leur prêtaient aucune attention, de toute façon.

— La situation est toujours au point mort, déclara-t-il sobrement.

Julian eut un hochement de tête compréhensif.

— Hmm. Elle te trouve toujours trop jeune pour elle, c'est ça ? Je t'avais dit d'arrêter de dire « mec » à tout bout de champ. Ce n'est pas le fait de sortir avec un type doté de l'appétit sexuel d'un gamin de dix-huit ans qui dérange une femme. Ce qui la défrise, c'est que le type en question s'exprime comme un gamin de dix-huit ans.

Tommy laissa échapper un petit rire.

— Des conseils de séduction de la part de quelqu'un qui changeait plus souvent de nana que de slip il n'y a pas si longtemps que ça, c'est assez flippant, tu sais, Julian.

Ce qu'il venait de dire était cependant marqué au coin du bon sens. Julian haussa un de ses sourcils

noirs, et sa peau naturellement hâlée fit ressortir la blancheur de ses dents.

— J'ai fini par en choper une, non ?

— J'avoue. Comment va Grace, à propos ?

— Ne change pas de sujet. C'est quoi le problème avec cette fille ? Tu m'as bien dit que vous êtes sortis ensemble, non ?

— Ouais. Un fast-food vite fait et un ciné la fois d'après, répondit Tommy en haussant les épaules pour dissimuler à quel point la froideur de Shea à son égard l'avait blessé. C'était cool, on a passé un bon moment, mais elle s'est comportée avec moi comme si j'étais son frère. Quand je l'ai raccompagnée chez elle, elle m'a carrément serré la main, mec, tu vois le plan.

Julian fit la grimace.

— Ouais, j'avoue que ça craint. Même un frère, on le serre dans ses bras.

— Voilà.

— Je m'en veux de te dire ça, mais... c'est peut-être juste qu'elle n'a pas senti d'étincelle entre vous.

— Non, c'est justement le seul truc dont je suis certain. J'ai dit qu'elle me tenait à distance, je n'ai pas dit que le courant ne passait pas. Quand je suis avec elle, il y a tellement d'électricité entre nous que tu pourrais alimenter Sugarland pendant au moins une semaine. Le truc, c'est qu'elle ne me laisse pas l'approcher.

— C'est peut-être là que se trouve la réponse, énonça Julian. Le problème ne vient pas de toi, mais d'elle. Tu as déjà pensé à ça ?

Tommy cligna des yeux, comme ébloui par la clarté de cette déclaration.

— Je suis vraiment con. Ça ne m'était même pas venu à l'esprit, mec. Je me demande bien pourquoi.

— Normal, tu es un mec et tu envisages les choses comme un mec, et donc dès le départ, tu ne réfléchis qu'a tes besoins et tes désirs. Mais elle, quels sont ses besoins et ses désirs ? Je te rappelle que j'ai grandi avec quatre sœurs au-dessus de moi. Crois-moi, je sais de quoi je parle.

Tommy sentit ses joues devenir brûlantes.

— Et merde. En somme, tu me dis que j'ai déjà tout gâché.

— Pas forcément. Laisse-lui le temps sans trop t'éloigner d'elle, et écoute ce qu'elle a à dire. Ce n'est pas la course, ne la fais pas fuir en précipitant les choses, c'est tout.

— Je n'avais jamais pensé à ça de cette façon, marmonna-t-il. Merci, mec - euh, Julian.

Cette rectification déclencha un éclat de rire.

— Garde espoir, gamin !

— Je ne suis pas un gamin.

Il soupira et rumina le conseil que venait de lui donner Julian. Avait-il été tellement absorbé par lui-même qu'il avait négligé d'importants signaux de la part de Shea ? Fait l'impasse sur ses désirs ? Si tel était le cas, les choses allaient changer. Il y avait peut-être de l'espoir pour eux deux, malgré tout.

Le silence qui régnait dans la cabine l'incita à se concentrer sur l'intervention qui se profilait à l'horizon, et quand l'immeuble devant lequel l'échafaudage s'était effondré comme un jeu de Mikado apparut devant le pare-brise, il laissa échapper un sifflement entre ses dents.

— Il y a un ouvrier coincé là-haut ? La vache, ça va pas être de la tarte !

Les autres marmonnèrent leur approbation et la tension devint palpable dans la cabine du Quint. Zack franchit les palissades du chantier, mais se gara le plus loin possible de l'immeuble au cas où le reste de la structure s'écroulerait. À la seconde même où il s'arrêta, les pompiers bondirent du véhicule, le regard braqué sur la catastrophe. Le capitaine aboya aussitôt ses ordres.

— Howard, Salvatore et Skyler, sur le toit. Prenez les cordages et les harnais, et décidez lequel d'entre vous va jouer à Spiderman.

— Moi, proposa Tommy.

Julian parut soulagé.

— Ça marche, acquiesça Howard.

— Marshall, tu restes au sol avec moi, poursuivit Sean sans se soucier de l'expression renfrognée d'Eve. On ne connaît pas l'étendue des dégâts et on ne sait pas si l'immeuble est stable ou non, alors on se dépêche !

Eve s'avança vers lui.

— Je peux très bien...

— Ce n'est pas le moment, nom de Dieu ! l'interrompit le capitaine, avant de lui

tourner le dos pour appeler le chef de bataillon par radio.

Tommy comprenait qu'Eve fût vexée. Ce n'était pas la première fois que le capitaine la maintenait à l'écart du danger. Mais personne n'avait le temps de débattre ce point. Tommy aida le lieutenant et Julian à rassembler l'équipement, puis se mit en route avec eux. En chemin, son regard s'arrêta sur deux formes humaines allongées sur le sol, recouvertes d'une bâche noire. Une demi-douzaine d'ouvriers les entourait, tête basse.

Mon Dieu. Ces hommes avaient commencé leur journée de travail comme n'importe quelle autre journée, et celle-ci avait débouché sur une tragédie. Il détourna les yeux et se concentra sur la distance qui séparait le toit de l'immeuble du haut de l'échafaudage.

L'intervention n'allait pas être simple. Même d'où ils étaient, les cris de détresse de l'ouvrier leur parvenaient, et il sentit ses cheveux se dresser sur sa nuque. La seule chose pire que ces cris de panique serait leur brutale interruption...

Ils montèrent jusqu'au toit par l'ascenseur de l'immeuble et assujettirent le système de cordages et de poulies au pilier de soutènement le plus proche.

Tommy se débarrassa de sa lourde veste de pompier. La chaleur du mois de juillet n'en demeurait pas moins pesante, mais cela lui permettrait d'avoir les coudées franches.

Il enfila une paire de gants, laissa Julian l'aider à fixer son harnais ; l'autre, relié au sien, serait destiné à l'ouvrier. Une fois que Tommy l'en aurait équipé, Howard et Julian les feraient descendre au sol. Paré pour l'aventure, il s'assit au bord du toit et laissa filer le cordage jusqu'à ce qu'il ne donne plus de mou.

Julian lui adressa un sourire d'encouragement qui ressemblait à une grimace.

— Sois prudent. Je préfère être à ma place qu'à la tienne.

— J'en suis très touché, merci.

— C'est bon, dit Howard. À ton signal.

— Vas-y, fit Tommy.

Il glissa le long de la paroi, le cordage tendu lui donnant un vague sentiment de

sécurité. Sans avoir le vertige, la perspective d'une chute brutalement interrompue par l'asphalte ne lui souriait guère. Tant que son équipement tiendrait le coup, il ne risquait pas de tomber.

Il saisit la corde et se servit de ses pieds pour « marcher» le long de la paroi.

Techniquement parlant, il n'était pas en rappel puisque ses équipiers se trouvaient au-dessus de lui, mais ce n'était pas le moment de jouer sur les mots.

Quel que soit le terme approprié à sa situation, ses fesses n'en restaient pas moins suspendues dans le vide à plus de quarante étages de hauteur.

Un pied après l'autre, il progressa vers le bas. Deux étages. Trois. La sueur coulait le long de sa colonne vertébrale, dans ses yeux. Il risqua un coup d'œil en dessous et distingua enfin l'ouvrier, suspendu à un poteau métallique. Pas de casque de chantier. Une calvitie avancée. Épaules massives. Brioche débordant de la ceinture du pantalon. Hou ! Le gros père devait facilement peser vingt kilos de plus que lui.

Génial.

— Vite, supplia l'homme d'une voix paniquée. Je n'en peux plus !

— Ne bouge pas !

L'homme fit exactement le contraire, de plus en plus agité au fur et à mesure que Tommy se rapprochait de lui.

— Je ne peux pas m'en empêcher ! Je glisse !

— J'y suis presque, lui assura Tommy d'un ton qu'il voulait calme. Plus que quelques secondes, d'accord ? C'est quoi ton nom ?

— R-Russell.

— Moi c'est Tommy. Tiens bon, Russell, j'arrive.

— Ô mon Dieu, je vais tomber !

Tommy sentit son ventre se contracter d'épouvante. Ils étaient à deux doigts de la catastrophe.

— Non, tu ne vas pas tomber. Regarde-moi, d'accord ? Concentre-toi sur moi.

Tommy parvint enfin au niveau de Russell et évalua rapidement la situation. Il écarta délicatement

un pied de la paroi pour tester la solidité d'un montant croisé... laissa graduellement peser le poids de son corps dessus et, à son grand soulagement, constata que la structure résistait. Il ne lui fallait plus qu'une minute. La chance était peut-être de leur côté.

Il posa une main sur un autre montant pour rétablir son équilibre et franchit la distance qui les séparait centimètre par centimètre, sans cesser de parler calmement.

— Doucement. J'ai apporté un harnais pour toi, il est accroché au mien. Dès que je te l'aurai fixé, on se...

L'échafaudage oscilla avec un grincement sinistre et Tommy le sentit tanguer sous ses bottes. Russell hurla, roula des yeux terrifiés et se dandina follement dans l'espoir de se rapprocher de Tommy.

— Non ! Ne bouge p...

Tommy n'eut qu'une fraction de seconde pour réagir. Russell s'était déjà jeté sur lui, et il n'eut d'autre choix que de le serrer dans ses bras.

Tandis que l'échafaudage s'effondrait.

Le montant se déroba sous ses pieds et il se retrouva suspendu dans le vide le long de la paroi, avec un poids mort de cent vingt kilos sur les bras. Dans un rugissement métallique, les montants de l'échafaudage dégringolèrent vers le sol. L'un d'eux heurta le casque de Tommy, l'envoyant valdinguer.

Il lutta pour ne pas lâcher son lourd fardeau et serra les dents pour se préparer à l'impact contre le mur de l'immeuble.

Son flanc droit heurta violemment les briques, et la douleur explosa dans sa tête et son épaule. Le monde se mit à tournoyer autour de lui, mais il ne lâcha pas Russell. Qui s'accrochait à lui de toutes ses forces en glapissant comme une petite fille.

La ferme, gros nase. Si on en est là, c'est en partie de ta faute.

C'était ce qu'il avait envie de crier à Russell, qui était bien trop paniqué pour s'en soucier.

Concentre-toi sur ton objectif : lui faire atteindre le sol.

— Accroche-toi ! hurla Howard au-dessus de sa tête. On vous fait descendre !

A travers le bourdonnement de ses oreilles, Tommy sentit qu'il descendait. De plus en plus bas. Pardessus l'épaule de Russell, il vit qu'un autre camion de pompiers était arrivé en renfort. Tout un tas de silhouettes vêtues de jaune se pressaient au pied du bâtiment pour les réceptionner.

Il eut l'impression que le sol montait à la rencontre de ses pieds et, une fois qu'ils le touchèrent, il lâcha l'ouvrier, les genoux en coton. Plusieurs paires de mains saisirent Russell et l'entraînèrent à l'écart. D'autres mains s'affairaient déjà à libérer Tommy de son harnais.

— ... va ?

Tommy cligna des yeux et s'efforça de localiser la personne qui venait de s'adresser à lui.

— Quoi ?

Une main se referma sur son épaule.

— Je te demande si ça va ?

Le visage soucieux d'Eve ondula devant lui, et il lui fit signe de le lâcher.

— Super. Je suis prêt à faire plusieurs tours de piste.

Son sourire déclencha une sensation étrange, comme si ses zygomatiques refusaient de lui obéir. Il se dégagea d'une autre paire de mains et fit quelques pas pour que tout le monde voie qu'il allait bien.

Ses genoux flanchèrent.

Avant de perdre conscience, il eut juste le temps d'apercevoir le capitaine qui

s'élançait pour le rattraper.

2

Shea Ford foudroya du regard Shane, son frère jumeau. Calant fermement ses coudes sur la table en formica de la salle de repos des infirmières, elle approcha la paille de son Coca light de ses lèvres et en aspira une gorgée, le temps de formuler dans sa tête une réponse à sa question indiscrète.

Shane froissa l'emballage de son hamburger, le lança dans le sac en papier posé sur la table et se laissa aller contre le dossier de sa chaise aussi souplement qu'un chat, une cheville calée sur le genou opposé. Il soutint sans

ciller le regard de sa sœur, des mèches de ses cheveux blond sable retombant devant ses yeux, tellement identiques aux siens que cela semblait presque irréel

- d'autant plus irréel que ceux de Shane étaient aussi gris que ceux de Shea étaient bruns.

Il paraissait toujours si confiant et il émanait de lui une telle aura de puissance qu'on lui donnait généralement plusieurs années de plus que ses vingt-huit ans.

— Allez, sœurette, donne-moi au moins une bonne raison. Qu'est-ce qui te pousse à sortir avec ce ringard de Forrest ?

Il est ennuyeux au possible et je me sens en sécurité avec lui. Pas la plus petite étincelle de danger, songea-t-elle.

— Voyons voir... J'ai envie de sortir avec lui parce qu'il est beau, intelligent...

— Et qu'il a un bâton enfoncé tellement profond qu'il ne peut même plus se pencher.

Shea roula des yeux.

— Je te rappelle que c'est toi qui nous as présentés au bal de charité de la police.

— Bien malgré moi, releva Shane. Forrest a insisté pour faire ta connaissance, et je n'ai pas pu faire autrement au risque de paraître grossier.

— J'espère que tu n'as pas trop souffert.

— Très drôle. Est-ce que tu sais que c'est à cause de lui que le conseil municipal a rejeté les deux dernières requêtes du commissariat concernant l'achat de nouvelles radios et de Taser ?

— Non, je l'ignorais. Mais les temps sont durs pour tout le monde, mon cher.

Les coupes budgétaires sont de mise dans tous les secteurs, y compris ici, au Sterling's Hospital. Tu ne peux quand même pas reprocher à Forrest de se montrer prudent avec l'argent de la municipalité.

Shane pinça les lèvres.

— Tu déformes mes propos. J'estime simplement que quand des vies humaines dépendent du bon fonctionnement du matériel, ce n'est pas sur ledit matériel qu'on doit réaliser des économies. On peut en revanche s'abstenir de planter des fleurs et des arbres qui ne servent à rien sur tous les terre-pleins de la ville et le parvis de l'hôtel de ville.

Shea connaissait ce regard et ce ton. Shane n'en démordrait jamais.

— Tu n'as pas tort. J'en parlerai à Forrest.

— Putain, Shea...

— Pas de gros mots en ma présence, le coupa-t-elle d'un ton égal. Je ne suis pas un de tes hommes.

— Excuse-moi. Mais tu ne comprends absolument pas ce que je veux dire.

— Tu penses que Forrest n'est pas fait pour moi. Je ne suis pas stupide.

— Dans ce cas, ne te comporte pas comme si tu l'étais, répliqua-t-il.

Shea se leva, les pieds de sa chaise raclant bruyamment le sol, mais les doigts de son frère se refermèrent sur son poignet pour l'empêcher de faire une sortie théâtrale.

— Tu veux bien te rasseoir ? demanda-t-il, avant de pousser un long soupir. Tu n'imagines pas à quel point c'est fatigant de jouer le rôle de papa et maman.

Hou, ça c'était un coup bas ! Mais quand elle baissa les yeux sur le visage de son frère, Shea comprit qu'il n'avait pas l'intention de la culpabiliser. Shane avait été pour elle une montagne de force, d'amour et de réconfort dans les années qui avaient suivi la mort de leurs parents. Des années d'autant plus douloureuses que leur décès était survenu en pleine crise familiale... Avec le recul, Shea se demandait où son frère avait puisé la force de leur faire traverser ce cauchemar sans sombrer dans la folie.

Elle se rassit et posa une main sur la sienne. Sa colère avait cédé la place à une vive émotion.

— Tu n'as plus besoin de faire ça, Shane. Je peux très bien m'occuper de moi

toute seule, et je peux faire des erreurs sans m'effondrer pour autant.

Contrairement à la pauvre fille qui s'était écroulée sous le poids d'une erreur monumentale, dix ans auparavant.

Il l'observa, puis hocha la tête avec un petit sourire.

— La force de l'habitude, que veux-tu. Je n'arrêterai de me faire du souci que lorsqu'on m'enterrera.

— Mon Dieu, ne dis pas ça ! riposta-t-elle en s'efforçant de dissiper l'effroi que lui inspiraient ces paroles d'une petite tape sur le bras de son frère.

Shane se contenta de rire, puis lui décocha un coup d'œil malicieux.

— Puisqu'on en est à parler de tes galants, qu'est devenu le charmant pompier que t'avait présenté Cori ? Je lui ai parlé après un incendie d'origine criminelle l'année dernière, et il m'a fait très bonne impression...

— Ma pause est terminée, annonça Shea avec un grand sourire.

Pas question de parler de Tommy Skyler avec son frère chéri.

— Il faut que je me sauve. Merci pour tous ces glucides et ces lipides !

Shane se leva pour la surplomber de toute sa stature et secoua la tête.

— Il n'y a vraiment pas de quoi, mais ne t'imagine pas que tu t'en tireras aussi facilement.

— Quand il s'agit de mon inspecteur de frère, je n'ai aucun doute à ce sujet !

Shane rit, la serra bien fort dans ses bras et planta un baiser au sommet de sa tête.

— Ménage-toi, petite chose.

— J'y veillerai, grand dadais.

Elle le raccompagna jusqu'à la double porte de la salle d'attente des urgences.

— À plus.

— Je t'appelle.

Shea regarda son frère traverser la salle d'attente, un sourire flottant sur ses lèvres. Sa longue silhouette souple et athlétique attirait tous les regards. Jusqu'à celui de Mme McCarty - une octogénaire aussi ridée que son mari venu passer des examens à l'hôpital - qui suivit la progression des fesses de Shane jusqu'à la sortie par-dessus le rebord du journal qu'elle déployait devant elle.

— Mon Dieu ! C'est le plus bel homme que j'aie jamais vu !

Tout sourire, Shea se tourna vers Dora. Sa collègue avait elle aussi regardé Shane s'éloigner en mâchant rêveusement son chewing-gum. Elle écarta une mèche de cheveux d'un blond incertain de son visage avec un soupir exagéré.

— Pff ! Tu fais ça chaque fois qu'un homme passe cette porte, la taquina Shea en se dirigeant vers le comptoir d'accueil des urgences.

— Pas du tout ! se défendit Dora en lui emboîtant le pas. Enfin si, peut-être.

Mais tu ne peux pas reprocher ça à une pauvre femme qui vit toute seule avec trois enfants en bas âge.

— C'est vrai. Sois patiente, ton prince finira bien par venir un jour.

— Oh, je n'en demande pas tant ! À défaut de prince, je me contenterais d'un type chauve et bedonnant qui tond la pelouse et qui répare la plomberie, répliqua Dora en ponctuant sa plaisanterie d'un rire jovial.

Sur le comptoir, Shea ramassa un dossier, bluffée par le courage de sa collègue. Dora avait beau être plus souvent épuisée qu'à son tour, elle ne se laissait jamais abattre.

— Le gamin de la 3 va sortir ? s'enquit-elle, histoire de se remettre l'esprit au travail.

Dora se planta à côté d'elle et cala sa hanche contre le rebord du bureau.

— Oui. On a plâtré son bras et ses parents ont hâte de le ramener au bercail.

— M. McCarty ?

— Vésicule biliaire. Je pense que le Dr Brown va le faire admettre.

— D'accord. Rien d'autre ?

— Non. On n'a pas vu un seul nouveau patient pendant ta pause. C'est d'un calme à donner la chair de poule.

— C'est pas malin de dire ça, ronchonna une infirmière en passant devant le comptoir d'accueil, tu vas nous porter la poisse.

Shea acquiesça en réprimant un frisson. Les infirmières aguerries savent qu'il faut se méfier du calme précédant la tempête et ne prononcent même jamais le mot « calme » - excepté Dora, bien trop bavarde pour bannir un seul mot de son vocabulaire.

— Tu ferais mieux d'aller manger avant qu...

La radio du bureau émit un crachotement et, tandis que Dora prenait l'appel, Shea se prépara au pire. Quand une ambulance se dirigeait vers l'hôpital avec un patient gravement blessé, les infirmiers prévenaient les urgences de leur arrivée par radio. Le calme aurait été de courte durée.

— Urgences de Sterling, infirmière de garde Carlisle, je vous écoute, annonça Dora en tendant la main vers son bloc-notes.

Shea attendit, de plus en plus inquiète, alors que Dora notait les informations.

— Entendu, tout sera prêt.

Dora reposa le micro et s'éclaircit la gorge, plus du tout d'humeur à plaisanter.

— C'était un de nos capitaines de pompiers. Ils nous amènent quatre blessés suite à l'effondrement d'un échafaudage. Trois ouvriers ont eu des blessures légères - contusions, une cheville foulée et des côtes fêlées, voire cassées -

mais le quatrième est un pompier. Il s'est cogné la tête en portant secours à un des ouvriers, mais son processus vital n'est pas engagé.

Shea sentit son estomac se retourner et coula un regard vers l'écriture en pattes

de mouches de Dora. À ce stade, elle n'avait pas encore noté de noms, mais elle chercha à localiser l'âge du pompier sur le bloc-notes. Malheureusement, Dora le rafla avant qu'elle ait eu le temps de distinguer quoi que ce soit, prête à passer à l'action.

— Est-ce qu'il...

— Il nous faut quatre lits. Préviens les autres pendant que je vais chercher Brown en salle de repos. Allez, ma fille, du nerf !

Ce côté brut de décoffrage de Dora était un de ses traits de caractère les plus amusants. C'était aussi ce qui faisait d'elle une infirmière hors pair. Shea se dépêcha d'aller préparer l'arrivée des blessés et s'efforça de juguler la sensation désagréable qui parcourait ses nerfs. Allons, se dit-elle, il y a beaucoup de pompiers à Sugarland, et le processus vital de celui qui va arriver n'est pas engagé.

Il y avait de fortes chances pour qu'elle ne le connaisse même pas.

Trois autres infirmières l'aidèrent à préparer les chambres, les formulaires d'admission et les dossiers médicaux. Le Dr Brown accompagné d'un des jeunes internes, le Dr Freeman, ne tarda guère à les rejoindre.

La première vague des blessés arriva. Des pompiers firent rouler deux civières l'une derrière l'autre devant le comptoir d'accueil. Shea dévisagea les pompiers et laissa échapper un soupir de soulagement. Ils ne venaient pas de la caserne 5.

Merci, mon Dieu.

Dora et une autre infirmière aidèrent Brown et Freeman à examiner les deux ouvriers. Shea aperçut alors le bloc-notes de Dora sur le comptoir. Autant y jeter un coup d'œil, histoire d'apaiser son appréhension.

Elle s'apprêtait à s'en saisir quand son attention fut détournée par un gros ouvrier qui franchissait la porte d'un pas traînant, un bras passé sur l'épaule d'un collègue, son visage empâté tordu de douleur.

— Suivez-moi dans la chambre 9, dit-elle d'un ton calme et apaisant en désignant le chemin à suivre. Vous n'avez pas été transporté en ambulance ?

— Elles étaient déjà prises. Mon copain a décidé de m'amener en voiture plutôt que d'attendre la suivante.

— Comment vous appelez-vous ?

— Russell Levy. La vache ! Je crois bien que ce type m'a cassé les côtes, haleta-t-il tandis que son collègue l'aidait à atteindre le lit sur lequel il s'assit en grimaçant.

— Il va falloir déboutonner votre chemise pour qu'on puisse vous examiner.

Russell commença à se débattre contre les boutons de sa chemise, mais son collègue écarta ses mains et le fit à sa place.

— Parfait. Maintenant, allongez-vous. C'est de ce côté-là? questionna-t-elle en l'aidant à s'allonger, remarquant le bleu qui était en train de se former sur son torse. Ça fait mal quand j'appuie ? demanda-t-elle en palpant délicatement la zone.

— Ouille ! Putain, la vache !

Shea interpréta cette exclamation comme un oui. Il avait certainement une ou plusieurs côtes fêlées, mais elle n'était pas autorisée à le dire ; seul le médecin pouvait formuler un diagnostic.

— Comment est-ce arrivé ?

— Le pompier m'a attrapé quand l'échafaudage a dégringolé et il m'a serré contre lui comme un boa constrictor. Sans lui, j'atterrissais quarante étages plus bas.

Il écarquilla tout grands les yeux au souvenir de cette expérience terrifiante.

— Doux Jésus, j'ai failli mourir. Et le gamin, comment il va ?

Shea se figea sur place.

— Vous voulez parler du pompier ?

— Oui. Il s'est salement cogné la tête contre le mur.

— Je ne sais pas. Il n'est pas encore arrivé.

Elle attrapa son poignet pour prendre son pouls.

— Comment était-il ? s'enquit-elle d'un ton faussement détaché.

— Alors ça, je n'en sais rien, répondit l'homme. On n'était pas vraiment en train d'échanger nos numéros de téléphone, si vous voyez ce que je veux dire.

Il m'a dit son nom, mais j'avais tellement la trouille que je ne l'ai pas retenu. En tout cas, il était sacrement costaud.

Shea s'appliqua à garder une expression neutre et évalua le tour de poitrine de Russell. Tommy n'aurait jamais pu porter une barrique pareille. Elle se concentra sur les premiers soins au patient, nota sa tension, qui était excellente, et remit les formulaires d'admission à son collègue.

— Le médecin passera bientôt et prescrira certainement une radio. Si vous voulez bien aider M. Levy à remplir ces papiers...

Un bruit retentit à l'extérieur de la chambre, interrompant ses instructions.

— Excusez-moi, je reviens.

Shea pénétra dans le couloir à l'instant précis où une civière franchissait la double porte à vive allure, poussée par deux pompiers dont l'un tenait en l'air une poche de transfusion, et tirée par trois autres. Shea les reconnut immédiatement. Parmi les trois qui se trouvaient à l'avant, il y avait Zack Knight, le fiancé de sa meilleure amie. Dans d'autres circonstances, elle lui aurait adressé un sourire et un signe de la main, mais son regard était rivé au visage de l'homme aux cheveux blonds qui gisait sur la civière, les yeux fermés.

Des yeux dont elle savait qu'ils étaient bleus comme un ciel d'été. Du côté droit de la tête, son pansement et ses cheveux étaient imprégnés de sang dont les coulées maculaient également son visage.

Elle sentit ses genoux faiblir et se laissa aller contre le mur pour garder l'équilibre tandis que ses poumons se vidaient complètement. La voix tonitruante du capitaine Tanner retentit par-dessus le bourdonnement de ses oreilles.

— Plaie ouverte à la tête, aboya-t-il à l'intention du Dr Brown qui venait d'émerger d'une chambre. Il a perdu connaissance mais son état est stable. C'est le côté droit de son corps qui a encaissé le choc, mais il n'y a pas de fracture et aucun signe d'hémorragie interne.

Shea ferma les yeux et ses mains se mirent à trembler.

Ô mon Dieu, Tommy.

— Shea, on a besoin de vous par ici.

L'ordre du Dr Brown la fit réagir. Une part d'elle-même avait eu envie de se sauver en courant, de monter dans sa voiture et de rentrer chez elle à toute allure pour se cacher au fond de son lit. Elle ne voulait pas voir Tommy dans cet état. Tommy était solide, lumineux, sociable. Et merveilleusement sexy.

L'homme qui était étendu sur cette civière paraissait affreusement jeune.

Vulnérable. Malgré le relief nettement défini de ses muscles sur son torse nu, personne n'aurait cru possible qu'il ait eu l'énergie d'empêcher un homme deux fois plus gros que lui de tomber dans le vide en n'utilisant que la force du haut de son corps.

C'était pourtant ce que Tommy avait fait. Au péril de sa vie.

Tels les rouages d'une mécanique bien huilée, deux des pompiers, le Dr Brown, Shea et un infirmier se placèrent autour de la civière pour faire passer Tommy sur le lit d'hôpital.

— À trois, dit le Dr Brown.

La translation s'opéra sans à-coups, et le médecin jeta un coup d'œil au groupe de pompiers anxieux.

— Le capitaine peut rester dans la chambre au cas où j'aurais des questions.

Les autres, dehors !

Brown assouplissait parfois le règlement pour les blessés qui portaient l'uniforme, mais personne ne protesta.

Avant de quitter la chambre, Zack adressa à Shea un sourire tremblotant et un

hochement de tête, qu'elle lui retourna avant de s'affairer efficacement autour de Tommy. Le Dr Brown souleva une paupière, puis l'autre, et examina les yeux à l'aide du faisceau lumineux de sa lampe de poche.

— Depuis combien de temps a-t-il perdu conscience ?

Le capitaine se raidit et se passa la main sur le ventre comme s'il souffrait d'aigreurs d'estomac.

— Pas plus d'un quart d'heure, je dirais. On est arrivés ici très vite.

— Les pupilles sont légèrement dilatées, mais réagissent à la lumière. Il ne devrait pas tarder à reprendre connaissance, annonça-t-il.

Il rangea sa lampe dans sa poche, se pencha au-dessus du patient et écarta le pansement de son crâne. Il étudia attentivement la blessure, la palpa, puis émit un grognement.

— On ne pourra pas poser d'agrafes. La blessure est trop superficielle. Plus une éraflure qu'une perforation.

— Son traumatisme doit être léger, dit Shea en priant pour que ce soit le cas.

— Oui, acquiesça le médecin. Probablement. Mais je serai plus tranquille une fois qu'il aura passé les examens neurologiques, qu'il se réveillera et qu'il parlera. Nettoyez la plaie pendant que je prescris un scanner.

Shea enfila une paire de gants en latex, écarta les cheveux de la tempe de Tommy et nettoya la plaie à l'aide d'un antiseptique. Il gémit et remua un peu tandis qu'il revenait à lui. Shea sentit la tête lui tourner de soulagement. Le bruit incita le capitaine à se rapprocher du lit.

— Skyler ? Tu m'entends ? demanda-t-il en penchant un visage plissé d'inquiétude au-dessus du plus jeune de ses hommes.

Tommy tourna la tête vers lui et grommela quelque chose d'incompréhensible.

— On ne bouge pas, dit Shea en remettant délicatement sa tête en place.

Tommy inspira par la bouche avec un bruit mouillé en réponse à ses soins,

mais demeura immobile.

— Il reprend déjà conscience. C'est bien.

— Oui, répliqua-t-elle en déposant une compresse souillée sur un plateau avant d'en prendre une autre.

Voilà, c'est nettoyé. Comme il ne saigne plus, je ne vais pas mettre de pansement. Autant éviter de lui raser les cheveux pour rien.

— J'aime mes cheveux comme ils sont, merci, marmonna Tommy.

Shea sentit son cœur bondir et observa son visage. Ses cils palpitèrent, ses paupières se soulevèrent lentement, et elle se retrouva en train de contempler des yeux d'un bleu de myosotis encore un peu troubles. C'était la chose la plus merveilleuse qu'elle ait vue de sa vie.

— Tu as de la veine que ton cerveau soit encore dans ton crâne, gamin, dit Sean, son visage reflétant un profond soulagement.

— Mon cerveau... Ouais, mon cerveau est en place.

Les lèvres du capitaine se relevèrent sur un sourire.

— Bon, il est temps de te faire passer un petit test. Donne-moi ton nom complet, fils.

Il eut une seconde d'hésitation.

— Thomas Wayne Skyler.

Shea, qui avait nettoyé les égratignures de son bras, dissimula sa surprise.

Comment se faisait-il qu'elle n'en ait jamais rien su ? Entendre son nom complet rendait Tommy plus... réel, d'une certaine façon.

— Quel âge as-tu ?

— Vingt-trois ans.

— Qui suis-je ?

Ses yeux clairs, déjà un peu plus vifs, brillèrent de malice.

— Mon emmerdeur de capitaine, sir.

Sean eut un rire un peu rouillé, comme si sa gorge n'était pas habituée à produire un tel son.

— Puisqu'il semble que tu vas survivre, je ne relèverai pas cette insolence.

Mais que cela ne se reproduise plus.

— Merci, capitaine.

Il n'a pas encore remarqué ma présence, songea Shea. Comment va-t-il réagir en me voyant ? Sera-t-il content ? Fâché ? Distant ? Mon Dieu, tout mais pas distant.

Elle s'efforça au calme et se jeta à l'eau.

— Et moi ? Comment je m'appelle ?

Il tourna la tête vers elle, cligna un instant des yeux... et les coins de sa bouche se relevèrent sur un grand sourire joyeux. Un sourire qui vida la chambre de tout l'oxygène qu'elle contenait.

— Shea. Qu'est-ce que tu fais là ?

— Je travaille ici, gros malin. Tu te souviens ? enchaîna-t-elle en se dépouillant de ses gants en latex pour les jeter à la poubelle.

— Oh. Oui, c'est vrai, répondit-il d'un ton légèrement déçu.

Avait-il cru qu'elle était venue spécialement pour lui ?

Shea croisa les bras sur sa poitrine, intriguée par la réaction que cette déception avait éveillée en elle. Une réaction douloureuse.

— Tu as accompli un véritable exploit en sauvant la vie de cet ouvrier. Tu te souviens de ce qui s'est passé ?

— Je lui ai dit de ne pas bouger, mais il a paniqué et il s'est jeté sur moi comme si j'étais une balle antistress ! ricana Tommy.

— Tu t'en es superbement tiré, garçon, le félicita Sean.

Ses joues rosirent, mais il se contenta d'un infime hochement de tête.

— Merci, capitaine.

Sean posa une main sur son épaule valide.

— Ils vont te faire passer un scanner par précaution, mais je pense que tu pourras sortir d'ici quelques heures. Quand ils te relâcheront, rentre chez toi et repose-toi. On se reverra dans quarante-huit heures.

— Merci, capitaine. J'apprécie.

— Tu veux que quelqu'un te raccompagne, ou tu préfères que j'appelle tes parents ?

— Hou ! Ma mère va s'angoisser, estima Tommy en se passant la main sur le front avant de laisser échapper un soupir. Tant pis, appelez-les quand même. Ils finiront bien par l'apprendre, de toute façon.

— J'insisterai sur le fait que tu vas bien, promit le capitaine.

Tommy fronça les sourcils.

— Dites aux autres que je suis désolé de les lâcher. J'espère que vous n'aurez pas d'autres gros appels aujourd'hui.

— Oh, je suis sûr qu'ils ne t'en voudront pas après ce qui vient de t'arriver, répliqua le capitaine en se dirigeant vers la porte. Allez, prends soin de toi.

Content de vous avoir croisée, Shea. J'espère que la prochaine fois, ce sera dans de meilleures circonstances.

— Oui, moi aussi. Au revoir, Sean.

Shea regarda la porte se refermer, étonnée que le capitaine se soit souvenu d'elle, étant donné l'état d'ébriété avancée dans lequel il se trouvait quand ils avaient fait connaissance. À moins qu'elle se trompe dans l'analyse de ses observations d'infirmière, ses yeux injectés de sang, ses aigreurs d'estomac et ses mains tremblantes lui étaient aujourd'hui apparus comme autant de

symptômes de manque.

— Alors, Shea, quoi de neuf depuis la dernière fois ?

Reportant son attention sur Tommy, elle découvrit qu'il posait sur elle un regard intense. Ardent. Si on oubliait ses égratignures et le vilain hématome qui était en train de recouvrir son épaule et son bras droits, on n'aurait jamais dit qu'il venait de subir un accident.

En fait, avec ses cheveux blonds tout ébouriffés, sa bouille d'ange et ses petits tétons sombres que la fraîcheur de la pièce faisait durcir... on avait envie de le manger tout cru.

Mais succomber à une telle tentation conduirait immanquablement au désastre.

— Ma foi, je me sens en pleine forme, répondit-elle d'une voix trop aiguë. Et toi ?

— Seul.

Un mot. Un seul mot chargé d'une telle richesse de sens qu'elle sentit son sang bouillonner dans ses veines.

— Tu veux dire que...

— Je ne suis sorti avec personne d'autre.

— Oh.

Il n'est sorti avec personne d'autre depuis qu'on s'est rencontrés! Qu'est-ce que ça signifie ? Qu'il se réserve pour moi ? Respire, ma fille, respire...

Tommy entrelaça ses doigts sur son torse, pencha la tête sur le côté et sourit.

— Eh oui : oh. Tu n'as vraiment pas conscience de ton pouvoir d'attraction, hein ?

Shea battit des cils. Son pouvoir d'attraction ? Elle n'avait jamais pensé en posséder une once. Surtout pas vis-à-vis du sexe opposé. Elle se savait capable d'avoir des relations avec les hommes. La plupart du temps. Mais elle ne

pouvait pas envisager de parler de cela avec Tommy sans entrer dans des détails sordides.

Elle choisit donc de se réfugier derrière l'humour.

— Oh, si ! Tout tend à prouver que je serai bientôt la maîtresse du monde : j'ai déjà un appart, un chat et une plante à moitié crevée !

— Je parlais du pouvoir d'attraction que tu exerces sur moi. Et tu le sais très bien.

— Tu crois ? On est sortis ensemble deux fois et on ne s'est pas vus depuis des semaines, alors je ne vois pas...

— Ça peut changer, déclara-t-il en se redressant brusquement. Houlà...

— Mais qu'est-ce que tu fabriques? Allonge-toi, tu vas tomber !

— Non, je ne peux pas te demander cela si je suis allongé, répliqua-t-il en écartant la main qu'elle avait posée sur son bras pour nouer ses doigts aux siens.

Oh, non...

— Me demander quoi ?

— Accepterais-tu de venir avec moi au mariage de Zack et Cori, samedi prochain ?

Shea sentit sa gorge se serrer. Pourquoi était-ce si douloureux de lui dire la vérité ?

— Je ne peux pas.

— Si, tu peux, affirma-t-il avec un grand sourire. Il te suffit de dire oui, ma belle. On dansera, on fera les fous. On passera un bon moment et après, je t'emmènerai dîner à Nashville. Dans un grand restaurant, celui que tu voudr...

— Je ne peux pas. J'ai déjà demandé à quelqu'un de m'accompagner.

Son sourire se flétrit aussi soudainement qu'un ballon qui se dégonfle.

— Oh.

Shea souhaita ne jamais revoir la souffrance qu'elle lut dans ses beaux yeux bleus.

Lentement, il détacha ses doigts des siens, et la perte de sa chaleur lui fit aussi mal que si elle avait reçu un coup.

— Je vois.

— Je suis désolée, Tommy. Sincèrement. Mais... garde-moi une danse, d'accord

?

Le truc à ne surtout pas dire. Il fallait qu'elle parte avant de lire à nouveau la souffrance sur son visage.

— Je... je vais appeler une autre infirmière qui restera près de toi.

Shea pivota sur elle-même et quitta la chambre sans un regard en arrière.

Mais fuir la douleur qui étreignait son cœur ne se révéla pas aussi simple que de quitter la chambre.

3

William Hensley se cachait parmi la foule des badauds venus contempler la catastrophe. Au milieu d'abrutis dans son genre, confrontés tout comme lui à ce rappel cruel : la vie ne tient bien souvent qu'à un fil.

Et ne dépend parfois que de l'étranger qui se tient à côté de vous.

Lorsque le fourgon de la morgue arriva pour emporter les corps, son estomac menaça d'expulser son déjeuner.

C'était lui le responsable, pas moyen d'y échapper. Il avait fait une erreur épouvantable et des hommes étaient morts. Les choses n'étaient pas censées se passer ainsi, c'était une tâche d'une simplicité enfantine, mais son effroi n'y changeait rien.

Je n'avais pas le choix, putain !

Pas s'il voulait avoir une chance de survie. À Homophobeville, Tennessee, l'espérance de vie d'un homosexuel - séropositif, qui plus est - n'excédait pas cinq minutes. Il devait mettre toutes les chances de son côté.

Le traitement du sida avait énormément progressé, et il fallait qu'il suive son traitement. Mais ce traitement avait un coût que son plan d'assurance-maladie ne couvrait pas. Et il avait aussi désespérément besoin de ses médicaments que de garder ses orientations sexuelles secrètes.

Soit. Mais cela justifiait-il ces morts ?

Le fourgon de la morgue quitta lentement le chantier, et William baissa la tête pour dissimuler ses larmes. Tournant le dos à cette scène de désolation, il s'éloigna.

Il venait de franchir une limite. Intentionnellement ou non, il avait tué deux personnes. Éliminé deux vies décentes pour sauver sa petite vie minable. Il avait accepté un marché de dupes.

Il ne le comprenait que trop tard et ne pouvait plus revenir en arrière.

Affalé sur la banquette arrière de la voiture de ses parents, Tommy serrait les dents chaque fois que son père franchissait un des innombrables dos-d'âne du comté de Cheatam pour contenir une bordée de jurons. Ce n'était pas leur faute si sa tête menaçait d'exploser, et s'il était d'une humeur tellement exécrable qu'il avait envie de tuer quelqu'un.

À commencer par l'ordure qui l'avait privé de l'occasion de jouir de la compagnie de Shea samedi prochain.

À quel point était-elle liée à ce type ? Depuis combien de temps sortaient-ils ensemble ? Avaient-ils déjà...

La voix soucieuse de sa mère interrompit ses idées noires.

— Tu n'es pas trop secoué à l'arrière, mon grand ? Aurait-il ronchonné à voix haute ?

— Tout va bien, maman.

Malgré ses efforts, le ton sur lequel il venait de dire cela contredisait son propos. Heureusement, ses parents ne s'attendaient pas à ce qu'il déborde d'allégresse après ce qui venait de lui arriver. Ils mettraient sa mauvaise humeur sur le compte de son accident.

Bethany Skyler pivota à demi sur son siège, le couva d'un œil inquiet et cala une mèche de ses cheveux blonds derrière son oreille.

— J'aurais quand même été plus tranquille s'ils t'avaient gardé en observation cette nuit. Mais ces chacals des assurances obligent les hôpitaux à renvoyer les gens chez eux avant même qu'ils y voient clair.

En temps ordinaire, l'instinct protecteur de sa mère l'aurait fait sourire et il aurait trouvé le moyen de la rassurer par une plaisanterie.

— Ce n'est pas la faute des assurances, répondit-il cependant pour apaiser ses craintes. Le scanner n'a détecté aucune lésion. Je suis juste un peu secoué, et il n'y avait aucune raison pour que j'occupe un lit à la place de quelqu'un qui en a vraiment besoin.

— Quand même, je trouve qu'ils exagèrent, dit-elle en se retournant vers le pare-brise avec un soupir fataliste.

— Tu es sûr que tu ne veux pas venir dormir à la maison ? Rien que pour une nuit ? s'enquit son père, Donald, en lui jetant un coup d'œil dans le rétroviseur intérieur.

La « maison », pour ses parents, serait éternellement celle où ils avaient élevé leurs enfants. Pas le petit appartement dans lequel Tommy avait insisté pour emménager l'année précédente. D'une certaine façon, il se sentait toujours un peu coupable de les avoir abandonnés, alors qu'ils avaient tellement besoin de se raccrocher au fils qui leur restait. Mais son frère était déjà mort depuis deux ans lorsqu'il était parti, et Tommy avait ressenti le besoin de couper le cordon.

Peu importait l'amour qu'il portait à ses parents, il lui avait fallu être un homme à part entière, pas le fantôme d'un petit garçon qui hanterait la maison familiale.

Pourtant...

— Ouais, s'entendit-il répondre. Bonne idée.

Son père laissa échapper un soupir et lui sourit.

— On sera plus tranquilles, ta mère et moi. Tu seras comme un coq en pâte !

Tommy ne savait pas ce qui l'avait incité à accepter. L'idée de voir disparaître les plis soucieux du front de son père, peut-être. De voir les frêles épaules de sa mère se détendre.

A moins qu'il ait juste ressenti le besoin de se faire gentiment gronder et servir des bols de bouillon par les deux seuls êtres qui l'aimeraient éternellement.

Inconditionnellement.

Ses parents échangèrent un bref coup d'œil - ce genre de coup d'œil que maîtrisent tous les parents du monde, chargé d'un indéchiffrable message -

puis gardèrent le silence. Leur complicité muette donna à Tommy l'impression de redevenir le gamin avec lequel ses coéquipiers s'obstinaient à le confondre, mais pour une fois, cela ne lui déplut pas.

Il se sentit tout simplement en sécurité.

Une sensation qui s'accrut quand son père s'engagea dans la rue qui l'avait vu grandir. Retrouver l'atmosphère chaleureuse de ce quartier résidentiel lui donna l'impression de serrer dans ses bras un vieil ami d'enfance qu'il aurait perdu de vue. Soudain projeté dans le passé, il visualisa Donny sur le seuil de la maison, s'apprêtant à l'accueillir. Il lui donnerait une bourrade fraternelle,

jaugerait les blessures de sa tête et lui balancerait une vanne à propos de ce qu'on récolte lorsqu'on traîne avec les mauvaises herbes du quartier, ou quelque chose dans ce goût-là...

— Tu descends, fils ?

— Tout de suite, chef.

Il n'avait même pas réalisé qu'ils s'étaient garés. Son père lui tenait la portière ouverte, les sourcils froncés, attendant de voir s'il avait besoin d'aide.

S'extirper de la banquette se révéla plus difficile qu'il ne l'avait cru. Son corps déjà raide et courbatu gémit de protestation. Mais il parvint à sortir sans l'aide de son père et suivit ses parents à l'intérieur de la maison. Une fois debout et obligé de marcher, c'était déjà moins pénible.

Moins pénible en tout cas que la douleur qui lui comprimait le torse. Une douleur qui n'avait rien à voir avec ses plaies et ses bosses.

— Tu veux t'allonger un moment ? proposa sa mère.

— Non. Je crois que je vais m'écrouler sur le canapé pour regarder le journal.

— Comme tu voudras, répondit-elle en cherchant visiblement un moyen d'adoucir son sort. Tu as peut-être faim ? Tu veux manger quelque chose ?

Il mourait de faim.

— Non, j'attendrai que vous passiez à table, déclara-t-il, aussitôt contredit par un bruyant gargouillis d'estomac.

Sa mère sourit.

— Je mets le dîner en route tout de suite, alors, qu'est-ce que tu en dis ?

Tommy rit et s'assit précautionneusement sur le canapé.

— Bonne idée, maman.

Visiblement ravie d'avoir quelqu'un à dorloter, sa mère disparut dans la cuisine. Son père se laissa tomber dans son fauteuil de relaxation préféré,

attrapa la télécommande et alluma la télé. Le ronron d'un journaliste de CNN

emplit la pièce, ponctué par des bruits de casseroles entrechoquées en provenance de la cuisine.

Tommy retira ses chaussures à l'aide de ses pieds et s'étira, à l'aise dans son short ample et son T-shirt.

— C'est sympa d'avoir pensé à m'amener une tenue de rechange.

Pour toute réponse, son père, apparemment passionné par la cotation du Dow Jones, laissa échapper un vague grognement. Tommy ferma les yeux. Il sombrait dans une douce somnolence, aidé en cela par le léger sédatif qu'on lui avait donné avant sa sortie de l'hôpital, quand la voix de son père déchira la brume cotonneuse dans laquelle il s'enfonçait.

— Il y a quelque chose entre toi et cette mignonne petite infirmière toute bouclée des urgences ?

Tommy rouvrit un œil et le darda sur son père.

— Non, rien du tout.

— À t'entendre, on dirait que ça te déçoit.

— Elle ne sait même pas que j'existe.

— Alors ça, ça m'étonnerait, vois-tu, ricana son père.

— Pourquoi ? s'enquit Tommy en se redressant avec une grimace de douleur.

— Parce qu'elle est passée au moins dix fois devant ta chambre.

— Ça signifie simplement qu'elle avait du travail, papa.

— Et moi, je te dis qu'il y a anguille sous roche. Elle est même revenue pendant qu'on te passait au scanner. Elle nous a demandé si on était de la famille et quand je lui ai dit qu'on était tes parents, elle nous a assuré que tu allais très bien t'en sortir.

Le cœur de Tommy se mit à battre un peu plus vite.

— C'est son métier, de rassurer les proches. C'est elle qui a nettoyé mes plaies et elle a tenu à vous rassurer, c'est tout.

— Si tu le dis.

— Elle a déjà quelqu'un, de toute façon, déclara-t-il sans parvenir à masquer sa jalousie. Elle viendra avec lui au mariage de Zack, samedi prochain.

— Ah ouais ? Et alors ? Tu n'as qu'à combattre le feu par le feu - cela dit sans jeu de mots.

— Comment ça ?

— Toi aussi, arrive avec quelqu'un. Peut-être que ça la fera réfléchir.

— Je... je ne peux pas faire ça.

— Et pourquoi pas ?

— Parce que je n'ai pas envie de sortir avec quelqu'un d'autre ! En plus, ça risquerait de gâcher toutes mes chances de sortir avec elle !

— Alors tu vas te laisser marcher dessus sans rien dire, c'est ça ? Je me demande où est passé le garçon qui pensait que sa divine mission sur terre consistait à essayer toutes les femmes de moins de quarante ans, ricana son père.

— Papa, je t'en prie, souffla-t-il en coulant un regard vers la cuisine. Ce n'est pas vraiment l'image que j'aimerais que Shea ait de moi.

— Ce qui ne signifie pas que tu doives t'écraser pour autant. À voir son comportement, moi, je suis prêt à parier que tu l'intéresses. Réfléchis, tu verras bien.

Il reporta son attention sur l'écran, et Tommy referma les yeux. Mais la graine que son père venait de semer dans son esprit avait déjà pris racine. Et pris la taille d'un ballon de foot.

Le conseil de son père était plein de bon sens. Pourquoi s'aplatirait-il ? Shea savait très bien qu'il assisterait au mariage, puisqu'il serait l'un des garçons

d'honneur de Zack. Elle ne s'était pas souciée de ce qu'il penserait en la voyant arriver au bras d'un autre. A moins qu'elle ait cru qu'il s'était lassé et ait craint de se retrouver toute seule au mariage en voyant qu'il ne la rappelait pas ? Bon sang, qui pouvait savoir ce que cette femme avait dans la tête ?

La fierté de Tommy l'empêchait de croire qu'elle puisse lui préférer un autre type - quel qu'il soit.

Et il allait le prouver.

Il s'extirpa du canapé avec un gémissement de douleur, se traîna dans le petit bureau de son père et referma la porte derrière lui. Lorsqu'il atteignit le bureau, il s'assit et tendit le bras vers le téléphone. Combattre le feu par le feu ?

Il allait faire une petite surprise à sa façon à la demoiselle.

Il avait dans ses relations la blonde incendiaire parfaite pour ce rôle.

Pourquoi s'obstine-t-on à faire croire aux gens qu'on s'amuse aux mariages, alors qu'il n'y a rien de plus ennuyeux ?

Surtout quand on est affublé d'une épaisse jaquette et qu'il fait une chaleur de bête - aussi bien à l'intérieur qu'à l'extérieur, grâce à l'air conditionné défaillant de la petite chapelle de Cheap Hill.

L'estomac de Tommy se tordit comme pour lui rappeler qu'il aurait mieux fait de s'abstenir lors des trois dernières tournées de Jack Daniel's à l'enterrement de vie de garçon de Zack, la nuit précédente. À deux heures du matin, il n'avait pas pensé qu'il serait en train de rôtir comme un poulet sur sa broche le lendemain après-midi.

Ni qu'il tomberait sur Shea et son chevalier servant dès son arrivée.

L'action conjuguée de ces deux perturbations n'avait pas eu pour effet de soulager sa migraine, bien au contraire. Elle avait plutôt déclenché en lui une soudaine envie de meurtre.

— On ne pourrait pas ouvrir la fenêtre ?

— Qu'est-ce que tu as encore à ronchonner, gamin ? demanda Musclor avec un grand sourire. Tu as chopé la rage ou quoi ?

Dans le vestiaire des hommes, le seul à ne pas ricaner fut Zack, trop terrorisé à l'idée de se faire passer la corde au cou pour produire autre chose qu'un sourire maladif.

Tommy foudroya le lieutenant du regard.

— Tu peux te la mettre où je pense, Howie.

Les ricanements cédèrent la place à des reniflements de rire de la part de toutes les personnes présentes, à l'exception des frères de Cori, Joaquin et Manny, qui les contemplèrent en silence, partagés entre l'amusement et la perplexité.

Musclor avait horreur qu'on l'appelle Howie. Tommy fit mine d'ajuster sa cravate devant le miroir tandis que les autres guettaient la riposte du lieutenant.

— Je te remercie, mais j'ai déjà reçu des propositions identiques émanant de personnes bien plus gracieuses que toi, rétorqua Musclor d'un ton faussement pédant.

Cette repartie fut saluée par une salve de hurlements, suivie de commentaires graveleux qui résonnèrent entre les murs de la petite pièce. Et sous le crâne de Tommy.

— Pathétique, marmonna-t-il avec une moue dédaigneuse. Et ça se permet de me traiter de gamin !

— Ay, amigo ! s'exclama Julian derrière lui en appliquant une claque sur son épaule. Il faudrait que quelqu'un te détende un peu, on dirait.

Ressaisis-toi. Il ne voulait pas gâcher le mariage de Zack.

Délaissant sa cravate, Tommy se tourna vers lui et sourit.

— Tu t'en sens capable ?

Julian remua les sourcils.

— Ma foi, si je virais de bord, pourquoi pas ?

De nouveaux éclats de rire fusèrent dans le vestiaire.

— Pff ! Vous êtes vraiment tous des obsédés.

Musclor croisa les bras sur son torse.

— Cet accès de mauvaise humeur ne serait-il pas lié à la présence du type à l'air cauteleux que j'ai vu accroché au bras de Shea, par hasard ?

— Tu sais qui c'est ?

Voilà. Jusque-là, il pouvait rester poli. Le lieutenant haussa les épaules.

— Sa tête me dit quelque chose, mais je ne l'ai pas vraiment regardé. Je peux me renseigner, si tu veux.

— Je veux bien, ouais.

Et après, je lui arracherai les poumons avec une cuiller.

— Au cas où cette idée te traverserait l'esprit, je préfère t'avertir que ce n'est pas en zigouillant son chevalier servant que tu marqueras des points avec Shea, déclara Zack en se joignant à eux.

— Et si je me contente de le torturer un petit peu ? Histoire de le faire crier comme une fille, rien qu'une fois ?

— S'il te dérange, je peux m'arranger pour le faire disparaître, proposa Joaquin avec un sourire sinistre. Définitivement.

Zack roula des yeux.

— N'écoute pas Al Capone. Assassiner son rival n'est jamais un bon plan.

— S'exhiber au bras d'une autre femme non plus, ajouta Julian en secouant la tête. C'est qui, cette blonde incendiaire avec qui tu es arrivé ?

— Une ancienne copine de lycée, soupira Tommy. C'est une idée de mon père pour que Shea réalise qu'elle n'est pas le seul poisson de l'océan.

— Hou ! Tu risques un méchant retour de flamme à ce jeu-là, gamin.

Les autres émirent des murmures d'approbation. Y compris Sean, qui se tenait légèrement en retrait du groupe.

Tommy leur décocha un grand sourire qui était loin de refléter son humeur, et balança un coup de coude dans les côtes de Zack.

— Évidemment, pour vous c'est facile de donner des conseils. Vous avez tous trouvé à vous caser, bande de veinards.

— Peut-être, mais on a attendu plus longtemps que toi avant de trouver la bonne, fit remarquer Musclor. Pourquoi es-tu si pressé ? Ne le prends pas mal, mais qu'est-ce que Shea a de si spécial pour que tu te mettes dans cet état ?

Tommy dut faire un gros effort pour ne pas « le prendre mal ».

— Je suis assez vieux pour savoir reconnaître la femme de ma vie quand je la rencontre. Shea est drôle, sexy, intelligente, et des fois quand elle me regarde...

c'est comme si le monde cessait d'exister autour de nous. Comme si elle pouvait lire dans mon âme et...

— Arrête les violons, mec, je vais chialer !

L'interruption de Julian fut ponctuée par des bruits de vomissements, et quelqu'un mima les trémolos langoureux d'un violon.

— Très mature, marmonna Tommy. J'abandonne, vous êtes vraiment trop nuls.

Tous.

Excepté Zack, qui n'arrêtait pas de regarder sa montre et de gigoter sans raison, sa nervosité ayant repris le dessus.

Un homme que Tommy ne connaissait pas, passa la tête dans l'entrebâillement de la porte pour annoncer qu'il était temps de se mettre en place. Les garçons gratifièrent le futur marié livide de claques dans le dos et de conseils de dernière minute. Il y eut un moment de tension lorsque Joaquin tendit la main à

Zack et que celui-ci hésita, l'espace de quelques battements de cœur, à la prendre. Une fois qu'ils eurent échangé une poignée de main, le frère aîné de Cori quitta le vestiaire pour aller la rejoindre avant de la conduire jusqu'à l'autel.

Quand vint son tour, Tommy tendit la main à Zack.

— Je suis content pour toi, mec. Détends-toi, tout va bien se passer.

— Merci, répondit Zack en serrant sa main avant de laisser échapper un long soupir. Me voilà bon pour le découvert bancaire et les corvées ménagères.

— Et d'ici quelques mois, les jouets d'enfants qui traîneront partout dans la maison ! N'oublie pas le meilleur !

— O mon Dieu !

Tommy ne put s'empêcher de rire en regardant la tête de Zack qui franchit la porte en tête de leur petite procession. Tomber amoureux n'était peut-être pas la vallée de roses qu'on prétendait. S'en tenir aux relations sexuelles était peut-être plus simple, finalement.

Tel fut du moins son sentiment jusqu'à ce qu'ils atteignent le seuil de l'église et qu'il la voie.

Shea, en tête de file des demoiselles d'honneur. Ses cheveux bouclés empilés au sommet de la tête, de petits diamants étincelant aux lobes de ses oreilles. Son visage d'elfe irradiant de bonheur, captivé par la joie de l'événement.

Le regard de Tommy caressa la courbe gracieuse de sa gorge jusqu'au galbe de la poitrine que mettait joliment en valeur le décolleté de sa robe de soie pêche. Le tissu chatoyant prenait sa taille fine avant de s'évaser au niveau des hanches pour retomber jusqu'à ses pieds. Tommy aurait donné cher pour voir ses longues jambes dénudées.

Il la dévora des yeux. Elle était l'élégance faite femme. Elle était la beauté incarnée.

Elle est faite pour moi. Et je suis fait pour elle...

D'une façon ou d'une autre, il devait trouver le moyen de l'en convaincre avant de devenir fou.

Shea prit le bras que lui offrait Musclor, ses doigts fuselés se refermant sur son biceps, et ils avancèrent dans l'allée centrale d'un même pas mesuré.

Tommy réprima un pincement de jalousie en regardant le témoin de Zack l'emmener vers l'autel. Il avait beau savoir que Howard et Kat étaient parfaitement heureux en ménage, il ne parvint à respirer normalement que lorsque Howard et Shea se séparèrent pour prendre place de part et d'autre de l'autel.

Serait-il capable de résister à la tentation d'étrangler le cavalier de Shea à la réception ?

— Psst !

Surpris, il tourna la tête vers Kat à qui il était apparié, son mari faisant office de témoin. Mince, c'était à leur tour d'avancer, et sa distraction avait ralenti le cortège ! Julian et sa fiancée, Grace, étaient déjà partis, suivis de Sean et Eve qui se regardaient avec de grands yeux étonnés comme si c'était la première fois de leur vie qu'ils se voyaient.

Tommy s'empressa d'offrir son bras à Kat et ils s'élancèrent, laissant à Manny et sa demoiselle d'honneur - une collègue de Cori - le soin de fermer le cortège.

Vivement que cette cérémonie s'achève.

Rester là à contempler Shea sans pouvoir la toucher, tout en sachant qu'elle avait préféré la compagnie d'un autre homme à la sienne, relevait de la torture pure et simple.

Heureusement, la musique s'éleva et l'arrivée de Cori le détourna de son calvaire. Sa robe bustier crème à taille haute dissimulait habilement sa grossesse. Ses cheveux retombaient sur ses épaules parce que Zack la préférait coiffée ainsi, et Tommy ne put que lui donner raison. La femme à laquelle son coéquipier s'apprêtait à unir ses jours était d'une beauté renversante. Que le plus timide de l'équipe ait fait la conquête d'une ex-danseuse exotique le surprenait encore un peu.

Joaquin fit lentement gravir à Cori les trois marches conduisant à l'autel. Une fois tout le monde en place, le prêtre commença la cérémonie. Il avait suffi que son frère remette Cori au bras de Zack pour déclencher l'apparition des mouchoirs ici et là. Seigneur...

L'air conditionné accepta finalement de se déclencher, et un soupir de soulagement collectif s'éleva dans la chapelle. Avec cette épaisse jaquette, Tommy savait qu'il ne se sentirait pas à l'aise avant une éternité. Et il allait devoir se coltiner la réception chez Zack et Cori. Il considéra un moment le projet de s'éclipser discrètement à la fin de la cérémonie.

Shea ne remarquerait sans doute même pas son absence...

Leurs regards se croisèrent à cet instant précis. Elle l'observait de ses grands yeux bruns sans chercher à dissimuler son désir. À moins qu'il se fasse des idées ?

Quoi qu'il en soit, Tommy comprit qu'il ne pourrait pas s'éclipser. Pas maintenant. Il n'avait rien à perdre et tout à gagner.

Il lui adressa son plus gracieux sourire, et quand elle le lui retourna, ses lèvres s'incurvant lentement, Tommy eut envie de pousser un grand cri de joie. Parce qu'il venait subitement de réaliser qu'elle n'avait pas cherché son cavalier du regard. Pas une seule fois.

C'était lui qu'elle regardait. Rien que lui.

C'était bon signe. Forcément.

Tommy, mon garçon, tu es toujours dans la course. Ce n'est pas le moment de lâcher.

Elle était peut-être arrivée au mariage avec un quadragénaire bien sapé... mais Tommy savait déjà que ce ne serait pas avec lui qu'elle repartirait.

4

Shea espérait que personne ne s'aviserait de lui demander son impression sur l'homélie du prêtre, sinon, elle serait obligée de mentir. Il avait suffi que son regard se pose sur Tommy, à deux mètres d'elle, pour que la voix du prêtre ne forme plus à ses oreilles qu'un ronronnement monotone.

Sa superbe jaquette noire comprimait à la perfection un corps splendide, renforçant la carrure de ses épaules et l'étroitesse de ses hanches. Sous sa chemise d'un blanc immaculé, on devinait la fermeté de son torse et de ses abdominaux, souples et toniques, sans rien de massif. Son corps était sculpté comme celui d'un véritable athlète - d'un joueur de football américain. À cet instant précis, elle aurait été incapable de lui tenir rigueur de son physique de sportif accompli. Dieu savait pourtant qu'elle aurait eu des raisons de le faire.

Non, à cet instant-là, elle ressentait seulement une envie folle de faire glisser sa jaquette sur ses épaules, de défaire le nœud bien strict de sa cravate et d'arracher sa chemise pour toucher enfin sa peau dorée.

Non ! Il est trop jeune pour moi. Trop chien fou. Il n'a pas encore assez d'expérience pour savoir ce qu'il veut vraiment. Il en est encore à s'amuser à briser les cœurs sur son passage. Ce qu'il me faut, c'est un homme mûr, établi, comme Forrest.

N'est-ce pas ?

Le filet de sueur qui s'insinua entre ses seins n'avait rien à voir avec la chaleur qui régnait dans la chapelle.

Son regard venait de passer des hanches de Tommy à ses longues jambes, et elle s'était imaginée en train de les écarter pour se lover dans la chaleur de ses cuisses.

Ô mon Dieu ! Ne pense pas à ça !

Elle fit passer le poids de son corps d'un pied sur l'autre pour soulager son entrejambe d'une troublante palpitation, et reporta son attention sur son visage.

Cet homme était tout simplement beau. Il avait un visage d'ange. Pommettes hautes, lèvres pleines, sourcils légèrement plus sombres que ses cheveux surmontant des yeux d'un bleu de cristal souvent animés d'une lueur de malice...

et qui emprisonnaient à présent les siens, brûlant d'un désir implacable.

Son sourire lui coupa le souffle, fit battre son cœur dans sa gorge et produisit sur elle tous les effets qui s'emparent de l'héroïne dans les romans d'amour.

Jamais encore la proximité d'un homme ne lui avait fait ressentir un tel émoi -

pas même cette autre fois - et elle en fut tout à la fois effrayée et excitée. Ce qui ne l'empêcha pas de lui retourner son sourire, comme si son corps palpitant d'excitation était animé d'une volonté propre.

La cérémonie s'acheva. Zack embrassa la mariée, et le moment d'intimité qu'elle partageait avec Tommy fut brisé.

Tandis qu'elle replaçait sa main sur le bras de Howard pour conduire le cortège vers la sortie, Shea se demanda si elle regrettait vraiment la rupture de cette tension entre eux. Tommy Skyler perturbait le petit monde tranquille qu'elle avait eu tant de mal à construire autour d'elle et cela l'incitait, pour une part, à se cacher, tremblante et terrifiée à l'idée des conséquences que cela pourrait engendrer.

Alors qu'une autre part d'elle-même mourait justement d'envie de vivre toutes ces conséquences, ô combien palpitantes.

Une fois que Howard l'eut saluée d'une légère inclination de la tête et qu'ils se furent séparés, elle chercha Tommy du regard. Maintenant qu'ils étaient

débarrassés de la majeure partie de leurs obligations, il eût été inamical de sa part de ne pas lui adresser la parole. Mais avant qu'elle ait eu le temps de faire un pas vers lui, une main saisit son coude.

— Voici la plus jolie femme de la cérémonie, déclara une mélodieuse voix de baryton.

Shea se retourna à demi vers son cavalier, surprise de devoir réprimer une pointe d'agacement. Elle plaqua un sourire sur ses lèvres, mais fut incapable de lui retourner le compliment, bien que Forrest lui plût sincèrement. Son regard venait de tomber sur un homme beaucoup plus sexy... qui saluait une superbe créature blonde toute en jambes, vêtue d'une robe d'été si évanescente qu'on se demandait si on n'était pas victime d'une illusion d'optique... et qui s'accrochait à son bras.

Avant de planter un baiser au coin de ses lèvres.

Son cœur se figea. Tommy était venu accompagné.

S'était-elle vraiment attendue à ce qu'il erre comme une âme en peine toute la journée ?

Oui !

Elle dut faire un effort énorme pour détacher les yeux du couple.

— Hello, dit-elle à Forrest. Jolie cérémonie, non ?

Il entrelaça ses doigts aux siens et les porta à ses lèvres.

— Charmante. J'adore les mariages. Il y a quelque chose dans cette promesse d'un nouveau départ qui m'émeut toujours.

Shea se dit qu'elle aurait aimé entendre ces mots prononcés par une autre bouche.

Qu'est-ce qui lui prenait de penser une chose pareille ? Forrest était un homme très séduisant. Chevelure blonde, regard noisette pétillant d'intelligence et silhouette agréable, il faisait un bon mètre quatre-vingts et s'il était un peu enrobé - surtout au niveau du ventre - on ne pouvait pas l'accuser d'être gros.

Ses responsabilités au sein de la municipalité et son mode de vie stressant ne lui permettaient sans doute pas d'entretenir sa forme comme il l'aurait dû.

— Moi aussi, cela m'émeut beaucoup, dit-elle en comprenant qu'il attendait une réponse de sa part. Merci de m'avoir accompagnée. Je me doute que ce n'était pas ce que vous aviez à l'esprit quand vous m'avez proposé de m'inviter à dîner.

— Vous plaisantez ? répondit-il d'un ton jovial. Je passe un moment merveilleux, et puis... nous nous retrouverons tout à l'heure pour un dîner en tête à tête.

— C'est vrai.

Shea avait cependant l'esprit occupé par l'invitation que lui avait faite un homme nettement moins rassurant que Forrest. Un homme qui lui mettait les nerfs à vif à chacune de leurs rencontres.

Tommy allait-il sortir avec cette blonde, ce soir ?

— Tout va bien, Shea ? Vous semblez soucieuse, dit Forrest en suivant la direction de son regard à travers la foule.

— Hmm ? Oh, oui, tout va bien ! répondit-elle en agitant la main pour dissiper ses craintes. Regardez, on rassemble le cortège nuptial pour les photos. Ça ne devrait pas prendre trop longtemps. On se retrouve pour aller à la réception ?

— Entendu. À moins que vous n'ayez envie de filer à l'anglaise pour démarrer notre petite soirée plus tôt que prévu ? ajouta-t-il d'un ton plein d'espoir.

— Je croyais que vous adoriez les mariages, le taquina-t-elle. Mais vous n'avez peut-être dit cela que pour me faire plaisir.

— Non, j'adore vraiment ça ! Simplement...

Il laissa sa phrase en suspens et la ponctua d'un haussement d'épaules.

— Je ne peux décemment pas faire ça à Zack et Cori le jour de leur mariage.

J'espère que vous comprenez.

— Mais bien sûr, assura-t-il en se penchant vers elle pour déposer un baiser sur sa tempe. Nous resterons aussi longtemps que vous le souhaiterez.

— Merci, dit-elle en lissant les revers de sa veste, remarquant au passage qu'il ne sentait pas aussi délicieusement bon que Tommy, et que son torse était nettement moins ferme sous l'étoffe. Je ferais mieux d'y aller pour en finir au plus tôt avec cette séance de photos.

— Je vous attends.

Une fois qu'elle eut atteint les portes de la chapelle, Shea remarqua la cavalière de Tommy, toute seule sur le parvis. La blonde croisa son regard sans ciller, visiblement curieuse mais sans la moindre hostilité, et lui adressa un signe de tête que Shea lui retourna sans pouvoir se départir d'une sensation d'étrangeté.

Cette situation avait quelque chose de... bancal.

La demi-heure que dura la séance de photos lui sembla atrocement longue. Être si près de Tommy tout en sachant qu'ils n'étaient pas ensemble fut une véritable torture. Elle n'arrêtait pas de se poser des questions au sujet de cette blonde. De ce qu'ils feraient ensuite. Et de ce qu'ils avaient déjà fait.

Quand le photographe eut terminé, elle s'empressa de rejoindre Forrest qui la fit grimper à bord de sa Ford Escalade. Ils prirent aussitôt la direction de la maison de Zack et Cori. Si Forrest s'aperçut de son trouble, il n'y fit pas allusion.

— Ont-ils prévu une piste de danse ? s'informa-t-il du ton de la conversation.

— Oui, je les ai aidés pour les préparatifs hier et ce sera fabuleux. Ils ont dressé deux tentes à l'extérieur, une pour la piste de danse et l'autre pour le buffet avec des tables et des chaises.

— Ils ont fait les choses en grand, dites-moi.

— A en croire Cori, quand les pompiers font la fête, ils ne font pas les choses à moitié.

— Oui, je l'ai également entendu dire, s'esclaffa-t-il. Je suis doublement heureux que vous m'ayez demandé de venir.

— Ne le prenez pas mal, mais vous ne me faites pas vraiment l'effet d'un fêtard, dit Shea en scrutant son profil.

— Je ne vois pas pourquoi je le prendrais mal. J'ai compris depuis longtemps que la fonction de conseiller municipal va de pair avec l'image d'un homme ennuyeux. C'est mon lot, que voulez-vous, soupira-t-il.

Cette déclaration la détendit, et elle réalisa qu'elle appréciait vraiment sa compagnie. Forrest était quelqu'un d'aimable et de fiable qui méritait son attention, ne serait-ce que parce qu'il avait accepté de passer cette journée avec elle. Et elle ne laisserait pas sa libido étouffer ses sages résolutions.

Je ne commettrai pas deux fois la même erreur.

Forrest s'engagea dans l'allée de la maison de Zack et Cori, et émit un long sifflement.

— Mazette ! Joli bout de terrain ! Je comprends pourquoi ils ont préféré organiser la réception ici plutôt que dans la salle des fêtes de l'hôtel de ville.

— Oui. Pas de frais de location, excepté ceux des tentes et des ventilateurs, et toute la place qu'il faut pour que les invités puissent garer leurs voitures et s'amuser.

— Je parie que les pompiers se chargent de la cuisine et des boissons.

— Gagné ! Cori m'a dit que Zack avait eu le malheur de suggérer devant ses collègues de la caserne qu'il avait l'intention d'embaucher un traiteur pour qu'ils puissent s'amuser sans se soucier de rien : cela a failli déclencher une émeute !

— Je serai ravi de leur donner un coup de main au barbecue. Heureusement que nous avons prévu des tenues de rechange.

En pensant au short et au T-shirt qui l'attendaient dans le coffre de l'Escalade, Shea eut soudain hâte de se mettre à l'aise. Sa longue robe de soie pêche par cette chaude journée de juillet était un vrai supplice.

— C'est très aimable à vous. Je suis certaine que Zack appréciera.

Elle s'efforça d'imaginer Forrest en tenue décontractée, prêtant main-forte aux pompiers de la caserne 5, mais n'y parvint pas. Forrest était sympathique mais, comme il l'avait dit lui-même, sa fonction officielle collait à son image.

Pourtant, dès qu'ils furent arrivés, il se mêla avec enthousiasme aux pompiers qui n'avaient pas assisté à la cérémonie et s'étaient mis au travail. Ceux-ci le gratifièrent de coups d'œil où la stupéfaction le partageait au dégoût. Ce qui ne surprit guère Shea, étant donné ce que lui avait dit son frère au sujet des restrictions budgétaires de Sugarland. Apparemment, la police n'était pas seule concernée par ces restrictions.

Faire porter le chapeau de la crise économique au seul Forrest apparaissait à Shea comme une injustice. Personne ne se montra ouvertement grossier vis-à-vis de lui cependant, et bientôt, son apparition ne suscita plus aucun regard.

Ravie de voir se dissiper le risque d'une catastrophe, Shea prit ses affaires de rechange dans le coffre de l'Escalade et pénétra dans la maison. À l'étage, elle se débarrassa de sa robe de cérémonie déjà imprégnée de sueur avec un soupir de soulagement, puis enfila un short en jean et un bustier rose. Elle suspendit sa robe à un cintre, mit une paire de sandales et se dépêcha de regagner la réception.

L'ambiance avait nettement évolué, et les invités arrivés entre-temps semblaient déjà beaucoup s'amuser. La sono balançait Brick House des Commodores à plein tube, et les amateurs de contorsions faisaient déjà la démonstration de leurs talents sur la piste de danse. Shea n'avait pas réalisé qu'elle battait la mesure en les regardant avec un grand sourire aux lèvres, jusqu'à ce qu'elle aperçoive Tommy et sa poupée Barbie. La fille avait un bras passé autour de son cou et leurs fronts se touchaient presque.

Le sourire de Shea s évanouit.

Elle pivota brusquement sur elle-même, la souffrance qui s'était élevée dans sa poitrine aussi réelle que si on y avait planté un pic à glace. Elle devait absolument s'éloigner pour ne plus les avoir sous les yeux, mais elle ne savait pas où se réfugier. La Mustang 67 de Zack surgit à ce moment-là - entièrement recouverte de banderoles et de cirage. Les invités saluèrent cette arrivée par une bruyante ovation, et Shea courut accueillir les mariés.

Zack, vêtu d'un jean et d'une chemisette bleu pâle, descendit de voiture,

irradiant de bonheur. Il s'empressa de faire le tour de la voiture pour aller ouvrir la portière à Cori et l'aider à descendre. Shea resta en retrait afin de ne pas troubler cet instant magique : Zack et Cori regagnant pour la première fois leur foyer en tant que mari et femme. Mais quand sa meilleure amie l'aperçut, elle poussa un cri de joie et se précipita vers elle pour la serrer dans ses bras.

— Je sais que je te l'ai déjà dit au moins cent fois, mais je suis vraiment heureuse pour toi, dit Shea, la gorge nouée d'émotion.

— Merci. Cette fois, je suis sûre d'avoir trouvé le bon.

— Tu peux. Il est génial, ma belle.

Après le cauchemar de son premier mariage et les dangereuses péripéties qui en avaient découlé, Cori méritait plus que quiconque d'être heureuse.

— Alors, prête à t'éclater ?

Shea rit.

— Toi, si tu fais trop la fête, tu seras trop fatiguée pour profiter de ta nuit de noces !

— Pas de danger ! J'ai l'intention de garder le meilleur de mon énergie pour ce moment. Je ne passerai pas toutes les nuits de ma vie dans un endroit aussi fabuleux que l'Opryland Hotel, pas vrai ?

— Absolument.

Elle savait que Zack et Cori regagneraient le célèbre hôtel dans la soirée, avant de s'envoler le lendemain pour Cape Cod où ils passeraient leur lune de miel.

Cori avait proposé les îles Caïmans, mais Zack avait catégoriquement refusé de quitter les États-Unis pendant sa grossesse.

— Howard fermera la maison pour vous ?

— Oui, toute l'équipe se chargera du ménage après la fête. Nous laissons tout entre de bonnes mains.

— Super.

Shea aperçut Zack qui venait à la rencontre de sa nouvelle épouse, vibrant de joie. Elle le serra dans ses bras.

— Si tu ne la traites pas comme une princesse, je te promets un châtiment terrible. Les infirmières ont une imagination redoutable en matière de torture...

— Je crains fort que ses frères ne te dament le pion dans ce domaine, répondit Zack en faisant la grimace. Mais je te garantis qu'avec moi, elle sera toujours bien traitée.

— Je sais, je disais ça pour te taquiner. Allez, occupez-vous de vos invités, tous les deux.

Les nouveaux mariés se joignirent à l'assemblée, et tandis qu'elle les regardait fendre la foule, Shea sentit une vague de solitude presque insupportable la submerger.

— Shea ?

Elle sursauta et se retourna, pour découvrir Tommy qui se tenait à moins d'un mètre d'elle. Assez près pour qu'elle décèle, flottant jusqu'à elle, le parfum de son eau de toilette rehaussé d'une pointe de sueur mâle.

Son sourire était incertain, et ses cheveux blonds étaient aussi ébouriffés que s'il venait de tomber du lit. Au terme d'une agréable partie de jambes en l'air.

— Euh... Salut.

Quelle originalité ! Continue comme ça, tu vas sûrement l'impressionner.

Intriguée par ses propres pensées, elle le dévisagea. Avait-elle envie d'impressionner Tommy ?

— Salut, répondit-il en enfonçant les mains dans les poches de son bermuda.

Tu t'amuses bien ?

La vision du corps de Tommy plaqué contre celui de cette publicité ambulante pour soutien-gorge s'imposa à l'esprit de Shea avec la fulgurance d'un coup de massue. Pas question qu'elle lui laisse voir à quel point ce spectacle l'avait meurtrie.

— Bien sûr, articula-t-elle péniblement. Et toi et ta copine, vous vous amusez bien aussi ?

— Qui ça ? Daisy ? Ouais, on s'éclate.

— Daisy ? Comme la fiancée de Donald Duck ? ne put-elle s'empêcher de ricaner, trahissant le monstre vert de la jalousie qui l'inspirait. Où l'as-tu rencontrée ? poursuivit-elle sur sa lancée. A Donaldville ?

— On est copains depuis le lycée, répliqua-t-il en souriant. Et c'est l'officier de police Daisy Callahan, s'il te plaît. Elle travaille avec ton frère.

Shea s'agrippa au mot « copains » comme à une bouée de sauvetage, puis se dit qu'elle n'aurait jamais imaginé que cette blonde à la silhouette digne de figurer en couverture de Vogue puisse être officier de police. Ni compter Tommy parmi ses relations.

Tu viens de te ridiculiser en beauté, ma petite.

— Je... Eh bien, c'est amusant, bredouilla-t-elle lamentablement, incapable de trouver ses mots. Elle ne ressemble pas à l'idée qu'on se fait habituellement d'un officier de police.

— Méfie-toi des apparences. C'est une dure à cuire et côté caractère, c'est un vrai démon.

— Une fille charmante, en somme.

— Elle peut l'être aussi.

Shea n'avait pas du tout envie de discuter des charmes de Daisy.

— Je te crois sur parole.

— Si ma parole ne suffit pas, je te propose de juger sur pièces, déclara-t-il avec un petit sourire satisfait en désignant le bord de la piste de danse.

Shea suivit son regard et découvrit Daisy, aussi étroitement plaquée contre Forrest que si leurs vêtements avaient été garnis de Velcro. La blonde pulpeuse gloussa après que Forrest lui eut glissé quelques mots à l'oreille, puis fit courir

un index manucure sur le devant de sa chemise. Le pauvre Forrest semblait sur le point de prendre feu.

Mais ce qui affligea Shea plus que tout, ce fut de réaliser que ce spectacle ne la dérangeait absolument pas.

— Oh, je vois, dit-elle en calant un poing sur sa hanche pour foudroyer Tommy du regard. Tu as demandé à cette fille de t'accompagner pour semer la zizanie.

Tommy sourit sans manifester le moindre remords.

— Il me semble que tu analyses mieux la situation que ton soi-disant cavalier.

Maintenant, dis-moi un peu : pourquoi consacrerais-tu une seconde de plus à cet abruti qui se laisse mettre le grappin dessus par la première venue ?

— Je n'y crois pas, souffla Shea. C'est tellement fourbe de ta part, Tommy.

Et en même temps tellement... sublime.

— À ce jeu-là, tous les coups sont permis, comme on dit.

— Rien ne dit que Forrest va tomber dans le piège que tu lui as tendu.

— Forrest comment ? demanda Tommy d'un ton de curiosité modérée.

— Forrest Prescott, le conseiller municipal.

— Il me semblait bien que son visage m'était familier, répondit-il sans paraître impressionné. En tout cas, j'ai comme l'impression que mon piège vient de se refermer sur lui.

En effet, Daisy et Forrest s'étaient élancés sur la piste de danse et se trémoussaient à qui mieux mieux sur le rythme enlevé d'une chanson de Madonna. Shea croisa les bras sur sa poitrine, ne sachant trop si ce qu'elle ressentait s'apparentait à du soulagement ou à de l'irritation. Elle regarda Tommy.

— Et alors ? Ça ne signifie rien.

— Je trouve que tu réagis bien calmement face à l'attitude pour le moins cavalière de ton cavalier. Ça ne doit pas être bien sérieux entre vous.

— Forrest est un ami, rien de plus.

Et voilà ! Elle venait à son tour de tomber dans le piège, ce qui parut ravir Tommy.

— Ah ! Dans ce cas, rien ne t'empêche de danser avec moi. Étant donné que ma partenaire m'a délaissé pour jeter son dévolu sur ton ami, il me semble que ça n'est que justice, non ?

Shea hésita. Bon sang, elle avait autant besoin de céder aux avances de Tommy que de prendre cinq kilos sur les hanches.

Comment faisait-il pour être aussi irrésistible ?

— D'accord, mais une seule danse.

L'expression de satisfaction féline qui passa sur le visage de Tommy incita Shea à fermer brièvement les paupières - comme si cela avait pu suffire à endiguer le flot d'adrénaline qui se répandait dans son corps...

— Taratata. Aucune règle, excepté s'amuser ensemble. Allez, viens !

Il saisit sa main, l'entraîna sur la piste et la fit pivoter face à lui avant qu'elle ait eu le temps de protester. Il se comportait avec tant de naturel qu'il l'incita en douceur à oublier toute prudence et à se lâcher. Il dansait au rythme de la musique avec une grâce fluide, sans la moindre inhibition, ses hanches ondulant comme s'il faisait l'amour.

— Je ne danse pas très bien, dit Shea en haussant la voix pour se faire entendre malgré la sono.

Face à lui, elle se sentait affreusement gauche.

Il l'attrapa par la taille d'un bras puissant et leurs hanches se soudèrent. Il ondula langoureusement, et Shea sentit son sexe durci presser contre son ventre.

— Crois-moi, tu t'en sors très bien.

Ses joues s'enflammèrent. Shea n'avait rien d'une vierge effarouchée, mais ce garçon ne cessait de la surprendre. Non, pas ce garçon, cet homme. Si elle avait jamais entretenu le moindre doute à ce sujet, Tommy lui fournissait à présent la preuve tangible de sa virilité.

Le frottement de leurs corps faisait lentement monter en elle un irrépressible désir. Elle observa son visage et apprécia les changements qu'elle y découvrit.

Le jeune séducteur insouciant avait cédé la place à un homme qu'elle n'avait encore jamais vu. Un homme sûr de ses intentions, dont le regard limpide était assombri par un désir ardent. Un homme au contact duquel son cœur s'emballait tandis que son âme brûlait de relever le défi silencieux qu'il proposait : lui appartenir.

La chanson s'arrêta, rompant brutalement le charme. Shea recula, tentée de prendre la fuite en vitesse, mais il saisit sa main.

— Encore une. S'il te plaît... ?

Les premières mesures de My Wish par Rascal Flatts, une de ses chansons préférées, s'élevèrent langoureusement sous la tente. Interprétant son hésitation comme un consentement, Tommy la prit dans ses bras. Ses grandes mains plaquées dans son dos, le menton calé au sommet de sa tête, il la fit doucement tournoyer sur la piste. Malgré ses appréhensions, Shea se sentit fondre, enveloppée par la puissance de son corps.

Une incroyable sensation de chaleur la submergea.

Une sensation tout à la fois nouvelle et familière, comme lorsqu'on revient chez soi au terme d'un long voyage.

— C'est tellement bon de te serrer enfin dans mes bras, murmura-t-il.

Shea ne répondit pas. Le délicieux assaut qu'il faisait subir aux barrières qu'elle avait érigées entre eux l'en empêcha. Elle leva la tête pour croiser son regard.

Mais, au lieu de cela, les lèvres de Tommy effleurèrent les siennes. Glissèrent dans un mouvement sensuel qui n'avait rien d'une demande hésitante. C'était un avertissement brûlant. Et le message que recelait cet avertissement la

bouleversa.

Les doigts de Tommy caressèrent sa joue.

— Petite frimousse, murmura-t-il.

Sa bouche s'empara alors de la sienne, et il l'embrassa avec fougue, comme un homme qui sait ce qu'il veut et qui l'obtiendra quel qu'en soit le coût.

Sa langue s'enroula autour de la sienne, et elle fut incapable de réprimer un gémissement. Sa bouche avait un goût si délicieux qu'il lui donnait envie de se glisser sous sa peau et de rester là pour toujours, enveloppée par lui. La réception, les invités, tout disparut autour d'eux tandis que leur baiser se prolongeait. Comme s'ils étaient prisonniers d'un monde qui n'appartenait qu'à eux, libres de tout souci. Pour la première fois depuis plus de dix ans, Shea eut soudain l'impression d'être en sécurité.

Une impression qu'elle avait déjà cru ressentir... Mais la suite lui avait cruellement démontré son erreur.

Ce souvenir doucha son désir aussi efficacement qu'un seau d'eau froide. La réalité reprit ses droits, immédiatement suivie par la peur. Des compagnes familières qui ne manquaient jamais une occasion de lui rappeler ce qui arrive aux pauvres idiotes qui rêvent un peu trop.

Elle donna contre le torse de Tommy une violente poussée et il recula en titubant, posant sur elle un regard d'incompréhension. Confuse, troublée, Shea secoua la tête et, par réflexe, s'essuya la bouche d'une main tremblante.

— Je... Pardon. Je... ferais mieux d'aller retrouver Forrest.

C'était précisément la chose à ne pas dire.

Un éclair de douleur passa dans le regard de Tommy, puis s'éteignit, remplacé par une expression parfaitement détachée.

— C'est ça, va le rejoindre, ma belle. Et quand tu auras compris que ce sac à merde tout juste bon à rester planqué derrière son bureau n'est pas fichu de te donner ce que tu cherches, tu m'appelleras, d'accord ?

Il fit alors quelque chose qu'il n'avait encore jamais fait : il lui tourna le dos et la planta là. Shea le regarda s'éloigner, bouche bée.

Son départ, sa colère formèrent un trou béant de souffrance, là où la passion et le sentiment d'être à sa place entre ses bras l'avaient réchauffée un instant plus tôt. Elle eut envie de le rappeler ou de courir le rejoindre, mais douta qu'il accepte ses excuses. D'autant qu'elle ne savait pas ce qu'elle aurait pu lui dire.

Tommy aurait peut-être été en mesure d'écouter la vérité, et même de comprendre. Mais Shea, elle, ne se sentait pas prête à passer aux aveux. Ne le serait peut-être même jamais.

Elle baissa la tête et courut follement vers la maison, priant pour que personne ne voie les larmes qui ruisselaient sur son visage.

C'était voué à la catastrophe.

Il avait l'impression d'assister au déraillement d'un train au ralenti. Ses plans soigneusement préparés s'écroulaient les uns après les autres comme une chaîne de dominos. Brisés, inutiles.

Non. C'était lui qui se retrouverait brisé s'il échouait et cette éventualité - cette certitude - le fit frissonner. Il ne fallait pas penser à cela. Les pensées négatives ont un impact négatif sur le réel.

Il avait engagé sa parole et devait songer à ses propres intérêts.

Ne pas perdre l'enjeu de vue. Il est trop important.

Il inspira à fond et s'efforça au calme en regardant le blond qui venait d'essuyer une rebuffade quitter la piste de danse. D'une façon ou d'une autre, il atteindrait son objectif. Sans se soucier de ceux qu'il devrait écraser sur son passage.

5

Dans sa minuscule cuisine, Joseph Hensley faisait tranquillement réchauffer un velouté de poulet en boîte sur la gazinière. Les fours à micro-ondes donnaient à la nourriture un goût de merde réchauffée, selon lui. Une drôle de consistance caoutchouteuse sur le pourtour. Les jeunes ne prenaient plus le temps de rien faire correctement : ils voulaient tout, tout de suite. Toujours pressés, ils ne savaient plus profiter des bonnes choses de la vie.

Will était comme ça. Où était-il encore passé, ce garçon ?

Peuh ! Il devait encore faire des heures supplémentaires à son prestigieux travail à l'hôtel de ville. En plein week-end ! Toujours à courir comme le lapin blanc d 'Alice au pays des merveilles, le nez collé à sa montre.

Il éteignit la gazinière avec un reniflement de mépris et écarta la casserole.

Will se croyait malin, mais il avait encore beaucoup de progrès à faire pour dépasser son grand-père. S'imaginait-il vraiment que Joseph ignorait son Grand Secret ? Qu'il n'avait pas deviné pourquoi il ne ramenait jamais de filles à la maison ? Pourquoi il ne regardait jamais les matchs en buvant des bières avec une bande de copains ?

Joseph prit son bol de soupe entre ses mains tremblantes - saleté de maladie de Parkinson - et gagna la petite table du coin repas en traînant les pieds. Il s'assit et savoura son velouté de poulet réchauffé avec amour, sans se soucier d'en renverser la moitié. Ce garçon ne comprenait-il donc pas que Joseph ne lui tiendrait aucun grief de son... orientation ?

Ne réalisait-il pas qu'il ne pouvait avoir de secrets pour un homme qui avait vu toute l'horreur et la pourriture que le monde a à offrir ? Il avait été comme Will, autrefois : insolent, jeune, insouciant. Invincible.

Mais la Seconde Guerre mondiale l'avait guéri de ses illusions une fois pour

toutes.

Joseph ne savait pas trop ce que fabriquait Will, mais il aimait son petit-fils d'un amour sans partage. Et l'aimerait toujours. Il faudrait simplement qu'il...

La sonnerie d'un portable interrompit ses pensées. Étant donné que Joseph ne possédait pas un de ces satanés engins, c'était forcément celui de Will. Une fois de plus, il avait oublié de le prendre avec lui. Joseph commençait à comprendre pourquoi : ce gadget irritant n'arrêtait pas de sonner. Deux, trois, jusqu'à quatre fois par jour ! Ce qui était étrange, vu que personne ne venait jamais le voir et que Will ne demandait jamais si un ami l'avait appelé.

Joseph se leva péniblement et gagna le canapé où il découvrit le petit appareil coincé entre deux coussins. Quand il parvint enfin à l'extraire de sa cachette, il avait cessé de sonner. Mais il sonnerait à nouveau.

S'il le posait sur la table et reprenait son dîner, il sonnerait avant qu'il ait fini de manger. Joseph était

peut-être vieux, mais il n'était pas idiot. On ne lui avait pas décerné toutes ses médailles parce qu'il s'était comporté en trouillard. Ce qui était en train de se tramer n'était somme toute qu'une guerre d'un autre genre.

Cinq minutes plus tard, comme prévu, la sonnerie du téléphone s'éleva à nouveau. Il le regarda, l'ouvrit et attendit. Il avait appris les vertus de la patience depuis l'extrémité d'une forteresse volante B-17.

— Hensley ?

— Ouais.

Jusqu'ici, c'était vrai.

— Tu as une drôle de voix.

— Je ne me sens pas dans mon assiette. Toujours vrai.

— Bon, dit l'homme qui semblait pressé et qui appelait d'un endroit très bruyant. Tu as eu mes messages ? Le prochain boulot doit être terminé dans une semaine, grand maximum. Il faut battre le fer tant qu'il est chaud.

— Sinon ?

— Ne fais pas le malin, trou du cul, grinça l'homme. Tu es mouillé autant que moi dans cette histoire.

— Vraiment ?

— Tu le sais très bien. Si tu te dégonfles, mon contact te fera amèrement regretter d'avoir plaisanté avec les caïds. Tu as compris, tapette ?

— Ouais.

— Dans une semaine. Ne t'avise pas de me faire faux bond.

L'homme raccrocha et Joseph referma le portable, mais sa main tremblait si fort que l'appareil tomba sur la table.

— Oh, Will ! Dans quoi es-tu allé tremper, mon garçon ?

Son regard resta perdu dans le vide longtemps après que son reste de soupe eut complètement refroidi.

Joseph Hensley était peut-être fatigué et son corps aspirait à rendre l'âme, mais il semblait bien qu'il allait devoir livrer un dernier combat.

— Où est Sean ? demanda Tommy en regardant le groupe d'affamés qui attendaient leur petit déjeuner autour de la table de cuisine de la caserne.

Il espérait que ce qu'il préparait ce matin serait mangeable, pour une fois.

— En retard, marmonna Eve, le regard braqué sur sa tasse de café. Comme d'habitude.

— On devrait se cotiser pour lui offrir un nouveau réveil pour son anniversaire.

La plaisanterie de Julian tomba à plat. Ils savaient tous pourquoi le capitaine était en retard. Et que seule une cure de désintoxication parviendrait à le

soigner. Cure à laquelle il refusait de se soumettre, prétextant qu'il était capable de régler son problème d'alcool tout seul.

— L'accident remonte à plus d'un an et demi, poursuivit Eve comme si Julian n'avait rien dit. Il faut faire quelque chose.

Tommy retourna les pancakes en secouant la tête.

— Qu'est-ce que tu veux faire ? Il refuse d'être aidé.

— Peut-être qu'on ne peut pas l'aider, avança Clay Montana, le conducteur de camion de l'équipe B qui remplaçait Zack pendant sa lune de miel.

Un lourd silence s'abattit sur la tablée. Clay venait d'énoncer à voix haute la pire crainte des pompiers de l'équipe A. Tous craignaient que Sean veuille complètement se laisser couler sans que personne l'en empêche. Et franchement, Tommy se demandait ce qu'il aurait fait, à la place du capitaine, si sa femme et ses enfants avaient péri brûlés vifs dans une voiture... Il n'aurait sans doute pas réussi à survivre à un tel désastre.

— On pourrait organiser une nouvelle intervention...

Julian interrompit la suggestion d'Eve.

— Pas question. Tu as oublié ce qui s'est passé la dernière fois ? Il ne nous écoutera même pas.

— Il a raison, opina Musclor, la mine sombre. Je me suis mouillé sur ce coup et ça m'est revenu en pleine figure.

Eve donna un violent coup de poing sur la table. Ses coéquipiers sursautèrent.

D'habitude, elle réservait ses éclats de colère au seul capitaine.

— Bon sang, mais qu'est-ce qu'on fait, alors ? On le regarde se détruire sans rien dire ?

— Aurait-on oublié de m'avertir de mon propre bilan de compétence ?

Toutes les têtes se tournèrent vers la porte. Sean se tenait sur le seuil, bras croisés, visiblement mécontent. Le blanc de ses yeux était tellement injecté de

sang que l'iris vert semblait jaillir des orbites.

Tommy éteignit le feu sous le bacon et prit une longue inspiration.

— C'est ma faute, capitaine. J'ai demandé où vous étiez et tout le monde se faisait du souci pour vous. Vous ne pouvez pas nous en vouloir pour ça.

Il soutint le regard de son supérieur sans ciller. Les traits de Sean se détendirent un tout petit peu.

— Non, je ne peux pas vous en vouloir. Enfin, puisque je suis là, autant que ceux qui ont quelque

chose à me dire vident leur sac tout de suite. Alors ? J'attends...

Les secondes égrenées par la pendule de la cuisine résonnèrent dans le silence de la pièce, seulement troublé par le dernier pancake que Tommy fit glisser sur une assiette. Chacun s'observait, s'attendant à une explosion du capitaine.

Eve se leva lentement, le visage plissé de colère. D'inquiétude aussi.

— J'ai bien des choses à vous dire. Mais dans votre bureau.

— Non, ici même. De toute façon, vous en parlerez entre vous dès que j'aurai le dos tourné, alors qu'est-ce que ça change ? ajouta-t-il avec un rire sans joie.

— Très bien.

Eve contourna la table et ses coéquipiers l'observèrent, tels les témoins d'une catastrophe annoncée.

— C'est la troisième fois en deux semaines que vous arrivez en retard, une infraction pour laquelle vous n'auriez pas hésité à passer un savon à n'importe lequel d'entre nous.

— C'est vrai, reconnut-il, les lèvres pincées. Je vous présente mes excuses à tous.

Mais Eve n'en avait pas terminé.

— Ce serait sans importance si c'était n'importe lequel d'entre nous, mais vous

! Nous savons tous que si vous n'arrivez pas ici à moitié saoul, c'est que vous êtes en pleine gueule de bois...

— Holà, doucement ! siffla-t-il en se rapprochant d'elle.

Il était blême, à l'exception des deux drapeaux rouges qui couronnaient ses joues.

— Vous passez les bornes, Marshall !

— Je pense au bien de cette équipe, contrairement à vous ! répliqua-t-elle en se plantant devant lui.

— Je ne suis jamais arrivé saoul, déclara-t-il d'une voix rauque. Cette équipe est tout ce qui me reste, et jamais je ne m'aviserais de vous faire courir le moindre risque.

— Vous ne le feriez pas volontairement, mais c'est comme ça que les accidents se produisent, Sean.

Eve se pencha vers lui et huma son cou.

— Vous suintez le whisky par tous les pores de la peau. Vous êtes peut-être sobre, mais vous avez la gueule de bois. Vous êtes fatigué. Le jour où vous ferez une erreur, quelqu'un paiera à votre place et le jour où ça se produira, aucun d'entre nous n'aura le pouvoir de vous sauver du déshonneur. Ni de vous-même.

Sean contempla longuement le visage franc et sincère d'Eve. Personne n'osait plus respirer. Howard lui-même n'avait jamais osé dire ses quatre vérités au capitaine devant toute l'équipe - excepté au cours de la réunion préparatoire à l'entrée en cure de désintoxication, qui n'avait donné aucun résultat. S'adresser à Sean de cette façon à la caserne donnait un tour beaucoup plus grave au problème.

— Peut-être que je ne...

Le mugissement de la sirène d'alarme empêcha Sean de prononcer des paroles sur lesquelles il n'aurait sans doute pas pu revenir, et la tension qui régnait dans la pièce se dissipa instantanément. Le reste de l'équipe se leva tandis que la voix

de femme synthétisée relayait un appel pour un incendie en centre-ville.

Tommy s'essuya les mains sur un torchon, le jeta sur le comptoir et adressa un ultime coup d'œil désolé au petit déjeuner.

Pour une fois qu'il avait réussi ses pancakes à la perfection !

Clay gara le Quint sur le parking désert à côté de I immeuble et laissa échapper un sifflement.

— Jésus, Marie, Joseph ! Regardez-moi cet incendie. C'est du niveau 3, ça, baby.

Il avait involontairement prononcé ce dernier mot en l'étirant façon Austin Powers et, malgré l'atmosphère tendue de la cabine, Tommy pouffa de rire.

Leur cow-boy en résidence n'avait rien de la silencieuse autorité de Zack.

Montana était un peu fêlé, légèrement déjanté même. Mais ça faisait partie de son charme.

— Tu as pensé à prendre tes cachets ce matin, cow-boy ? lui demanda Eve avec un grand sourire tandis qu'ils sautaient du camion.

— Non, j'évite de les prendre quand je suis de service. Ces saloperies aggravent mon problème de personnalité multiple, répliqua-t-il du tac au tac avec un clin d'œil en longeant le flanc du Quint pour sortir les lances à incendie et ouvrir les robinets. Je me suis dit que vous auriez envie de savoir avec certitude avec lequel de mes « moi » vous bossez aujourd'hui.

Cette fois, Tommy éclata franchement de rire, et Eve se joignit à lui. Clay Montana était une vraie boule d'énergie et un sacré boute-en-train. Tommy l'imagina en train de courir autour de l'équipe B à la façon d'un chien de berger regroupant son troupeau, tout en balançant des vannes qui les faisaient tous pleurer de rire.

— Skyler, tu t'occupes du toit avec Marshall, lança le capitaine, apparemment imperméable à l'humour de Clay. Musclor et Salvatore, vous passez derrière avec la lance.

Eve contempla d'un œil sombre le petit bâtiment trapu d'un seul étage.

— Sean...

— Exécution, Marshall !

— Pauvre taré, marmonna-t-elle pour elle-même en s'éloignant.

Les quatre pompiers passèrent à l'action. Tommy et Eve s'emparèrent chacun d'une hache et décrochèrent l'échelle du camion. Le conducteur du camion de la caserne 2, arrivée sur place avant eux, ferma la lance dirigée vers le toit, et un binôme composé d'un pompier de la caserne 4 et d'un membre de leur équipe pénétra dans le bâtiment par la porte de devant avec d'autres lances.

Tommy et Eve gagnèrent l'arrière de l'immeuble au pas de course, calèrent l'échelle contre le mur et la secouèrent pour s'assurer de sa stabilité.

— Je n'aime pas ça, dit Eve. J'ai un mauvais pressentiment.

— On n'est pas obligés de monter.

— Il va nous engueuler si on n'y va pas. Tommy n'eut pas besoin de lui demander de qui elle parlait.

— Peut-être, mais on sera toujours en vie. Pourquoi risquer sa vie pour un vieux bâtiment vide ?

— On grimpe et on jette un coup d'œil. Si c'est trop dangereux, on se casse. Les dames d'abord, décida Eve.

Alors qu'elle commençait à grimper, Tommy refoula son appréhension. Il préférait encore monter sur le toit plutôt que de pénétrer à l'intérieur du bâtiment en flammes. Il n'avait jamais soufflé mot à quiconque de la sensation d'étouffement qui s'emparait de lui chaque fois qu'il devait pénétrer à l'intérieur d'un endroit clos et obscur. Ajoutez à cela les flammes, la fumée et la chaleur, et vous vous retrouviez dans un décor tout droit issu de l'enfer.

La plupart du temps, son travail consistait à aider la communauté de toutes sortes de façons : porter secours aux victimes d'accidents de la route ou domestiques, urgences médicales, prévention en milieu scolaire... Tommy

aimait venir en aide à son prochain.

Mais les incendies lui flanquaient la chair de poule.

Il leva les yeux et bénéficia d'une vue imprenable sur le postérieur d'Eve qui se balançait sous sa lourde veste ignifugée. Un postérieur que la coupe masculine du pantalon d'uniforme ne parvenait pas à enlaidir. Cette vision ne lui fit pas l'effet qu'elle déclenchait autrefois. Avant Shea.

Oh, non. Ce n'était pas le moment de penser à elle.

Il la chassa de sa tête et se concentra sur l'échelle. Dans son dos, sa réserve d'oxygène pesait aussi lourd qu'une enclume et entraînait le haut de sa grande carcasse vers l'arrière. Eve ne semblait pas avoir de difficultés et escaladait les barreaux avec l'agilité d'un singe. Sa coéquipière n'était pas une petite nature, mais la façon dont elle maîtrisait tous les aspects de leur métier, alors qu'ils avaient tous au moins vingt-cinq kilos de muscles de plus qu'elle, forçait l'admiration.

Tommy adorait plaisanter avec elle, mais au fond de lui, elle l'intimidait un peu.

Quand il arriva au sommet de l'échelle et se hissa sur le toit, Eve était déjà en train d'en faire le tour. Elle avançait prudemment, le regard rivé au toit encore mouillé de l'eau dont les pompiers de la caserne 2 l'avaient aspergé pour tenter de le refroidir.

Au premier coup d'œil, il vit que l'aspersion n'avait pas été assez forte. L'eau bouillonnait, formant des bulles sous leurs pieds. Il sentit son sang se figer dans ses veines.

— Viens, Eve, on redescend.

Il approcha de ses lèvres le micro accroché à sa veste et regagna le bord du toit d'un pas raide.

— Évacuez tout le monde, capitaine. Ça ne va pas tenir.

— Reçu.

Soulagé, Tommy soupira... à l'instant précis où un bruit épouvantable retentissait dans son dos. Il se retourna juste à temps pour voir les jambes d'Eve disparaître dans un trou béant du toit.

— Tommy !

La moitié inférieure de son corps était engloutie, suspendue au-dessus du brasier, tandis qu'elle s'efforçait de ne pas lâcher prise. Un tourbillon de fumée noire s'échappait du trou. Les bras étendus devant elle, serrant sa hache de son poing, elle s'agrippait de toutes ses forces, les yeux écarquillés de frayeur.

Tommy s'élança vers elle, ralentit lorsqu'il ne fut plus très loin et testa la résistance du toit avec sa hache. Au moindre faux pas, au moindre caprice du destin, ils mourraient tous les deux.

La sueur qui ruisselait sur ses tempes n'était pas seulement liée à la chaleur. Il se mit lentement à plat ventre et rampa vers elle comme s'ils s'étaient trouvés à la surface d'un lac gelé et qu'il cherchait à lui porter secours sans les envoyer tous les deux par le fond.

— Ô mon Dieu, gémit-elle. Vite, Tommy !

L'esprit de Tommy s'était automatiquement verrouillé pour se consacrer sur la seule mission qu'il devait réussir à tout prix : sauver sa partenaire. Il posa sa hache et étira les bras vers elle.

— Toi aussi, pose ta hache et accroche-toi à moi.

Elle fit ce qu'il lui demandait, enserrant ses poignets de ses mains tandis qu'il en faisait autant.

— Ne me lâche pas, murmura-t-elle, ses lèvres d'un rouge cuivré à présent blanches de peur.

— Pas de risque, lui assura-t-il. Regarde-moi dans les yeux. Concentre-toi sur moi.

— OK.

Un calme étrange, effrayant, s'abattit sur eux quand il entreprit de reculer

prudemment. Une partie du toit s'affaissa sous le ventre d'Eve et ils glissèrent, mais elle se contenta d'inspirer une goulée d'air et résista vaillamment à l'envie de hurler. Le regard qu'elle avait soudé à celui de Tommy reflétait une confiance totale.

Il ne leur restait guère de temps. Il fallait qu'il la sorte de ce piège mortel le plus vite possible. Serrant toujours ses poignets, il se mit à genoux, rassembla ses forces et projeta le haut de son corps en arrière pour la hisser sur le toit.

Les jambes d'Eve jaillirent du trou, et il la traîna sur plusieurs mètres avant de l'aider à se mettre debout.

— Tu peux marcher ?

— Je crois.

Le premier pas qu'elle tenta de faire lui tira une grimace.

— Bon sang, j'ai dû me fouler la cheville...

Le bâtiment se mit à trembler sous leurs pieds.

— Merde !

Tommy hissa Eve sur son épaule. Jamais encore - pas même quand il avait dû échapper au plus costaud et au plus vicieux des linebackers sur un terrain de football - il n'avait fait preuve de réflexes aussi rapides. Avant même que son cerveau ait eu le temps de comprendre ce qu'il faisait, il avait regagné le bord du toit et descendait l'échelle cent fois plus vite et plus souplement qu'il ne l'avait grimpée. Avec un poids supplémentaire, par-dessus le marché.

Sur son épaule, Eve avait pourtant glapi de protestation lorsqu'elle s'était retrouvée la tête en bas, suspendue comme un vulgaire sac de pommes de terre à six mètres du sol.

— Je vais vomir, prédit-elle.

— Je t'interdis de vomir sur ma veste, répliqua-t-il.

Il crut percevoir un rire, mais il pouvait tout aussi bien s'agir d'un grognement.

Ils furent en bas avant qu'il ait eu le temps d'en avoir le cœur net. Il déposa

doucement Eve sur le sol et, en un clin d'œil, toute l'équipe ainsi que les pompiers des autres casernes les encerclèrent en leur demandant ce qui s'était passé. Le visage de Sean reflétait une expression que Tommy n'avait encore jamais vue sur sa face burinée. Une expression de terreur pure.

— Eve est passée à travers le toit, déclara-t-il.

Un tremblement irrépressible le saisit soudain. Le contrecoup de la frayeur, à laquelle son corps réagissait enfin.

Sean blêmit. Il tourna les talons et gagna l'ambulance en compagnie de Julian et Musclor, qui installèrent Eve à l'arrière et enlevèrent sa botte pour examiner sa cheville. Tremblant comme un cheval de course shooté au crack, Tommy les suivit d'un pas traînant.

Dieu du ciel, il avait bien failli perdre une de ses collègues ! Et une merveilleuse amie.

Cette prise de conscience le bouleversa. Quand il avait embrassé la carrière de pompier, il n'avait jamais imaginé vivre un tel cauchemar. Pas une seule seconde.

Et il n'avait pas la moindre idée de ce qu'il pouvait faire pour remédier à cela.

La femme pompier avait été blessée.

Son désir de vivre aussi normalement que possible venait de faire une nouvelle victime innocente. Parce qu'il voulait profiter de la vie encore quelques années.

Peut-être même indéfiniment.

L'estomac de Will se retourna. Il avait horreur de cela. De mentir à son grand-père, à ses collègues et à ses quelques rares amis. La situation dans laquelle il s'était mis le dégoûtait. Oui, c'était lui qui s'était fourré dans ce guêpier. Il s'était montré imprudent, il avait mis sa vie en péril et jouait à présent avec la vie des autres pour sauver sa peau.

Autant jongler avec des haches et des tronçonneuses. Les yeux bandés.

Qu'aurait dit son grand-père s'il avait appris la sordide vérité ? Il en serait probablement mort sur le coup. Imaginer sa déception déclencha un élancement dans la poitrine de Will, une douleur presque physique.

Non, papy n'en saurait jamais rien.

Chassant le vieil homme de ses pensées, Will glissa la main dans la poche de son jean pour attraper son portable... et s'aperçut qu'il l'avait une fois de plus oublié à la maison.

En fait, cela l'arrangeait de devoir reporter ce coup de fil à plus tard. Le plus tard possible serait le mieux.

Will se disposait à partir lorsqu'un des pompiers posa les yeux sur lui depuis le trottoir d'en face. L'homme, qui se dirigeait vers l'ambulance où se trouvait la blessée, marqua un temps d'arrêt.

Et le regarda droit dans les yeux.

Will rabattit la visière de sa casquette de base-bail sur son front et s'éloigna.

Tranquille, mec. Marche normalement, décontracté, comme un badaud qui serait venu voir l'incendie et qui se dit qu'il est temps de rentrer à la maison.

Quand il eut atteint le milieu de la rue, il risqua un coup d'œil par-dessus son épaule et poussa un soupir de soulagement. Le pompier ne faisait plus attention à lui. Personne ne regardait de son côté.

Encore quelques boulots, et il serait tiré d'affaire. Il aurait amassé assez d'argent pour payer ses médicaments et ceux de son grand-père.

Définitivement. Il n'aurait plus de souci à se faire.

C'était ce qu'il se disait la nuit, quand il n'arrivait pas à dormir.

Quand ses démons promettaient de lui réserver une place au chaud en enfer.

6

Shea rangea le chiffon à poussière et le spray dépoussiérant sous l'évier, puis réfléchit en se lavant les mains à la journée qui s'annonçait. Faire le ménage de son petit appartement ne lui avait même pas pris une heure. Elle attendait toujours avec impatience ses jours de congé, mais une fois ses corvées terminées, elle ne savait jamais trop quoi faire.

— Je devrais sortir davantage, dit-elle à Miss Kitty qui s'enroulait autour de ses chevilles en miaulant pour réclamer à manger. A moins que tu ne préfères continuer à jouer les vieilles filles avec moi ? ajouta-t-elle avec un sourire en gratifiant le persan gris d'une caresse.

La vie sociale de sa maîtresse n'intéressait apparemment pas du tout Miss Kitty.

Agitant la queue comme un étendard, elle alla renifler sa gamelle et tourna vers elle un regard plein d'espoir.

— Non, mam'zelle, ce n'est pas l'heure de manger. Cette déclaration fut saluée d'un miaulement lamentable auquel Shea fut, comme chaque fois, incapable de résister. Si elle avait un jour la chance d'avoir des enfants, nul doute qu'elle les gâterait outrageusement.

Une sensation de perte douloureuse pointa fugitivement à la surface de sa mémoire, heureusement altérée par le temps. Dix ans. Dix ans qui n'avaient pas réussi à refermer définitivement cette cicatrice que personne ne pouvait plus déceler - excepté Shane.

Elle prit dans le placard le Tupperware rempli de croquettes et en versa un peu dans l'assiette de Miss Kitty. Le félin s'accroupit devant sa gamelle et se mit à croquer, apparemment satisfait.

— Si seulement ça pouvait être aussi simple pour tout le monde. Il suffirait de crier pour obtenir ce qu'on veut, après quoi on se prélasserait toute la journée

au soleil.

Mon Dieu, elle en était à faire la causette à son chat ! Autant dire qu'elle parlait toute seule. Si elle ne sortait pas de chez elle, elle allait tourner zinzin.

Elle passa dans sa chambre pour enlever son jean et son T-shirt, enfila un short et un bustier, compléta sa tenue d'une paire de tennis et s'estima fin prête pour aller se promener.

Une fois de plus, elle se dit qu'elle aurait bien aimé avoir un chien. Les chiens font d'excellents compagnons de promenade.

Ou un homme.

Un beau blond aux yeux bleus, par exemple.

— Argh !

Elle s'empressa de quitter la chambre, rafla son trousseau de clefs sur le comptoir de la cuisine et franchit précipitamment la porte.

Ne pas pouvoir parler avec Cori cette semaine était très frustrant. Elle se réjouissait du bonheur de son amie, mais elle aurait apprécié un conseil. Un conseil

féminin, venant de quelqu'un qui connaissait un peu Tommy. Deux points qui éliminaient Shane d'emblée. Quel que soit le niveau de complicité qui l'unit à son frère, une femme ne peut pas parler de tout avec lui. Et Shea n'avait aucune envie de donner de nouvelles raisons à Shane de venir fourrer son nez dans ses affaires.

Elle s'engagea sur le trottoir en direction de la piste de jogging qui faisait le tour du quartier. Elle n'aimait pas courir, mais appréciait de faire un peu de marche rapide. Ça lui éclaircissait les idées. Enfin, en général.

Ses pensées se bousculaient sans cesse depuis le mariage de Zack et Cori, et ne lui accordaient pas un instant de répit. Dès qu'elle baissait sa garde, un souvenir désagréable ressurgissait. Celui de l'expression blessée de Tommy, juste avant qu'il ne lui tourne le dos, et la sensation de déchirement qui s'était emparée d'elle. Cet instant épouvantable tournait en boucle dans sa tête et mettait en péril

sa santé mentale.

— Quand tu auras compris que ce sac à merde tout juste bon à rester planqué derrière son bureau n'est pas fichu de te donner ce que tu cherches, tu m'appelleras, d'accord ?

Mais, même en admettant qu'elle l'appelle, qu'aurait-elle bien pu lui dire ?

« En te regardant t'éloigner, j'ai soudain eu l'impression que le monde devenait terne et sans vie autour de moi. J'ai tellement besoin de toi que je n'arrive plus à dormir. C'est la première fois que je ressens un tel besoin d'être avec un homme et ça me terrorise... »

Là, forcément, il voudrait savoir pourquoi.

Il se montrerait gentil et compréhensif, elle n'en doutait pas un instant. Il voudrait l'aider à avancer.

Mais ce qu'il ne comprendrait pas, c'était qu'il ne pouvait pas l'aider parce qu'il faisait partie du problème.

Indirectement, mais quand même.

Elle le connaissait maintenant assez pour savoir qu'il serait vexé par son manque de confiance. Il le prendrait comme une offense personnelle.

D'un autre côté, elle l'avait déjà blessé. Il s'était senti rejeté et devait être complètement perdu face aux signaux contradictoires qu'il recevait d'elle.

— Je suis aussi perdue que toi, Tommy, soupira-t-elle en accélérant le pas.

Il était à peine onze heures, mais la journée était déjà chaude. Des filets de sueur s'étaient formés dans son dos et entre ses seins. Elle s'efforça de se concentrer sur ce qui l'entourait, et le rythme de ses tennis sur l'asphalte l'incita à fredonner. La prochaine fois, elle penserait à s'équiper de son lecteur MP3.

Une fois le tour complet du circuit bouclé, elle décida de rentrer et caressa le projet de s'enfiler tout un pot de Ben & Jerry's chunky Monkey, histoire de reprendre toutes les calories qu'elle venait de brûler. À moins qu'elle ne prenne sa voiture pour s'aventurer jusqu'au barrage de la Cumberland River. Ses

placards étaient pratiquement vides et elle pourrait en profiter pour faire quelques courses, bien qu'elle n'en ait pas vraiment envie...

Le cours de ses pensées fut brusquement interrompu par la vision d'une silhouette masculine familière qui traversait l'allée menant à son appartement pour regagner une Chevy bleu foncé. Il baissait la tête et plongeait la main dans la poche de son jean, à la recherche de ses clefs. Elle pressa le pas pour le rattraper tandis qu'il ouvrait la portière et se glissait au volant.

— Tommy ! Attends !

Il hésita, puis, à son grand soulagement, elle vit apparaître une longue jambe sur laquelle il prit appui pour déployer sa séduisante silhouette virile. Il cala un bras sur le toit de la voiture, glissa un pouce dans la poche de son jean et la regarda approcher. Son visage reflétait une expression indéchiffrable, qui la rendit plus nerveuse encore que si elle y avait lu de la colère.

Elle avait ressenti le besoin de parler à quelqu'un et le voilà qui surgissait, en chair et en os, sur le pas de sa porte ! Elle ne s'était pas du tout attendue à sa visite. Elle franchit les derniers mètres qui les séparaient au pas de course et pria pour que son sourire ne trahisse pas sa nervosité.

— Salut, souffla-t-elle, légèrement haletante.

— Salut. Je viens de sonner chez toi, mais il n'y avait personne.

— J'étais sortie faire un tour. J'avais besoin de prendre l'air.

— Ah bon ? Ça m'étonne.

— Pourquoi ?

— J'aurais cru que monsieur le conseiller municipal accaparait tout ton temps.

Shea cala un poing sur sa hanche et le dévisagea.

— Si c'est ce que tu crois, pourquoi es-tu venu me voir ? Pour recommencer à dénigrer Forrest ? Je te ferais remarquer que je ne t'ai pas appelé et que ce n'est pas comme ça que tu me feras changer d'avis.

Tommy baissa la tête et resta un moment silencieux. Lorsqu'il releva les yeux, son visage affichait une expression contrite.

— Excuse-moi. Ce n'est pas pour ça que je suis venu, mais je ne sais pas tenir ma langue. Le simple fait de t'imaginer avec ce type... tu sais que ça me rend dingue ! Mais ce n'est pas pour ça que je suis venu.

Shea attendit patiemment qu'il poursuive.

— Je suis venu te présenter mes excuses au sujet de mon comportement samedi dernier, dit-il d'un ton plus calme. Ça ne se fait pas de planter quelqu'un comme ça. C'était grossier de ma part, et j'espère que tu ne m'en veux pas.

Shea n'avait encore jamais vu Tommy aussi sérieux, et quelque chose dans son attitude fit naître en elle une crainte diffuse.

— Bien sûr que non, et tu n'as pas d'excuses à me présenter. C'est moi qui t'ai blessé, et j'en suis désolée. Je sais ce que tu penses de Forrest, mais je ne peux rien y changer.

Il émit un petit rire triste et se passa la main dans les cheveux, ébouriffant ses mèches blondes dans tous les sens.

— Vraiment ? Alors je crois qu'on s'est tout dit, mais puisque je suis un irrécupérable masochiste, autant en avoir le cœur net. Est-ce que tu as des sentiments pour moi ?

— Oui, murmura-t-elle. On est amis, non ?

Un éclair de douleur passa dans ses beaux yeux bleus.

— « Amis » comme Forrest est ton ami ? Quelqu'un de moyennement intéressant avec qui tu échanges des propos ennuyeux autour d'un verre ?

— Non. Est-ce que tu as oublié ce qui s'est passé quand on a dansé ensemble ?

Quand on s'est embrassés ? Tu es bien plus que cela pour moi.

Il tendit la main vers elle et effleura sa joue de la jointure de ses doigts repliés.

— Je n'ai rien oublié, mais ce n'est pas moi qui me suis écarté. Tu ne veux pas

que les choses aillent plus loin entre nous, c'est ça ? J'ai beau faire, tu refuses de te laisser atteindre. Tu veux que je te lâche pour de bon ? Regarde-moi, dis-moi de partir et je te laisserai tranquille, tu ne me reverras plus jamais. Est-ce que c'est ce que tu veux ?

Il était sincère. Partir l'aurait anéanti, mais pour elle, il l'aurait fait.

Ne plus jamais voir Tommy ? Être privée de son sourire, de son rire, de son merveilleux appétit de la vie ? Si Shea le laissait partir, une autre qu'elle ne ferait pas la même erreur. Une femme peut-être encore plus belle que Daisy Duck. Dans ses bras. Dans son lit. Cette seule idée la rendait malade.

Ce changement de point de vue lui fit envisager d'un œil nouveau la façon dont Tommy avait réagi lorsqu'il l'avait vue au bras d'un autre homme.

— Je me suis écartée par réflexe et c'est mon problème, pas le tien.

Elle saisit une de ses mains et entrelaça ses doigts aux siens, appréciant au passage leur contact rugueux. Des mains de travailleur.

— J'ai besoin de toi dans ma vie et ce que je ressens pour toi me fait du bien, Tommy, mais ça me fait un peu peur aussi. C'est lié à des problèmes contre lesquels je me bats depuis longtemps, bien avant de te connaître. Des trucs moches.

— Quels problèmes ? Explique-moi, Shea.

— Un autre jour, d'accord ? Pour l'instant, tu veux bien être encore un petit peu patient avec moi ?

Elle n'avait pas envie de parler de cela maintenant. Tout était encore trop neuf entre eux.

— Je ne te forcerai jamais à parler de quoi que ce soit tant que tu ne seras pas prête à le faire, ma douce, dit-il en serrant sa main pour l'attirer vers lui. C'est toi qui décides de tout, de A à Z, et si tu as envie de parler, je suis là. Mais j'avoue que j'apprécierais beaucoup que tu arrêtes de dribbler avec moi comme si j'étais une balle de basket. Si tu veux bien me promettre ça, j'aurai toute la patience du monde.

Il déposa un baiser sur le bout de son nez, et elle sourit.

— J'arrête le dribble, promis. Tu n'as pas idée de l'effet que tu me fais.

— C'est vrai. Faudrait peut-être que tu me montres...

Shea noua les mains sur sa nuque pour l'inciter à se pencher vers elle. Captura ses lèvres et apprécia le gémissement qui remonta dans la gorge de Tommy.

Apprécia d'être l'instigatrice des événements, pour une fois, et de sentir ses muscles se tendre de désir, son corps frémir contre elle.

Elle explora sa bouche et y décela l'amertume de la bière, masquée par le peppermint. Et au-delà encore, cette saveur qui n'appartenait qu'à lui, aussi virile et entêtante que son odeur.

Il la prit dans ses bras tandis qu'il se laissait aller contre son pick-up, jambes écartées pour la caler à l'endroit exact où elle mourait d'envie de se retrouver.

Et comme chaque fois qu'ils s'enlaçaient, Shea ressentit cette extraordinaire sensation de justesse. Comme si elle était faite pour cet homme, et que son existence n'avait jamais été que cela : l'attente de la rencontre avec celui qui aurait le courage de briser sa carapace.

— Si on continue comme ça, je vais bientôt me retrouver dans une situation embarrassante, déclara-t-il d'une voix langoureuse en prenant son visage entre ses mains.

Dur et chaud, son sexe en érection pressait contre son ventre. Se retrouver plaquée contre ce mâle puissamment excité déclencha un frémissement dans toutes ses terminaisons nerveuses. Un seul mot de sa part aurait suffi pour le faire entrer dans son lit, s'immiscer en elle et la pilonner à en crever le matelas...

Mon Dieu, elle était toute moite. Le désir qu'elle éprouvait pour cet homme était complètement nouveau. Jamais encore elle n'avait eu l'impression qu'elle mourrait si elle ne pouvait pas frotter son corps nu contre celui d'un homme, peau contre peau. Elle brûlait de l'étreindre passionnément, le marquer de son sceau, le posséder totalement.

— Tu veux entrer ?

Il hocha la tête, et ses lèvres formèrent un lent sourire.

— Cela me ferait très plaisir. Mais je n'ai pas l'intention de te sauter dessus. Pas tout de suite. Je crois qu'on n'est pas encore prêts.

— Ça, c'est toi qui le dis !

Tout au fond d'elle-même, elle savait pourtant qu'il avait raison. La vie lui avait enseigné une rude leçon. Comment Tommy s'y prenait-il pour lui faire oublier toute prudence ?

— Physiquement, j'aurais du mal à prétendre que je ne suis pas prêt, répliqua-t-il avec ce sourire qui la faisait fondre. Mais je n'ai pas envie de tout gâcher en précipitant les choses.

— Je croyais que c'était moi qui décidais de tout de A à Z, fit-elle remarquer.

— C'est justement parce que c'est toi qui décides que je ne laisserai pas les choses aller trop loin. Pas aujourd'hui.

— Vraiment ? Comment peux-tu prétendre que c'est moi qui décide si tu dis non ?

— Parce que tu n'as pas cherché à me convaincre, répondit-il doucement. Pas vraiment. Quand tu seras vraiment prête, tu le sauras. Tu en seras absolument certaine et on sera sur la même longueur d'onde.

— Oh.

La vérité s'imposa à elle tandis qu'elle le dévisageait, et Tommy lui apparut soudain sous un jour entièrement nouveau. Il aurait pu profiter de son moment de faiblesse pour assouvir son désir sans se soucier des conséquences. Mais il ne l'avait pas fait.

— Tu es un homme merveilleux, dit-elle avant de le gratifier d'un doux baiser.

Je me demande si tu existes vraiment. Inutile de me répondre, s'empressa-t-elle d'ajouter, j'ai déjà la preuve tangible de ton existence physique.

Son érection était tellement prononcée qu'elle devait le faire souffrir. Il rit et secoua la tête.

— J'ai une idée : qu'est-ce que tu dirais d'aller manger un hamburger quelque part, histoire de bavarder un moment ?

— Si tu veux bien m'accorder le temps de prendre une douche, je suis partante.

— Une douche ? Pourquoi ? J'aime bien quand tu es en sueur... On arrive plus vite au but sur terrain glissant, déclara-t-il en remuant les sourcils d'une façon si comique qu'elle éclata de rire.

— Beurk ! En ce qui me concerne, tu peux tout de suite rayer ce fantasme de ta liste, mec. Je file sous la douche !

Elle tourna les talons et se dirigea vers son appartement.

— Alors ça, c'est franchement dégueulasse ! pro-testa-t-il. Je n'ai pas prononcé ce mot-là en ta présence depuis une éternité, enchaîna-t-il en la rattrapant. Mes copains m'ont même coaché pour que j'arrête de le dire !

— Tant mieux. Mais ne change rien d'autre, d'accord ? Tu me plais comme tu es.

— Sérieux ?

— Absolument. Et moi ? Tu aimerais que je change quelque chose ?

— Tu plaisantes ? demanda-t-il d'un ton stupéfait. Tu es la femme la plus parfaite que j'aie jamais connue. Tu es belle, intelligente...

— Je ne cherchais pas les compliments, l'interrompit-elle, les joues roses de plaisir.

Menteuse.

— Je ne dis pas ça pour te faire des compliments. Je le dis parce que je le pense. Et si tu changeais ne serait-ce qu'un cheveu de ta coiffure, je serais complètement perdu.

— Hmm. J'imagine que je vais devoir renoncer à mon projet d'iroquois violet, alors.

— Pas si tu m'autorises à me coiffer comme toi.

— Je préfère renoncer.

Elle sortit ses clefs de la poche de son short, et ils poussèrent tous deux un soupir de soulagement quand ils pénétrèrent dans la fraîcheur de l'appartement climatisé.

— Hou ! Je suis sûre qu'il fait déjà au moins quarante degrés dehors ! Tu veux boire quelque chose en m'attendant ?

— Non, c'est bon, je te remercie. C'est joli, chez toi, dit-il en promenant son regard autour de lui. C'est plus grand et plus clair que chez moi. Mieux orienté, tu reçois plus de lumière.

Shea grimaça en se souvenant qu'elle ne l'avait même pas invité à entrer la première fois qu'ils étaient sortis ensemble. Il était passé la prendre à la sortie de l'hôpital et ils étaient allés manger un hamburger. Ils n'avaient pas parlé de grand-chose d'autre que de leur travail, de leurs plats préférés et de cinéma.

Les choses étaient peut-être sur le point de prendre une tournure différente...

— Merci, dit-elle en allant chercher une bouteille d'eau dans le réfrigérateur, flattée qu'il apprécie son humble demeure. Je me plais bien ici. Le quartier est sympa et ce n'est pas loin de mon travail. Et puis surtout, le loyer est abordable.

— J'avais justement l'intention de trouver quelque chose de mieux. Je vais peut-être chercher dans ton coin.

— Cool. Ça serait sympa de t'avoir comme voisin, déclara-t-elle avant de prendre une grande gorgée d'eau. Mets-toi à l'aise, je n'en ai pas pour longtemps.

— Si tu ne te dépêches pas, je serai obligé de venir te chercher.

Shea supposa qu'il plaisantait, mais se dépêcha de filer... Pourtant, l'idée de traîner, histoire de tenter le diable, ne lui aurait pas déplu... Mais elle risquait de le regretter après.

Elle se dépêcha donc de passer sous la douche, se sécha en vitesse et enfila un

short et un bustier propres. Il ne s'agissait que d'une sortie toute simple, se rappela-t-elle. Qui n'engageait à rien.

Elle s'appliqua quand même une légère touche de maquillage et alla retrouver Tommy, qu'elle découvrit en train de feuilleter le dernier numéro de People Magazine, Miss Kitty étendue de tout son long en travers de ses genoux, tel un plaid de fourrure. La chatte donnait de petits coups de museau à son bras, exigeant son attention, et il interrompit sa lecture pour lui gratter la tête. Ils formaient un spectacle si attendrissant que Shea sentit son cœur fondre.

— Tu es prêt ?

Il leva les yeux et la détailla d'un regard approbateur.

— Oui, mais tu es bien trop jolie pour être vue avec moi. Je devrais t'inviter dans un vrai restaurant plutôt que dans un vulgaire fast-food.

— Ne dis pas de bêtises. Il n'y a que toi pour me trouver jolie, et j'adore les hamburgers.

— Je suis sûr que Shane te trouve très jolie.

Elle roula des yeux.

— C'est mon frère ! Les frères, ça ne compte pas.

Tommy devint brusquement silencieux, et ses joues perdirent toute couleur.

— Si, ça compte, souffla-t-il. Ne prends jamais son opinion pour acquise.

— Je ne le fais pas. Je me contentais d'énoncer un cliché sur les frères, rien de plus.

Sapristi, qu'avait-elle bien pu dire de mal ? Il se força visiblement à sourire, se leva et écarta Miss Kitty de ses genoux.

— On y va ?

— Bien sûr.

Cette fois, elle prit son sac et une bouteille d'eau en plus de ses clefs, et ils se

mirent en route. Tommy la prit par la main pour aller jusqu'à la voiture et lui ouvrit sa portière.

Tandis qu'il contournait le capot, elle remarqua qu'il était toujours tendu. Sa bouche était pincée et son visage avait une expression soucieuse, même s'il s'efforçait de le cacher.

Quand il se mit au volant, il se tourna pourtant vers elle avec un grand sourire qui fit disparaître le nœud qui s'était formé dans sa poitrine. Quel que soit le souci qui le minait, il n'était pas fâché après elle.

Il démarra et lui jeta un rapide coup d'œil.

— Je peux te poser une question sans que tu te mettes en colère ? demanda-t-il.

— J'espère bien !

Sa repartie ne déclencha pas le sourire escompté, et elle soupira.

— Vas-y, je t'écoute.

— Est-ce que tu es rentrée avec Prescott après la réception ?

— Oui, répliqua-t-elle en étudiant soigneusement sa réaction.

Les jointures de ses doigts blanchirent sur le volant et une lueur mauvaise passa dans ses yeux, mais il poursuivit d'un ton égal :

— Je vois. Comment l'as-tu connu ?

— Il assistait à un événement caritatif organisé par la police auquel assistaient plusieurs membres du conseil municipal, et Shane nous a présentés. Écoute, Forrest est un ami. Je sais qu'il aimerait être un peu plus que cela, mais comme je le lui ai dit ce soir-là, il n'y a rien de plus entre nous. Comment voudrais-tu qu'il se soit passé quoi que ce soit après...

Après que tu m'as serrée dans tes bras et embrassée comme tu l'as fait ?

Elle n'eut pas besoin de le dire à voix haute, Tommy avait parfaitement compris. Ses mains et ses épaules se détendirent.

— Merci. Tu n'étais pas obligée de me répondre, mais je suis content que tu l'aies fait.

— On ne peut pas se raconter qu'on est attiré par quelqu'un si ce n'est pas vrai.

Ça ne marche pas.

— C'est ce que tu essayais de faire avec lui ? s'enquit-il en fronçant les sourcils.

Elle hésita.

— Je crois. Mais ça n'a pas marché.

— Je ne comprends pas, dit-il, visiblement perplexe. Je veux dire, je comprends que c'est un bon parti avec le poste qu'il occ...

— Non! s'exclama Shea. Ce n'est pas pour ça. J'espère que tu ne me crois pas aussi superficielle.

— Non, bien sûr que non. Excuse-moi. Oublie ce que je viens de dire.

Shea scruta son profil en se demandant comment faire pour changer de sujet.

— Tu veux bien provisoirement mettre ça sur le compte d'un coup de folie de ma part ? On en reparlera une autre fois.

— Si tu veux, ma douce.

Ce terme affectueux lui fit chaud au cœur. Ce n'était pas la première fois qu'il l'appelait ainsi, et cela lui donnait l'impression de représenter quelque chose d'unique à ses yeux.

Il se gara bientôt sur le parking de Stanton's et coupa le contact. Lorsqu'un McDonald's avait ouvert ses portes, les habitants de Sugarland avaient craint que leur vieux fast-food se voie obligé de mettre la clef sous la porte, mais jusqu'ici, les deux enseignes arrivaient à cohabiter. Stanton's avait les meilleurs hamburgers, milk-shakes et glaces que Shea ait jamais mangés, et son estomac émit un rugissement d'impatience.

— Je connais un fauve qui a faim, s'amusa Tommy.

— Vite, vite ! Des glucides et des lipides, ou je vais mourir !

— Ah, voilà une femme qui sait vivre ! De toute façon, il y a toujours moyen d'éliminer tout ça, après...

Shea vit très bien à quoi il faisait allusion. Elle avait peut-être du mal à accorder sa confiance, mais ça ne l'empêchait pas d'être faite de chair et de sang.

À l'intérieur de la salle dont la décoration tournait autour du thème des années 1950, ils dénichèrent une table tranquille et s'assirent l'un en face de l'autre.

Presque instantanément, on leur présenta des menus, mais l'esprit de Shea était bien plus concentré sur son vis-à-vis que sur la nourriture.

— Pour moi, ce sera un cheeseburger, dit-elle en reposant son menu.

— Moi aussi. Je ne suis pas difficile quand j'ai faim - autant dire que je ne le suis jamais.

— C'est une bonne chose que tu sois pompier, alors. D'après Cori, vous cuisinez tous comme des chefs étoiles.

Il rit et secoua la tête.

— En ce qui me concerne, je te garantis que c'est un mythe pur et simple !

Jusque très récemment, les autres ne me laissaient faire que des hot-dogs. Mais bon, petit à petit, je progresse.

— Hmm, tu manques peut-être simplement de pratique. Tu pourrais me préparer un bon petit dîner... avança-t-elle avant de laisser sa phrase en suspens.

— Miséricorde ! Mais je veux t'impressionner, moi, pas te donner une indigestion !

— Je pourrais te donner un coup de main, si tu veux.

Le visage de Tommy s'éclaira et il lui fit un grand sourire.

— Alors là, d'accord ! Demain je travaille, mais je serai de repos jeudi et vendredi. Et toi ? Quand auras-tu une soirée de libre ?

— Je travaille de sept heures du matin à sept heures du soir jusqu'à samedi. Je serai de repos dimanche.

— Aïe ! On a tous les deux des horaires de dingues. Attends voir... Je travaille samedi, et ensuite je suis libre du dimanche matin au lundi soir. Dimanche, je termine à sept heures du matin, je rentre chez moi et je dors. Je pourrais apporter tout ce qu'il faut chez toi dimanche après-midi ? On dînera tôt si tu travailles lundi matin, qu'est-ce que tu en dis ?

— Parfait. Tu veux passer vers quatre heures ?

— Ça marche.

Une serveuse d'âge mûr à la poitrine opulente vint prendre leur commande et darda sur Tommy un sourire d'invite qui irrita Shea. Mais elle nota que le regard de Tommy restait neutre.

Finalement, la serveuse s'éloigna et Shea poussa un soupir.

— Je ne sais pas comment tu fais pour supporter ça !

— Quoi donc ?

— Rien.

Était-il possible que Tommy ignore les effets dévastateurs de son sex-appeal sur la gent féminine ?

— Oh, ça, dit-il en agitant la main pour balayer le sujet. Quand c'est aussi peu discret, je fais celui qui ne remarque rien en m'efforçant de rester poli. Les copains n'arrêtent pas de me chambrer en disant que je ressemble à Brad Pitt, et j'avoue que j'en suis flatté, mais honnêtement, je trouve qu'ils exagèrent.

Shea haussa les sourcils, à tel point qu'ils touchèrent pratiquement ses cheveux.

— Alors c'est que les corbeaux t'ont crevé les yeux et te les ont mangés !

— Quelle horreur ! C'est malin, maintenant tu m'as coupé l'appétit !

— Pour quelqu'un qui prétend avoir toujours faim, je te trouve bien délicat. Tu veux qu'on s'en aille ?

— Euh... en fait, je le sens subitement revenir.

— C'est bien ce que je pensais.

Ils observèrent un moment de silence et Shea savoura le plaisir de sa compagnie, heureuse et détendue. La déplaisante idée qu'un bonheur aussi simple ne pouvait pas exister lui passa fugitivement par la tête, mais elle la repoussa fermement. Ils avaient bien le droit de savourer un instant de bonheur, bon sang !

— Excuse-moi d'avoir été un peu sec, tout à l'heure, quand tu as dit que les frères ne comptaient pas, reprit Tommy en fixant la table. C'est parce que je n'arrêtais pas de dire à mon frère de se mêler de ses affaires et que je n'avais pas besoin de son opinion, avant. Aujourd'hui, je donnerais tout ce que j'ai pour qu'il puisse me donner son avis sur tout et n'importe quoi.

— Qu'est-ce qui lui est arrivé ? demanda Shea, la gorge nouée d'appréhension.

— Donny était dans les marines. Il est mort en Irak il y a trois ans.

7

Shea écarquilla les yeux, et Tommy eut envie de se botter les fesses. Qu'est-ce qui lui prenait de révéler quelque chose d'aussi personnel ? D'aussi triste ?

— Ce n'est pas très gai, hein ? Excuse-moi, oublie ce que je viens de dire.

Mais elle avait posé une main sur la sienne, et son beau visage reflétait la sympathie.

— Shane et moi, nous savons ce que signifie la perte d'un membre de sa famille. Nos parents sont morts juste après nos dix-huit ans, et même si la situation est différente, je comprends ce que tu ressens.

— Mon Dieu, ça n'a pas dû être facile pour vous. Vous étiez encore très jeunes, dit Tommy en recouvrant sa main de la sienne. Moi, au moins, j'ai mes parents et il leur reste un fils. On est très proches, en fait.

Mais pour eux, il ne remplacerait jamais Donny. Aux yeux de sa mère, surtout.

— C'était dur, mais Shane nous a sortis de notre malheur. Il a vendu une partie du terrain dont on avait hérité de nos parents pour qu'on ait de quoi tenir, le temps de faire nos études. Mais ce que tu as enduré... Je ne peux même pas imaginer ce que ça serait de perdre Shane. J'ai beau m'efforcer de ne pas y

penser, je sais qu'il fait un métier dangereux et qu'un jour, ses collègues se présenteront peut-être devant ma porte pour me dire qu'ils sont désolés...

Tommy hocha la tête.

— Je te souhaite de ne jamais savoir ce que ça fait.

Non, il ne souhaitait à personne de connaître ce sentiment d'horreur impuissante qui le taraudait toujours, sachant que Donny avait connu une mort lente et douloureuse. Qu'on l'avait torturé pendant plusieurs jours, avant de lui trancher la tête. C'était comme si une part de lui-même avait saigné avec son frère dans cet ardent désert et était morte avec lui.

— Et tes parents ? Ils tiennent le coup ?

— Autant que possible. Ils étaient tellement fiers de Donny. Il était militaire de carrière et pensait finir général. Et c'est sans doute ce qui se serait passé si...

— Et toi ?

— Moi?

La question le surprit.

— Oui, toi. Tu dis que Donny avait choisi de devenir militaire. Qu'est-ce que tu faisais, toi, à l'époque ? Tu avais déjà décidé de devenir pompier ?

On apporta leurs sodas, mais Tommy le remarqua à peine.

— A l'époque, j'étais la star des quarterbacks de l'Alabama Crimson Tide, s'entendit-il lui répondre. L'étoile montante sur laquelle les dénicheurs de futurs grands joueurs de la National Football League salivaient, impatients de me voir atteindre l'âge légal pour passer professionnel. Le rêve, quoi.

En formulant cela à voix haute, il fut choqué de l'amertume dans laquelle l'avait plongé le déraillement de ses rêves de gloire à la mort de son frère. Ses parents avaient été tellement absorbés par leur chagrin qu'ils n'avaient même pas remarqué que le fils qui leur restait traversait une mauvaise passe.

Rien de ce que je fais ne trouve grâce aux yeux de ma mère. Rien. Depuis trois

ans.

Il se sentit soudain monstrueusement égoïste et eut honte de ses propres pensées.

— Les recruteurs de la NFL ? Waouh ! Ce n'est pas rien, dis donc ! Qu'est-ce qui s'est passé ?

— La vie, tout bêtement. Je venais à peine d'intégrer la fac quand Donny est mort. Je suis rentré chez moi pour être près de mes parents. On avait besoin d'être ensemble.

— Et alors ? On t'a viré de la fac parce que tu t'étais absenté trop longtemps ?

— Non. Je n'y suis pas retourné, tout simplement.

— Pourquoi ?

— Une fois que le corps de mon frère a été rapatrié, je n'ai plus eu envie de rien pendant un bon moment.

La serveuse apporta leurs assiettes, débordant de frites dorées à souhait disposées autour d'appétissants cheeseburgers, mais leur vue donna la nausée à Tommy. Il se força à croquer une frite, trop conscient que son frère ne connaîtrait plus jamais ces petits plaisirs tout simples. Un bon repas, la compagnie d'une femme sublime.

— Le fait que tes parents et toi ayez réussi à passer ce cap douloureux pour continuer à avancer, est la preuve d'une grande force intérieure, dit-elle en le regardant avec compassion. Regarde-toi : tu es devenu un brillant pompier.

C'est extraordinaire !

— On a survécu, mais je n'irais pas jusqu'à dire qu'on a continué à avancer. Je traînerai toujours l'impression d'avoir en moi un trou béant que ne combleront jamais les vies que j'arrive parfois à sauver. Je crois que... Non, rien, laisse tomber.

— Quoi donc ? Je t'en prie, dis-le-moi, Tommy.

Il fut tenté de lui mentir, pour ne pas avoir à lire la déception sur son visage.

Mais s'il voulait gagner sa confiance, il lui devait la vérité.

— Je crois que j'ai abandonné le football et que je suis devenu pompier pour de mauvaises raisons. J'avais perdu l'envie de jouer parce que je pensais que c'était une insulte à la mémoire de Donny. Quelle importance peut bien avoir un match de foot quand il y a des types qui se sacrifient pour le pays ? J'ai voulu devenir quelqu'un d'aussi important que lui, une sorte de surhomme capable de sauver la planète, quelqu'un qui sort du lot. Je me suis complètement monté le bourrichon, quoi, conclut-il avec un petit rire de dérision.

Mais cet aveu ne reflétait qu'une partie des raisons qui lui avaient fait abandonner le football, et il le savait. Comment aurait-il pu dire à Shea qu'il avait eu l'impression que ses parents - sa mère, surtout - lui avaient toujours préféré Donny ? Et qu'il aurait fait n'importe quoi pour qu'ils soient aussi fiers de lui qu'ils l'avaient été de son frère aîné ?

Il ne lut aucune déception dans son regard, uniquement de la compréhension, et le nœud qui s'était formé dans son estomac se dissipa légèrement.

— Tu es trop dur vis-à-vis de toi-même. Tu sors vraiment du lot, chaque jour.

Grâce à toi, l'ouvrier auquel tu as sauvé la vie a pu retrouver les siens, et c'est merveilleux ! Quant à ta carrière sportive, ma foi, je pense que tu as fait ce que tu avais à faire à l'époque. Qu'étais-tu censé ressentir ou faire d'autre ? Tu devrais être plus indulgent envers toi-même.

— Merci, Shea. Personne ne m'avait encore dit cela de cette façon.

— Peut-être parce que tu n'en as pas beaucoup parlé ?

— Tu es décidément aussi perspicace que tu es belle.

Tommy aimait beaucoup cela : communiquer avec quelqu'un qui le comprenait. Il se sentait tellement bien avec elle qu'il osa lui révéler le plus profond de ses secrets, celui qu'il avait enfoui dans le recoin le plus obscur de son cœur.

— J'aimerais pouvoir revenir en arrière, revenir sur les choix que j'ai faits.

Être celui que j'étais censé devenir avant de tout gâcher.

— Je crois qu'on se dit tous ça à un moment ou à un autre. En admettant que tu

sois retourné à la fac, tu réalises l'impact que ça aurait eu sur je ne sais combien de vies ? Cet ouvrier serait peut-être mort, l'autre jour.

Tommy pensa à Eve qui avait failli passer à travers le toit, et frémit à l'idée qu'elle aurait pu périr dans le brasier qui se trouvait en dessous s'il n'avait pas été là.

— Tu as peut-être raison. Et puis, je n'aurais jamais connu tous mes copains de la caserne. Ni toi - et ça, c'est impensable !

Un sourire retroussa le coin de ses lèvres sensuelles.

— Dois-je comprendre que si tu disposais d'une machine à remonter le temps, tu renoncerais à ta carrière de footballeur pour moi ?

— Oui. Je l'utiliserais uniquement pour dire à mon frère de ne pas accompagner son unité le jour où il s'est fait capturer. De raconter n'importe quoi pour éviter l'enfer que ses ravisseurs lui ont fait subir avant de l'exécuter.

— D'après ce que tu m'as dit de lui, il ne t'aurait pas écouté, lui fit-elle gentiment remarquer.

— Probablement pas, concéda-t-il. Il y a de quoi devenir dingue avec tous ces «

si » !

— Tu ne peux donc pas retourner en arrière, mais tu peux aller de l'avant. Si ton métier ne te plaît pas, tu peux toujours en changer, suggéra-t-elle.

— Comme ça ?

— Pourquoi pas ? Tu es jeune. Tu peux encore réinventer ta vie alors que la majorité des gens n'ont plus cette possibilité.

Il secoua la tête.

— Pour le bal de fin d'études, j'ai dépassé la limite d'âge.

— Mais il n'est pas trop tard pour aller rejoindre le banc de touche des Titans au printemps prochain. Des tas de types l'ont fait.

— Rares sont ceux qui sont sélectionnés de cette façon.

Cette perspective l'excitait pourtant diablement.

— Pourquoi pas toi ? Si tu es aussi doué que tu le prétends...

— Eh! C'est moi le meilleur, qu'est-ce que tu racontes ! fanfaronna-t-il avec un grand sourire.

— Eh bien alors, vas-y ! Qu'est-ce que tu attends ? Tente ta chance.

— Je le ferai peut-être.

Maintenant que ça semblait possible, cette éventualité l'effrayait un peu. Que se passerait-il s'il n'était plus aussi bon qu'autrefois ? Il croyait peut-être que c'était ce qu'il voulait parce qu'il ne pouvait pas l'avoir, comme un gamin qui a cassé son jouet préféré.

— Ce n'est pas forcé d'être le football, poursuivit-elle comme si elle lisait dans ses pensées. Quels sont tes autres centres d'intérêt ?

Tommy réfléchit un moment.

— J'aime bien résoudre les énigmes. Les mystères qui surgissent parfois dans la vraie vie. Comme l'incendie qui s'est déclaré dans cet immeuble désaffecté, dimanche dernier. L'électricité avait été coupée depuis plusieurs mois, et il y a donc très peu de chances que ce soit accidentel. La brigade qui s'occupe des incendies criminels est venue enquêter et ils ont trouvé des traces d'essence, ce qui confirme la thèse d'un incendie volontaire.

— C'est le côté enquête criminelle qui te plaît ?

— Oui, je trouve ça fascinant d'assembler les pièces une à une.

— Les enquêtes concernant les incendies d'origine criminelle sont-elles menées par la police ?

— C'est ce qu'on croit souvent à cause du terme « criminel », mais en fait, ça dépend directement de la caserne des pompiers. Dans notre ville, en tout cas. Ils sont assermentés par l'État et travaillent sous les ordres du marshal de l'Unité

de prévention des incendies.

— Oui, Shane m'a dit qu'il arrive que leurs affaires se chevauchent, mais je ne savais plus par qui ils étaient chapeautés. Tu penses que c'est un métier qui te plairait ?

Son avenir lui apparaissait à présent plein de possibilités.

— Non seulement je le pense, mais j'en suis sûr. C'est un truc qui me passionne.

Mais je ne connais pas avec précision les conditions requises. Je ne sais pas s'il faut déjà être officier ou non, par exemple. Je sais que certains pompiers l'ont fait, mais c'est un job complètement différent.

— Je n'en sais rien non plus. Je pourrais demander à Shane, si tu veux ?

proposa-t-elle.

— Ce serait sympa. Merci, ma douce.

— Il n'y a pas de quoi, je le ferai avec plaisir.

Entendre le mot « plaisir » franchir ces lèvres pulpeuses produisit un effet immédiat sur son entrejambe. Un effet ravageur, même, qui détourna définitivement ses pensées des mauvais souvenirs et des occasions manquées.

Il eut envie de la serrer dans ses bras pour autre chose qu'un baiser. De la déshabiller entièrement et de découvrir ce qui la rendait folle.

Ce qui la faisait crier de plaisir.

— Pourquoi me regardes-tu comme ça ?

— Comment ? s'enquit-il d'un ton parfaitement innocent.

— Comme si tu étais un guépard et que j'étais une antilope, répondit-elle en rougissant.

— Groarrr ! rugit-il en découvrant ses dents.

Shea gloussa de rire et ils dévorèrent leurs hamburgers à belles dents. Parler avec Shea avait rendu son appétit à Tommy. Il se sentait tellement bien avec

elle, comme si elle avait le pouvoir de réchauffer une partie de lui qui était gelée depuis des années.

Lorsqu'ils eurent fini de manger, Tommy paya l'addition et ils quittèrent l'établissement. Il l'aida à grimper dans sa Chevy et considéra un instant le projet de faire un tour avec elle. De lui montrer le terrain que Julian avait acheté, par exemple, celui sur lequel Grace et lui projetaient de faire construire la maison de leurs rêves.

Mais quelque chose lui souffla qu'elle risquait d'y voir une allusion pas très fine, et il préféra s'en tenir à ce qu'il avait déjà obtenu : une soirée en tête à tête dimanche prochain.

Une fois devant sa porte, il prit son visage entre ses mains et déposa sur ses lèvres le plus léger des baisers. Autorisa son corps à effleurer le sien, juste ce qu'il fallait pour l'électriser.

Cette journée ayant été celle des révélations, il décida d'en faire une dernière.

— Shea, je tiens à ce que tu saches que... c'est la première fois que j'ai envie d'attendre, avec une femme. Avant de te connaître, je ne m'en étais jamais soucié, conclut-il en l'embrassant tendrement.

Son grand-père se comportait de façon étrange.

Le changement était si subtil qu'il n'y avait que Will pour le remarquer. Peut-être même s'imaginait-il les coups d'œil à la dérobée, les froncements de sourcils perplexes et cette façon étrange qu'il avait de rôder autour de lui. Une impression liée à son manque de sommeil, peut-être. Peut-être...

Mais Will en doutait.

Son grand-père avait perpétuellement cet air qui n'appartenait qu'à lui, celui qu'il prenait quand il racontait ses vieux souvenirs de la Seconde Guerre mondiale. Sauf qu'il n'en racontait plus du tout ces derniers temps - détail déjà inquiétant en soi.

Will soupira et alluma son ordinateur. Tandis que la machine émettait les hoquets et vrombissements du démarrage, il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. Assis sur son fauteuil préféré, une main refermée sur la télécommande, son grand-père regardait La Roue de la fortune. Will réprima un ricanement de mépris.

Joseph Hensley pouvait s'absorber tant qu'il voulait dans ce programme indigent, Will, lui, avait vraiment la fortune au bout des doigts. Un bon début de fortune, en tout cas.

L'argent du sang. Les mots s'enroulèrent autour de sa gorge et il les chassa.

Constatant que son grand-père ne faisait pas attention à lui, Will se connecta à Internet et sélectionna le site de sa banque dans ses favoris. Il commença le processus d'identification, mais fut brusquement incapable de se souvenir de son mot de passe. Pff ! Il fallait sans arrêt retenir tout un tas de codes secrets, de pseudos et de mots de passe. Frustré, il fouilla dans le tiroir de son bureau, jusqu'à ce qu'il trouve l'enveloppe de la banque sur laquelle il avait noté son mot de passe.

Il finit de s'identifier et cliqua sur le lien de son compte épargne, sans se soucier de ce que son grand-père puisse voir l'écran depuis son fauteuil. Le pauvre vieux n'y voyait presque plus rien. Non, ce qui l'inquiétait, c'était l'idée qu'on ait pu l'arnaquer. Si le virement n'avait pas été fait...

Ouais !

Aussi ponctuel que d'habitude.

Will regarda le solde de son compte. Jamais, durant sa triste vie, il n'avait espéré posséder un jour autant d'argent. Un montant à six chiffres. Tant qu'il n'aurait pas atteint le quart de million, cet argent ne ferait pas long feu, entre les frais éventuels pour la maison de retraite de son grand-père et le coût de son propre traitement médical. Mais c'était déjà un début.

Bon. Inutile de traîner sur son compte épargne. Il cliqua sur le lien de son compte courant, régla quelques factures et se déconnecta du site de la banque.

N'ayant rien de mieux à faire, il se lança ensuite dans une partie de Démineur.

Il n'aurait pas su dire depuis combien de temps il jouait, quand son portable vibra sur la table basse.

— Tu ferais mieux de répondre, Will, grommela son grand-père. C'est au moins la quinzième fois que ce crétin t'appelle et ça commence à me taper sur les nerfs.

Will bondit de son siège pour aller chercher l'irritant appareil, vivement alarmé.

— Comment sais-tu que c'est un homme ?

— Façon de parler, répliqua son grand-père en posant sur lui un regard indéchiffrable.

Will attrapa son portable, l'ouvrit et répondit à l'appel en se dirigeant vers sa chambre.

— Allô?

— Le grand garçon va pouvoir se payer des nouvelles chaussures...

— J'ai vu, oui.

— Je m'attendais à plus de gratitude de ta part, mon petit Willie. D'autant que tu as merdé en laissant traîner des traces évidentes de l'origine du feu.

Will avait horreur du ton paternaliste et méprisant sur lequel son contact s'adressait à lui.

— Ça se tassera tout seul, assura-t-il. Ils penseront qu'il s'agit d'un acte isolé et ne pourront rien prouver d'autre.

— C'est toute la chance que je te souhaite. Évidemment, puisque c'est moi qui me coltine tout le sale boulot, connard.

Il lui sembla entendre le plancher grincer dans le salon.

— Tu voulais me dire autre chose ? s'enquit-il d'un ton sec.

— Ne tarde pas trop pour le prochain boulot.

— Je veux le double, cette fois. C'est trop dangereux.

— Tu as fumé ? Je t'octroie généreusement vingt pour cent d'augmentation.

Je t'octroie généreusement ? Pour qui se prenait-il ?

— Soixante-quinze.

— Trente.

— Soixante.

— Ne m'énerve pas, mon petit Willie. Je sais à quel point tu as besoin de cet argent pour tes précieux médicaments. Ce serait triste si tu tombais malade, hein ? Qui s'occuperait de ton vieux papy ?

Ô mon Dieu.

— Cinquante, sinon trouve quelqu'un d'autre.

Ce coup de bluff et le long silence qui l'accueillit déclenchèrent chez lui une abondante suée. Finalement, l'homme eut un ricanement mauvais.

— Tu rêves. Je crois que tu ne réalises pas très bien ce qui se passerait si tu te retrouvais au chômage. Mais tu ne manques pas de cran, et ça me plaît. Si le patron est d'accord, tu auras cinquante pour cent de plus que le tarif habituel pour le prochain travail, et celui d'après. Le dernier sera le plus gros de tous.

Quelque chose dans le ton de sa voix fit frissonner Will.

— Je vois mal comment.

— Je t'expliquerai ça en temps voulu. Pour l'instant, concentre-toi sur le prochain.

L'homme raccrocha sans lui laisser le temps d'ajouter quoi que ce soit. Sale snobinard.

Oui, mais un snobinard blindé de thunes.

Il posa son téléphone sur la table de nuit, et s'apprêtait à prendre une douche

quand il se figea subitement.

— Oh, merde !

Son mot de passe ! Il avait laissé l'enveloppe sur le bureau. Bien en évidence. Il traversa le couloir, regagna le salon en s'efforçant de dissimuler sa panique...

et poussa un soupir de soulagement.

Le menton de son grand-père reposait sur son torse, il avait les yeux fermés et la télécommande pendait mollement au bout de son bras. Il dormait à poings fermés.

— Merci, mon Dieu.

Il s'approcha du bureau sur la pointe des pieds et cacha l'enveloppe tout au fond du tiroir. Lorsque son grand-père irait se coucher, il la changerait de place.

Autant éviter que cette erreur se reproduise.

Joseph entendit son petit-fils revenir au salon et perçut son exclamation étouffée. Le bruit du tiroir qu'il ouvrait, un froissement de papier - il rangeait quelque chose à l'intérieur, tout au fond -, le coulissement du tiroir qu'il refermait, aussi discrètement que possible.

Une fois que Will eut quitté la pièce, Joseph ouvrit un œil, tourna la tête et observa le bureau. Sa vue baissait de plus en plus, mais il constata immédiatement que l'enveloppe avait disparu. Son petit-fils ne tenait donc pas à laisser traîner le mot de passe de son compte en banque.

— Trop tard, mon garçon, murmura-t-il. Pendant la guerre, j'ai mémorisé plus de données confidentielles qu'il n'y a d'étoiles dans le ciel.

Demain, Will partirait travailler.

Et Joseph mettrait peut-être enfin la main sur un indice lui permettant de comprendre ce qui se tramait.

Tommy s'assit sur le canapé de la salle de télé de la caserne et cala ses pieds sur la table basse. Encore quatre jours à attendre avant son dîner avec Shea.

Autant dire une éternité. Il l'appellerait un peu plus tard, pour lui dire qu'il pensait à elle.

— Eh, amigo ! Ce ne serait pas ton tour d'être de corvée de chiottes, des fois ?

lui demanda Julian en se laissant tomber à l'autre bout du canapé.

— Si, marmonna Tommy. Je le ferai tout à l'heure.

— Je te le rappelais, c'est tout. Putain, mais qu'est-ce que tu regardes, là ?

— Les Feux de l'amour, répondit Tommy avec un grand sourire.

— Doux Jésus ! Ma mère est complètement accro à ce machin, soupira Julian avant d'étirer les lèvres comme s'il venait de mordre dans un citron. Quel âge elle peut bien avoir, cette nana, depuis le temps qu'elle joue dans cette daube ?

Cent quarante ans ?

— Oui, mais ça correspond à vingt-cinq ans dans le monde merveilleux des séries télé.

— Sauf pour les gamins. Ils viennent au monde, et pouf ! l'année d'après, ils passent déjà le permis.

— Tu en sais vachement long pour un mec qui méprise les séries télé, dis-moi.

Tu as la science infuse, peut-être ?

— Gnagnagna... Change de chaîne avant que mes yeux se mettent à saigner.

— Vos désirs sont des ordres, majesté, répondit Tommy en passant sur CNN.

Voilà. Content ?

— Ouf ! Merci. Maintenant, je peux déprimer à partir de faits réels.

Tommy leva les yeux au ciel.

— Et quand tu ne viens pas interrompre mes rares moments de paix, comment va la vie pour toi ? Les plans de ta maison avancent ?

— Lentement, mais sûrement. Grace voulait qu'on fasse les plans nous-mêmes pour qu'elle soit unique, mais en bon macho j'ai dit non, parce que ça prendrait trop de temps.

— Laisse-moi deviner : elle t'a servi tes roubignoles sur un plateau ?

— Sautées au beurre et à l'ail ! Je me suis carapaté à cloche-pied en gémissant

« Oui, madame. Bien, madame ». C'était ma seule chance de survie.

Tommy gloussa en imaginant la scène.

— Si tu étais venu me demander conseil, je t'aurais prévenu que ça se terminerait comme ça. Mes parents vivent un bonheur sans nuages depuis trente ans parce que mon père a trouvé la recette dès le départ : toujours faire ce qu'elle dit et penser à lui offrir des fleurs pour son anniversaire, leur anniversaire de mariage et à la Saint-Valentin.

— Ouais, j'ai déjà entendu parler de cette recette. Heureusement pour moi, j'apprends vite.

C'était on ne peut plus vrai. Tommy avait parfois du mal à croire que le nouveau Julian était le même homme que celui qui, quelques semaines plus tôt, snobait tout le monde et fanfaronnait en permanence.

— Au fait, j'ai une bonne nouvelle à t'annoncer, déclara Julian, interrompant le cours de ses pensées.

— Grace est enceinte ?

— Houlà ! Pas question. Je ne la laisse même pas aborder le sujet, répondit-il avec un sourire idiot qui démentait son propos. Non, sérieusement, c'est presque aussi bien : figure-toi que mon petit frère Tonio va venir s'installer à Sugarland !

— Eh, mais c'est super cool, ça ! s'exclama Tommy en s'efforçant d'ignorer un petit pincement au cœur. Il est dans la police, si je me souviens bien ?

— Ouais. Brigade des stups, précisa fièrement Julian. Il l'a annoncé à ses supérieurs de San Antonio et je suis en train de lui chercher un appart. Il arrivera dans six semaines.

— C'est génial. Je suis content pour toi, mec. Et ta mère ? Comment prend-elle la chose ?

— Difficilement. Mais elle aura mes quatre sœurs pour l'aider à passer le cap.

— Ton frère et toi la convaincrez peut-être de venir s'installer ici, elle aussi.

— Non, elle ne quittera jamais San Antonio. Elle est chez elle, là-bas. Mais je suis sûr qu'elle viendra nous voir, surtout une fois que la maison sera construite. Il y aura de la place pour toute la famille.

— Eh bien, on dirait que tout roule pour toi. Ça me fait plaisir, mec.

Julian croisa les mains sur son ventre plat et concentra son regard sur Tommy.

— Et toi ? Ça roule ou ça patine ?

— Disons que ça roule tout doucement. J'ai présenté mes excuses à Shea et on s'est fait un hamburger. On a beaucoup parlé et les choses se sont arrangées.

— Ah ! Tu as oublié « présenter ses excuses » parmi les ingrédients du bonheur conjugal. Très important, les excuses... Alors quoi ? Tu la sautes, ou vous en êtes encore au stade des bisous-bisous ?

Un flot de colère brûlante s'empara de Tommy, qui retira ses pieds de la table.

— Fais attention à ce que tu dis, Julian. Je n'apprécie pas que tu parles de Shea comme ça. Si tu recommences, je t'arrache la colonne vertébrale à mains nues...

— Waouh ! Calmos, mec ! Je plaisantais, c'est tout. Alors, c'est à ce point-là ?

Tommy soupira et se calma un peu.

— Désolé. Je dois être un peu chatouilleux quand il s'agit d'elle.

— Tu crois ? ironisa Julian avant de lever la main devant le froncement de sourcils de Tommy. Je comprends. Je suis pareil avec Grace.

— En fait, je ne sais pas vraiment où on en est, mais je ne veux surtout pas gâcher mes chances. Quand on est ensemble, il y a cette incroyable alchimie

entre nous, mais j'ai mis une éternité à lui faire baisser sa garde.

— Je comprends ça aussi. Tu te souviens de l'enfer que Grace m'a fait traverser

? À la fin, j'ai bien cru que je n'arriverais jamais à l'avoir.

— Oui, mais c'est différent.

— Comment ça ?

— Shea n'est pas obnubilée par sa carrière professionnelle. J'ai l'impression qu'elle n'ose pas vivre comme elle le voudrait. Elle a envie de moi, mais il y a quelque chose qui la retient. Elle m'a laissé entendre qu'il s'était passé quelque chose de moche dans sa vie, mais elle n'a pas voulu m'en dire plus.

— Et son histoire avec Prescott, alors ?

— Tu veux que je te dise ? À mon avis, c'était une manœuvre de diversion inconsciente de sa part. Un truc pour éviter de céder à son désir.

— Houlà ! On nage en pleine analyse freudienne !

— Mouais, c'est plutôt une analyse niveau courrier du cœur, à mon avis.

— Comme tu voudras. Du moment qu'elle se débarrasse de ce play-boy de série B.

— Toi non plus, tu ne le sens pas ?

— Je n'aimerais pas trop le voir tourner autour de ma copine, non.

— Sans parler de sa politique municipale...

— De quoi te plains-tu ? Nous avons de superbes terre-pleins fleuris grâce à ce monsieur.

— Oui, c'est vrai. «M. le conseiller municipal Prescott redore le blason de la ville avec une audace folle : une pâquerette à la fois », renchérit Tommy en adoptant le ton d'un présentateur télé.

Ils conservèrent un masque de sérieux deux secondes, puis éclatèrent de rire.

Tant qu'il restait à distance de Shea, Forrest Prescott pouvait décider d'ouvrir un arboretum si ça lui chantait.

Mais si cet imbécile cherchait les ennuis...

Il récolterait ce qu'il méritait, façon Tommy Skyler.

8

Forrest Prescott couva le téléphone d'un regard furieux et voua à l'enfer celui qui cherchait à le joindre.

Ce qui se révéla inopérant, car la sonnerie persista. Elle persisterait jusqu'à ce qu'il décroche. Il s'empara du combiné.

— Qu'est-ce qui te prend de m'appeler ici ? Qu'est-ce que tu veux ? aboya-t-il en guise de salutation.

— Ce n'est pas une façon de parler au copain à qui on doit son poste, modula la

voix familière. Mauvaise journée, peut-être ?

— Je ne dois mon poste qu'à mes compétences, et ma journée était excellente jusqu'à ce que tu appelles. Tu n'as rien de mieux à faire que de harceler tes contacts ?

— Mes employés, rectifia l'homme d'un ton suffisant. Et si, j'ai beaucoup mieux à faire. Compter mon argent, par exemple. Je trouve que le contenu de mes caisses est inférieur à ce qu'il devrait être. Aurais-tu la bonté d'éclairer ma lanterne à ce sujet, Prescott ?

Oh, merde. Qu'est-ce qui avait bien pu lui mettre la puce à l'oreille ? Il avait pourtant veillé à effacer ses traces avec un soin maniaque.

La situation exigeait de bluffer pour quitter au plus vite la zone de danger.

— Tu as les factures. Les montants correspondent.

— Des factures peuvent se falsifier.

Un filet de sueur roula sur sa tempe. Si tu montres que tu as peur, tu es bon pour la morgue.

— Je n'ai pas besoin de te dire que nous sommes en période de crise, répliquat-il froidement. Le marché des valeurs est en baisse et les investissements ne valent plus qu'une fraction de ce qu'ils valaient il y a deux ans. Sois patient, et tu auras le capital dont tu as besoin.

— Ne me tapote pas la tête, petite vermine arrogante, grinça son interlocuteur.

Si je voulais faire un mauvais investissement, j'ouvrirais un bordel en Utah.

Lance plutôt la suite du programme, qu'on profite tous des bénéfices. Et, Prescott ?

— Quoi ?

— Si je découvre un jour que tu m'as entubé, tu ferais bien de chercher le meilleur chirurgien esthétique et les meilleurs faux papiers que l'argent puisse acheter, avant de te cacher dans le recoin le plus obscur de la planète et de prier pour que je ne te retrouve pas. Parce que si je te retrouve, je te ferai manger ta bite en rondelles. Tu peux parier là-dessus.

L'ordure raccrocha et Forrest en fit autant, la main tremblante. Si son contact obtenait la preuve de ses détournements, il le tuerait sans remords. Il y avait de fortes chances qu'il le fasse de toute façon, une fois qu'il n'aurait plus besoin de son aide pour atteindre son objectif à Sugarland.

Forrest eut fugitivement envie de le rappeler, mais rejeta cette idée. Non, toutes les lignes de son contact devaient être sur écoute. Ce n'était pas le moment de commettre une imprudence.

Ses pensées s'orientèrent vers Shea et sur l'échec qu'il avait encaissé jusqu'ici.

Voir ses projets interrompus par ce blondinet à peine pubère le rendait furieux.

S'il n'arrivait pas rapidement à ses fins avec Shea, il devrait éliminer ce gamin.

Une mesure désagréable, mais nécessaire.

D'une façon ou d'une autre, Forrest mettrait la main sur ce qui lui appartenait.

Shea inspecta son reflet dans le miroir de la salle de bains. Cheveux lâchés ou attachés ? Rebelles comme l'étaient ses boucles, le combat acharné qu'elle devait livrer pour les discipliner en queue-de-cheval en valait rarement la peine. Lâchés, donc.

Elle scruta sa silhouette d'un œil critique, traquant la moindre imperfection sur son short noir et son petit haut rouge. Sans être ronde à proprement parler, elle n'avait jamais eu non plus un physique de pom-pom girl. Elle se trouvait «

normale », sans plus. Tommy, lui, avait un physique de top model. Il était encore plus beau que le garçon dont elle était tombée amoureuse il y avait des années.

Pour son plus grand malheur.

Un coup frappé à sa porte la fit sursauter.

— Ô mon Dieu ! Voyons, calme-toi, ma fille. Ce n'est pas le Grand Méchant Loup, c'est seulement Tommy.

Elle inspira à fond et se dirigea vers la porte tandis qu'on frappait à nouveau.

L'excitation faisait pétiller son sang comme des bulles de champagne, mais par habitude, elle regarda par le judas pour s'assurer que c'était bien Tommy.

— Oh, non.

Son excitation fut douchée et les petites bulles explosèrent. Elle déverrouilla la porte en se demandant comment elle allait s'y prendre pour se débarrasser de l'intrus.

— Forrest ! Je ne m'attendais pas à ta visite.

— Quand je les ai vues, je n'ai pas pu résister à la tentation de les offrir à la plus belle femme de Sugarland, déclara-t-il en brandissant un bouquet de fleurs sous son nez.

Une énorme gerbe de glaïeuls... qui aurait été du plus bel effet sur un cercueil.

— Mon Dieu ! Elles sont... impressionnantes ! Entre, je t'en prie, dit-elle en prenant les fleurs et en s'effaçant pour le laisser passer.

Elle devait absolument le chasser avant l'arrivée de Tommy.

— J'ai pensé qu'elles te plairaient, déclara Forrest en refermant la porte alors qu'elle déposait les fleurs sur la table basse. Tu es en beauté. Tu es tellement belle que ce serait un crime de te laisser languir ici. Que dirais-tu d'aller dîner dehors ?

— Eh bien, en fait...

— Rien de chichiteux. Juste une grillade ou un plateau de fruits de mer.

— C'est que... je travaille demain.

Pitoyable ! Elle se serait giflée. Quelle excuse lamentable. Dis-lui la vérité, bon sang !

— Il faut bien que tu manges. Pourquoi ne pas le faire ensemble ? En amis. Je te donne ma parole que je n'entretiens aucune illusion.

— C'est très gentil de ta part, Forrest, mais à dire vrai...

On frappa à la porte. Zut!

— Excuse-moi, dit-elle avec un sourire coupable avant de s'éclipser pour aller ouvrir la porte - sans prendre la peine de regarder par le judas, cette fois-ci.

— Salut, ma douce !

Tommy se tenait sur le seuil, un modeste bouquet de marguerites à la main, un sac d'épicerie dans l'autre.

— Je les ai cueillies pour toi dans le jardin de ma mère, expliqua-t-il aussi fièrement que s'il les avait plantées lui-même.

Shea réalisa qu'elle le dévisageait sans rien dire.

— Merci, elles sont magnifiques. Mais entre donc.

— Il n'y a pas de quoi, assura-t-il avec un grand sourire en pénétrant dans le hall.

Quand il aperçut Forrest, son sourire se figea. Son attention se porta sur l'énorme gerbe de glaïeuls, puis revint sur Forrest.

Shea se sentit atrocement gênée.

— Hum, Forrest est passé me dire bonjour. C'est gentil, n'est-ce pas ? Mais je crois que vous n'avez pas été présentés. Forrest, je te présente Tommy Skyler.

Il est pompier. Tommy, voici Forrest Pres-cott, conseiller municipal de Sugarland.

— Je sais qui c'est, répondit Tommy en saluant l'homme d'un hochement de tête.

Il avait dit cela d'un ton parfaitement neutre, mais les aiguilles de glace que lançaient ses yeux en disaient long sur ce qu'il pensait de sa présence ici.

— Content de vous rencontrer, monsieur Prescott.

— Moi de même, mon garçon. Appelez-moi Forrest, répondit celui-ci d'un ton bonhomme.

Une fois que Tommy eut déposé son sac d'épicerie sur le comptoir de la cuisine et donné les marguerites à Shea, Forrest tendit la main vers lui.

— C'est toujours un plaisir de croiser un de nos jeunes gens les plus courageux dans des circonstances moins dramatiques que celles de son travail.

La municipalité n'ignore pas tout ce qu'elle vous doit, croyez-moi.

Tommy serra brièvement la main tendue.

— Vraiment ? Dans ce cas, il serait peut-être bon de voter une augmentation de budget pour les casernes, qu'est-ce que vous en pensez ?

Forrest le dévisagea le temps d'un battement de cœur, puis laissa échapper un rire bon enfant.

— J'aimerais que les choses soient aussi simples, mon jeune ami ! Mais si on vote une augmentation pour les pompiers, la police en exigera une aussi, et ainsi de suite jusqu'aux éboueurs ! Et où trouver les fonds pour contenter tout ce petit monde ?

— En supprimant les parterres de fleurs.

Forrest cligna des yeux, et Tommy le gratifia de son plus charmant sourire tout en croisant les bras devant lui, les jambes légèrement écartées, le mettant clairement au défi de parer son attaque. Forrest ne mordit pas à l'hameçon, au grand soulagement de Shea.

Changeant ouvertement de sujet, il désigna le sac d'épicerie que Tommy avait apporté.

— J'ai comme l'impression que je vous dérange, ma chère Shea. Vous auriez dû me dire que vous attendiez de la visite, je serais parti tout de suite.

— Ma foi, je n'en ai pas eu le temps, répondit-elle. Je n'ai pas cherché à être malhonnête.

— Bien sûr que non ! Je n'ai rien impliqué de tel ! assura-t-il d'un ton sincère.

Sur ce, je ferais mieux de me sauver, sous peine de passer pour un importun.

— Trop tard, entendit-elle marmonner Tommy tandis que Forrest se dirigeait

vers la porte.

Elle s'empressa sur les talons du conseiller municipal - essentiellement pour s'assurer de son départ. Prescott se retourna pour la serrer dans ses bras quelques secondes de plus qu'il n'était nécessaire, et elle dut le repousser pour échapper à son étreinte.

— Je vous souhaite de passer une bonne semaine, dit-elle en espérant qu'il capterait le message subliminal de cette formule.

Qu'il l'ait capté ou non, il n'en laissa rien paraître.

— Vous aussi, cher ange. Je vous appellerai dans le courant de la semaine. Ravi de vous avoir rencontré, Skyler.

— Vous avez illuminé ma journée, Forrest, rétorqua Tommy sans relever la tête du sac d'épicerie dans lequel il farfouillait.

Shea poussa pratiquement Forrest sur le seuil.

— Nous bavarderons une autre fois !

— J'y compte bien, répondit-il en déposant un baiser sur sa joue, avant de la gratifier d'un regard indéchiffrable et de tourner les talons.

Shea referma derrière lui, poussa un soupir de soulagement et alla rejoindre Tommy à la cuisine. Il sortait les provisions du sac et se comportait comme s'il ne s'était rien passé.

— J'espère que tu vas aimer ce que j'ai apporté. Au départ, j'avais l'intention de faire un truc sain, et puis finalement, je me suis dit que c'était dommage de s'ennuyer à table et...

— Tommy ?

— ... qu'il valait mieux profiter des bonnes choses de la vie, pas vrai ?

— Tommy, répéta-t-elle en se rapprochant de lui pour passer un bras autour de sa taille, laissant aller sa joue contre son épaule. Je ne l'avais pas invité, tu sais

?

— Je sais, répondit-il en se détendant légèrement.

— J'ai essayé de lui dire que j'avais d'autres projets avant que tu arrives.

— Je le sais aussi.

— Et j'adore les marguerites, assura-t-elle en attrapant le petit bouquet de sa main libre. Elles sont très jolies.

— Je suis content qu'elles te plaisent. Elles ne coûtent pas aussi cher que ces machins-là, marmonna-t-il en désignant du menton la table basse.

— Tu sais pourquoi je préfère les tiennes ? Parce qu'elles viennent du jardin de ta maman et que c'est toi qui les as cueillies, dit-elle en se haussant sur la pointe des pieds pour déposer un baiser sur sa joue. Et tu sais pourquoi aussi ?

— Pourquoi ? demanda-t-il en se tournant vers elle pour la prendre par la taille et l'attirer contre lui.

— Parce que les tiennes ne donnent pas l'impression d'avoir été volées dans un salon funéraire !

Tommy laissa échapper un rire de gorge qu'elle trouva très sexy, mais ce qui la séduisit encore davantage, ce fut le baiser qu'il lui vola spontanément, comme s'il était parfaitement autorisé à le faire. La main de Shea s'éleva jusqu'à son torse, et elle sentit les rapides battements de son cœur sous ses muscles fermes.

Ce fut lui qui mit fin à leur baiser. Shea faillit laisser échapper un gémissement de frustration.

— On fait la dînette sur le canapé ? proposa-t-il avec un clin d'œil. J'ai apporté un DVD, si ça t'intéresse.

— Hmm... Bisou, nourriture, câlin sur canapé... Serais-je victime d'une tentative de séduction en bonne et due forme ?

— Évidemment ! Pour qui me prends-tu ? répliquat-il en approchant sa bouche de son oreille. J'ai triché, murmura-t-il, ma mère m'a aidé à préparer mon plat.

— Hou ! Tu viens de te trahir ! Tu es un dangereux séducteur : tu n'hésites pas à sortir la carte « maman » !

— C'était ça ou l'intoxication alimentaire, ma douce, se défendit-il en caressant sa joue de ses doigts repliés. Tu aurais vu l'état d'excitation de ma mère, sous prétexte que je m'intéresse à une femme au point de me risquer à lui préparer à manger !

La chaleur de son corps et le parfum épicé de son eau de toilette la faisaient frissonner de partout.

— Tu ne fais pas souvent la cuisine aux filles avec qui tu sors ?

— Jamais. Tu es mon premier cobaye.

— Je suis... très impressionnée.

— Attends de juger sur pièces. En cas de malheur, j'ai apporté du Maalox.

Shea rit et planta son index sur son ventre plat, à la peau aussi tendue que celle d'un tambour - une sensation très agréable.

— Ça ne peut pas être aussi mauvais que ça, si ta maman a mis la main à la pâte.

— On verra bien...

Shea attrapa un vase sous l'évier, mit les fleurs dans l'eau et les plaça sur la table de la salle à manger. Tommy produisit alors une bouteille de chardonnay frappée. Elle jeta un coup d'œil à l'étiquette et fut agréablement surprise.

— Mais c'est le grand luxe, dis donc ! On ne trouve jamais de Ledson en magasin.

— Tout le mérite en revient à mon père. Il l'achète en ligne directement chez le producteur, et il m'a offert cette bouteille qu'il avait spécialement mise au frais pour nous avant que je me mette en route. On l'ouvre ?

— Avec plaisir. Un vin aussi délicieux est fait pour être bu, répondit-elle en souriant. Je vais chercher le tire-bouchon et des verres.

— Merci, j'ai justement oublié d'en apporter un. Et j'ai aussi oublié d'apporter un plat qui va au four. En aurais-tu un ?

— Tu es pardonné sur les deux tableaux. J'ai tout ce qu'il faut.

Elle alla chercher des verres et prit le tire-bouchon électrique sur son chargeur. Deux secondes plus tard, le vin était débouché et elle remplissait les verres.

— Super efficace, ce truc, dit Tommy en désignant le tire-bouchon électrique.

Aucun de mes potes n'a ça chez lui.

— J'avoue que je l'aime beaucoup. Maintenant, tu sauras quoi offrir à tes amis pour Noël. Qu'est-ce que tu nous as préparé de bon, alors ? enchaîna-t-elle en allant chercher le plat qu'il lui avait demandé.

— J'espère que tu aimes le gratin de poulet à la mexicaine ? s'enquit-il avec un sourire hésitant, visiblement nerveux. C'est des lamelles de poulet, des poivrons verts, des oignons, des tomates et deux sortes de sauce. On remplit le plat couche par couche, comme pour des lasagnes, d'abord des lamelles de tortilla, le poulet, les légumes, une couche de chaque sauce, une couche de gruyère râpé et ainsi de suite en finissant par le gruyère.

— Miam ! Ça m'a l'air délicieux. En quoi puis-je t'aider ?

— Allume le four sur 7, détends-toi en sirotant ton verre et surtout, fais-moi la conversation.

— Je pense pouvoir faire ça, répondit-elle en lui tendant le plat et en le regardant se mettre au travail.

Ce n'était pas désagréable de se faire dorloter par un homme, pour une fois. De le regarder préparer quelque chose qui nécessitait un petit effort. N'importe qui pouvait réserver une table dans un restaurant, mais ça ? Tommy avait pris la peine d'aller chez ses parents, de demander de l'aide à sa mère, de cueillir des fleurs et d'apporter un cadeau de la part de son papa. C'était tout simplement merveilleux.

Et il n'avait jamais fait cela pour aucune autre femme.

Il aurait fallu que Shea soit aveugle pour ne pas remarquer à quel point il était sexy et héroïque dans son choix de carrière, mais elle n'avait encore jamais réalisé que Thomas Wayne Skyler était un homme bon jusqu'au tréfonds de son âme.

— Shea ? Ça va ?

— Quoi ? Oh ! Oui, oui, tout va bien.

— Sûre ? insista-t-il en fronçant les sourcils.

— Certaine. Je me disais simplement que personne ne s'était jamais donné autant de mal pour moi. Le seul homme dans ma vie est Shane, et soit c'est moi qui cuisine pour lui, soit c'est lui qui m'invite et on va dîner dehors.

Le pli qui barrait son front disparut et il reprit sa tâche, visiblement apaisé par sa réponse.

— Dans ce cas, j'ai bien fait de venir, pas vrai ? Une femme a besoin de se faire dorloter. Mon père dit que c'est le secret du bonheur.

— Ton père est un homme plein de sagesse, commenta-t-elle d'un ton légèrement moqueur. Je l'adore déjà. Son fils n'est pas mal non plus...

— Merci.

Il baissa la tête, ce qui ne l'empêcha pas de voir son sourire.

Elle se percha sur un tabouret de cuisine et le regarda, fascinée par le jeu de ses muscles sous son T-shirt noir et les reflets chatoyants que la lumière faisait apparaître dans ses cheveux blonds. Par ses petites fesses, aussi, si parfaites que c'était à pleurer, admirablement moulées par le jean.

Il venait tout juste d'achever de garnir le plat lorsque la sonnerie du four retentit, annonçant la fin du préchauffage, et il n'eut plus qu'à l'enfourner.

— Et voilà ! Ce sera prêt dans trente minutes ! On prend des chips et de la salsa, et on s'installe au salon ? A moins que tu n'aimes pas manger sur le canapé ?

— Tu plaisantes ? Sans grignotage, un bon film risque de se transformer en navet !

— Excellente formule.

Il la suivit au salon, et son regard se posa sur les glaïeuls de Forrest. Shea les poussa tout au bout de la table, alluma le lecteur de DVD et se tourna vers lui.

— Qu'est-ce que c'est comme film ? demanda-t-elle en jetant un coup d'œil au boîtier.

— Une comédie romantique avec Sandra Bullock qui est sortie l'année dernière. Il paraît que c'est drôle et je la trouve très sexy, confessa-t-il en remuant les sourcils de façon suggestive.

— Moi qui te prenais pour un vrai romantique, alors que tu entretiens des pensées lubriques pour une autre que moi ! le taquina-t-elle.

— Grillé. Si ça peut te consoler, l'acteur qui joue le rôle de son amoureux n'est pas mal non plus. Attention, ce n'est pas moi qui le dis, mais ma mère. Elle est raide dingue de ce type.

Shea inséra le disque dans le tiroir et le film démarra. Quand elle se retourna, Tommy s'était installé sur le canapé. Il tendit le bras vers elle dans un mouvement d'invite auquel elle fut incapable de résister. Elle s'assit auprès de lui, et il la prit par la taille pour l'attirer tout contre lui. Shea se laissa faire, posa la tête sur son torse et écouta les battements réguliers de son cœur. La paume de sa main lissa son ventre plat, puis s'insinua autour de sa taille.

Il était si ferme et elle se sentait si bien contre lui, qu'elle en oublia ses envies de grignotage et se laissa submerger par un profond bien-être, à peine consciente des images qui défilaient à l'écran ou du délicieux arôme en provenance de la cuisine, jusqu'à ce que la minuterie du four retentisse.

Tommy n'avait pas fait le moindre geste, lui non plus, ce qui lui convenait parfaitement.

— Je m'occupe du service, déclara-t-il en s'étirant. Toi, tu m'attends ici bien sagement.

— Mais il faut que je te montre où se trouvent les assiettes et les couverts,

objecta-t-elle.

— Non. Tu restes là, je me débrouillerai tout seul.

— D'accord. Je reconnais que ça me plaît d'être traitée comme une princesse le temps d'une soirée, avoua-t-elle en s'écartant de lui.

— Bien plus qu'une soirée, si je sais y faire, répliqua-t-il en posant sur elle un regard ardent, avant de disparaître dans la cuisine.

Mais pas avant qu'elle n'ait aperçu le renflement éloquent de son jean au niveau de l'entrejambe. Preuve qu'elle n'avait pas été la seule à apprécier l'instant d'intimité complice qu'ils venaient de partager.

Elle entendit la porte du four s'ouvrir et se refermer, puis un bref remue-ménage d'ustensiles. Il revint bientôt, tenant dans chaque main une assiette fumante. Cette appétissante vision lui fit oublier un instant la faim qu'elle ressentait pour le serveur.

Il déposa assiettes et couverts, ouvrit un bocal de sauce et lui adressa un petit sourire nerveux.

— Les dames d'abord.

Shea savait que le délicieux arôme qui s'échappait des assiettes ne garantissait pas la réussite du plat, mais elle était décidée à manger ce qu'il avait préparé pour elle.

— D'accord, je me lance, dit-elle en soulevant sa fourchette pour attaquer le plat d'un geste décidé. Oh, Tommy ! C'est vraiment bon ! assura-t-elle une fois qu'elle y eut goûté.

— C'est vrai ? demanda-t-il en clignant des yeux. Tu ne dis pas ça pour me faire plaisir ?

— Non, je suis sincère. Si je mangeais régulièrement des plats comme ça, je deviendrais énorme !

— Génial ! Pas que tu deviennes énorme, parce que ça n'arrivera pas, mais que ce soit réussi, déclara-t-il, visiblement très fier de lui. Ma mère ne m'a pas tant

aidé que ça, et j'ai réussi à préparer quelque chose qui te plaît.

— Ça, tu peux me croire. Maintenant que je sais à quel point tu peux être utile en cuisine, méfie-toi, dit-elle en se penchant vers lui pour l'embrasser sur la joue. Je vais t'enchaîner ici et faire de toi mon esclave domestique.

— Tu peux m'enchaîner où tu veux, ma douce.

Le ton suggestif qu'il avait employé la fit rougir. Elle détourna les yeux et se concentra sur le contenu de son assiette. Elle avait complètement perdu le fil du film, mais ne s'en souciait guère. Elle préférait se concentrer sur ce délicieux repas en compagnie d'un homme merveilleux, stupéfaite de pouvoir rester aussi longtemps seule avec lui, chez elle, sans éprouver la moindre gêne. La moindre tension. La moindre crainte.

Elle se sentait en sécurité avec Tommy. Elle savait qu'il ne lui ferait aucun mal.

Non, le combat qu'elle avait à livrer était désormais contre elle-même. Il fallait qu'elle réapprenne à faire confiance en son propre jugement. Un combat qui était loin d'être gagné.

Elle fut la première à finir son assiette. Dès qu'il eut reposé sa fourchette, il débarrassa et mit les assiettes à tremper dans l'évier.

— Je ferai la vaisselle plus tard.

— Je te donnerai un coup de main. Je me sens bien trop paresseuse pour m'en occuper maintenant.

Il s'assit à côté d'elle et prit son menton entre ses mains.

— Paresseuse comment ? s'enquit-il d'une voix lourde de promesses qui l'enflamma.

Il attisait irrépressiblement ses pulsions sexuelles, et elle était lasse de se priver du plaisir que cet homme était disposé à lui donner.

Oserait-elle prendre le risque ultime ?

— Je me sens trop paresseuse pour affronter la cuisine, répliqua-t-elle. J'ai horreur des corvées ménagères. En ce qui te concerne, je ressens tout le

contraire de la paresse, ajouta-t-elle dans un murmure en faisant courir la pulpe de ses doigts sur le renflement de ses lèvres.

Il ferma les yeux, savourant la caresse.

— C'est-à-dire ?

— Tu te souviens que tu m'as dit qu'avant de me connaître, tu ne t'étais jamais soucié d'attendre avec une femme ?

— Comment pourrais-je avoir oublié ?

— Eh bien moi, avant de te rencontrer, je n'avais jamais passé toute une journée à rêver de ce qui se passerait si je me lâchais complètement, murmura-t-elle en enfouissant son visage dans son cou.

Le gémissement qui remonta dans sa gorge répondit à sa question avant qu'elle ne la pose.

— Est-ce que tu as envie de moi ? Parce que je n'ai encore jamais eu envie de quelqu'un comme ça.

Il soupira.

— Jure-moi que je ne suis pas mort et que je ne suis pas au paradis !

9

Tommy prit sa tête entre ses mains et recouvrit ses lèvres des siennes, brûlantes, exigeantes. Shea se cambra vers lui en faisant glisser ses mains sur ses épaules, et sentit ses pointes de seins durcir contre son torse à travers la fine étoffe de son bustier.

Les baisers volés ne suffisaient plus à la combler. Pas avec cet homme-là. Elle voulait tout ce qu'il était prêt à lui offrir. C'était ce qu'elle voulait depuis le début, même quand elle était terrifiée à l'idée de lui accorder sa confiance.

Il s'écarta pour scruter son visage.

— Tu es sûre ? demanda-t-il de sa belle voix chaude, vibrante de désir.

Elle fit courir un doigt sur sa lèvre inférieure.

— Oh oui.

Il se redressa avec un sourire en coin et, d'un mouvement souple, la souleva dans ses bras. Shea se laissa faire en riant et caressa son visage, le cœur empli d'un tel bonheur qu'il se répandit comme une onde de chaleur dans tout son corps... et se concentra au creux de ses cuisses.

Dans sa chambre, il la déposa doucement sur le lit. Son regard bleu rivé au sien, il ôta sa chemise et fit glisser son jean en même temps que son caleçon sur ses longues jambes fermes. Shea se reput de la vision de son corps nu.

Habillé, Tommy était à croquer. Vêtu de son seul sourire, c'était un vrai dieu païen.

Elle rêvait de le voir ainsi depuis une éternité. Entièrement nu. Elle étudia cet incroyable regard de cristal illuminant son visage anguleux encadré de mèches blondes qui descendaient jusque sur la nuque si longs qu'ils ne devaient pas rencontrer l'approbation de tous ses supérieurs à la caserne, mais Shea l'aimait ainsi et n'aurait pas voulu changer quoi que ce soit à son apparence.

Elle fit lentement glisser son regard sur la belle carrure de ses épaules, surmontant des bras puissants. Des bras qui n'avaient rien de disproportionné, et dont les muscles parfaitement dessinés recouvraient des os qu'on devinait

solides. Des membres aussi gracieux que ceux d'un chat sauvage. Un duvet légèrement plus foncé que ses cheveux voilait son torse d'une ombre en forme de V depuis ses petits tétons jusqu'à son ventre plat.

Enfin, elle s'autorisa à accorder toute son attention à sa prodigieuse érection.

Un flot de chaleur s'éleva au creux de son ventre tandis qu'elle contemplait son sexe émergeant fièrement d'un nid de boucles blondes. Une sensation tellement miraculeuse qu'elle lui tira presque des larmes de joie, tant son corps s'était révélé obstinément frigide les rares fois où il aurait dû manifester du désir, tout au long de ces années qui avaient succédé à...

Non. La tristesse n'était pas de mise dans un moment pareil.

— Je te plais ? demanda-t-il avec un sourire qui signifiait qu'il connaissait déjà la réponse.

— J'ai envie de te toucher.

Son regard s'assombrit, prédateur.

— Tu es trop habillée pour ça, ma douce...

Les mains tremblantes, elle fit passer son bustier par-dessus sa tête et le lança par terre. Qu'allait-il penser de son corps ? Allait-elle lui plaire ? Ces effrayantes pensées ne l'avaient pas assaillie depuis des années, parce qu'elle ne s'était jamais souciée de ce que pouvaient penser les hommes avec lesquels elle avait couché. Comment avait-elle pu survivre à ce froid intérieur ?

Le soutien-gorge suivit le même chemin que le bustier, mais lorsque ses mains se rapprochèrent du bouton de son short, Tommy posa une main sur son bras.

— Oh, non. C'est à moi, maintenant.

Il grimpa sur le lit et s'assit à côté d'elle. Déboutonna son short, le fit passer par-dessus ses hanches, glisser le long de ses jambes et disparaître.

— Tu es tellement belle.

Shea sentit son visage devenir brûlant sous le compliment.

— Je crois que je ne m'habituerai jamais à t'entendre dire ça.

La caresse de sa main sur son ventre lui tira un frisson.

— Je te promets que tu t'y habitueras.

— Toi aussi, tu es beau.

Instinctivement, Shea avait approché la main de son sexe. Elle encercla timidement le pourtour du gland, et l'apparition d'une perle de liquide séminal la récompensa de son audace. Encouragée par le bruit que fit Tommy en retenant son souffle, son exploration se fit plus audacieuse, et elle enveloppa de sa main la base de son sexe.

Il s'allongea en fermant les yeux et étendit ses longues jambes pour l'encourager à poursuivre.

Elle fit lentement remonter sa main et apprécia la texture soyeuse, aussi douce qu'une peau de bébé, qui enveloppait son désir aussi ferme que l'acier. Sa main descendit ensuite jusqu'à ses bourses, se familiarisa avec le poids de son sexe, et Shea s'émerveilla de ce qu'un homme aussi fort puisse être rendu à l'état de gelée sous l'effet d'une simple caresse.

— Shea, dit-il en écartant sa main, je ne vais pas pouvoir résister bien longtemps.

— Alors ne résiste pas.

— Je veux que ce soit bon pour toi, protesta-t-il en caressant sa joue, une émotion indéchiffrable étirant les traits de son visage.

— Je sais que ça le sera. Fais-moi l'amour, Tommy.

Il fit doucement ployer son buste sur les oreillers et allongea son grand corps au-dessus du sien en se calant entre ses cuisses écartées. Shea sentit son sexe en érection palpiter contre son ventre, et il emprisonna ses lèvres d'un baiser ardent, la pointe de sa langue s'immisçant dans sa bouche avec une curiosité avide.

Il interrompit son baiser, baissa la tête et répéta les attentions de sa bouche sur

ses seins.

Ses dents effleurèrent un mamelon tandis que sa langue faisait la démonstration d'un talent prodigieux, excitant toutes ses terminaisons nerveuses. Quand il passa à l'autre, Shea eut l'impression de se désintégrer et repoussa ses épaules.

— Tommy, je veux que tu viennes en moi.

— Patience, ma douce.

Il descendit du lit et elle fronça les sourcils, subitement inquiète. Se penchant en avant, il attrapa son short, glissa les doigts dans une poche et en sortit un préservatif. Il avait pensé à la protéger avant de venir, et plutôt que de considérer cela comme de la présomption, Shea fut touchée par sa prévoyance.

Une responsabilité que bien des hommes négligeaient, malheureusement.

Son geste la toucha tant qu'elle comprit qu'elle était en train de tomber follement amoureuse de lui.

Il remonta sur le lit, posa le petit paquet carré près d'elle, s'agenouilla entre ses jambes et dévora des yeux le spectacle qu'elle lui offrait. Au lieu d'avoir peur, Shea se sentit aimée. Libérée. Une de ses mains remonta entre ses cuisses pour caresser les boucles serrées de sa toison. Il écarta délicatement les replis de son sexe, inséra un doigt en elle et le fit aller et venir, s'appliquant à imprégner ses lèvres de l'essence de son désir pour la préparer à le recevoir. Le va-et-vient de son doigt remonta progressivement jusqu'à son clitoris, et Shea sentit son corps s'embraser.

Elle ne s'était pas sentie aussi vivante depuis une éternité.

— Viens, je t'en supplie !

— Si je fais quoi que ce soit qui te déplaît, tu me dis d'arrêter, d'accord ?

Le ton sérieux qu'il avait employé fit fondre la traîne de ses ultimes appréhensions.

— Promis. Mais je ne crois pas que ce sera nécessaire.

Il déchira l'emballage du préservatif en un éclair et l'enfila plus vite encore.

Recouvrant son corps du sien, il guida d'une main son sexe entre ses lèvres et la pénétra. La subite intrusion déclencha une légère sensation de brûlure, et elle laissa échapper un gémissement involontaire. Il s'immobilisa aussitôt.

— Je te fais mal ? s'inquiéta-t-il en la dévisageant. Tu veux que j'arr...

— Non ! Surtout pas ! C'est juste que... ça fait longtemps...

Ses traits se détendirent.

— Je te promets de faire tout doucement.

Il tint sa promesse. Il la pénétra avec une lenteur infinie, l'autorisant à s'adapter progressivement à lui. Il était d'une telle délicatesse qu'elle en eut les larmes aux yeux. La sensation de brûlure céda la place à la flamme ardente du plaisir, et Shea sentit une onde de liberté et de bien-être entièrement nouvelle la submerger. Ses bras se refermèrent instinctivement autour de lui, et elle caressa son dos tandis qu'il la pénétrait de toute sa longueur.

— C'est bon ? murmura-t-il contre sa chevelure.

— Oui, répondit-elle en soulevant les hanches pour l'inciter à poursuivre.

Il se mit à aller et venir en elle, lentement, presque insidieusement.

— Tu es à moi maintenant, ma douce.

— Oh, oui, Tommy !

Il la serra contre son torse et lui fit l'amour. L'abritant de ses bras puissants, la protégeant de son corps comme d'une couverture. Shea eut l'impression de retrouver un sentiment de sécurité qu'elle croyait à jamais perdu. Elle ne faisait pas seulement l'amour avec un très bel homme, c'était quelque chose de bien plus fort. Quelque chose qu'elle n'aurait pas eu le courage de formuler à voix haute.

Le rythme du va-et-vient s'accéléra et ses poussées s'intensifièrent progressivement pour la posséder plus profondément, de plus en plus vite.

Mais alors même qu'il plongeait en elle et les conduisait au bord du plaisir, il

prenait soin de ne pas lui faire mal et la protégeait tout autant qu'il la caressait.

Il les amena ainsi de plus en plus loin, de plus en plus haut...

Son soulagement jaillit, déclenchant le tremblement de tout son corps. Aussitôt suivi par l'orgasme de Shea qui annihila tous ses sens par ondes successives.

Les spasmes de Tommy se succédèrent, les uns après les autres, jusqu'à ce qu'il laisse aller son front contre le sien, rompu, à bout de souffle.

Shea resta un long moment immobile, appréciant de sentir le poids de son corps sur le sien, son odeur virile et musquée chatouillant ses narines, le parfum mêlé de leurs corps confirmant la justesse de l'instant.

Elle eut envie de prononcer certains mots. Mourait d'envie de les entendre en retour. Oui, elle fut à deux doigts de laisser échapper la vérité, mais des années de prudence la retinrent. C'était trop tôt. Leur relation n'en était qu'aux premiers balbutiements.

Même si elle la plongeait déjà dans le ravissement.

Le souvenir des rugissements virils qu'il venait de laisser échapper la fit sourire.

— Tu es à moi maintenant, ma douce.

La déclaration d'un homme comblé. Pas exactement une déclaration d'amour éternel, mais ce souvenir faisait vibrer son cœur. Les mots qui avaient surgi du plus profond de son âme lui avaient plu.

Pour le moment, elle s'en contenterait.

— Reste avec moi, dit-elle en sentant ses paupières se fermer.

— Je n'ai pas envie d'être ailleurs. Dors, ma douce.

Tommy roula sur le dos, cala la tête de Shea au creux de son épaule, et elle lui obéit.

Lundi matin, le remue-ménage caractéristique de son petit-fils dans la cuisine tira Joseph du sommeil dès potron-minet.

Enfin ! Depuis l'autre soir, Will était aussi nerveux qu'un chat dans une pièce remplie de rocking-chairs, et il n'était sorti qu'une seule fois pour aller acheter un truc en vitesse à l'épicerie du coin.

Pas assez longtemps pour que Joseph puisse se faire une idée plus précise des agissements secrets de son petit-fils. Comme si Will avait peur de le quitter des yeux, peur qu'il ait vu quelque chose qu'il n'aurait pas dû voir. Ce qui était effectivement le cas.

Il ne laissait plus traîner son portable au salon, et Joseph s'était maudit d'avoir râlé contre ses sonneries. Il aurait aimé jeter un coup d'œil aux appels reçus, histoire de mémoriser les numéros.

— Tu n'es qu'un vieux parano, marmonna-t-il en s'asseyant péniblement au bord de son lit. Tu devrais avoir honte d'épier ce garçon comme ça.

Mais il n'avait pas honte. Il savait que ses sens ne le trompaient pas. Un renard s'était introduit dans le poulailler et Joseph allait l'enfumer, que cela plaise ou non à Will.

Il se redressa avec un grognement de douleur, se gratta les testicules et attrapa son pantalon au pied du lit. Il l'enfila et sortit de la chambre sans se donner la peine de vérifier la tête qu'il avait. Il n'aurait pas pu faire grand-chose pour l'arranger, de toute façon.

Dans la cuisine, Will, vêtu d'un jean et d'une chemise boutonnée jusqu'au col, faisait frire du bacon devant la gazinière. Joseph s'arrêta sur le seuil, saisi d'admiration comme chaque fois devant le bel homme qu'était devenu son petit-fils. Il était un peu plus maigre que ses ancêtres, mais il tenait d'eux sa solide carcasse. Son visage carré et son menton volontaire aussi, mais il avait Dieu merci échappé au nez bulbeux des Hensley. Sa crinière brune en revanche, propre à affoler toutes les femmes, c'était à eux qu'il la devait.

Mais les femmes ne l'intéressaient pas.

— Ça sent bon, dit Joseph en guise de salutation. Il y en aura assez pour moi ?

Will se retourna et l'accueillit d'un sourire.

— Bien sûr, comme toujours. Je te prépare des toasts ?

— Avec du sirop de Liège.

Joseph s'assit dans le coin repas, sentit ses os craquer et se demanda à quel moment la vieillesse s'était emparée de lui. Les décennies s'étaient sournoisement insinuées en lui sans qu'il s'en aperçoive.

— J'aurais pu le parier, répondit Will sans chercher à cacher l'affection qu'il portait au vieil homme.

— Quand tu auras mon âge, tu seras aussi prévisible que moi. Un vieux squelette comme le mien s'accommode mal des surprises, si tu vois ce que je veux dire, ajouta-t-il en gratifiant son petit-fils d'une œillade.

Il le vit se décomposer sous son regard.

— Je... C'est sûr, papy. Je te sers ton café.

Will ouvrit la porte d'un placard et en sortit une tasse, puis versa le breuvage d'une main si tremblante qu'il en renversa sur le comptoir. Il reposa la verseuse sur son support, essuya les gouttes avec une éponge et plaça la tasse devant Joseph.

— Merci, mon garçon, dit-il avant de souffler sur le dessus de sa tasse. Hmm, aussi bon et fort que d'habitude.

— Merci, papy.

Will retourna à ses préparatifs, retira le bacon de la poêle, mit les toasts à griller, dressa la table et posa le sirop de Liège. Lorsque tout fut prêt, il s'assit en face de son grand-père en s'essuyant le front et poussa un soupir.

— Tu ne t'es pas fait d'œufs ?

Joseph adorait les œufs, mais son estomac ne les supportait plus.

— Non, je me sens un peu barbouillé. Tu veux que je te dépose au club du

troisième âge, en partant ? Je passerai te reprendre à l'heure du déjeuner.

— Non, je vais traîner un peu et regarder la télé. Et puis, il faut que je m'occupe de la volière que j'ai promise à miss Margaret. Demain, ce sera avec plaisir.

Il avait toujours eu horreur de mentir, même pour une bonne cause.

— Comme tu voudras. Si tu as besoin de moi, tu m'appelles sur mon portable.

J'ai pensé à le prendre ce matin, il ne te dérangera pas.

— C'est bon à savoir.

Et merde.

Le petit déjeuner s'acheva dans un silence pesant, les secrets qui ondulaient sous leur politesse de surface proliférant entre eux comme des cellules cancéreuses. Joseph fut presque tenté de jouer cartes sur table. S'il avait dit à Will ce qu'il savait déjà, il aurait pu lui demander des explications. Acculé, son petit-fils aurait peut-être craché la vérité... Mais Joseph se doutait qu'il se refermerait au contraire comme une huître.

De ce point de vue, il ressemblait à son grand-père.

Joseph se contenta donc de ronger son frein pendant que Will débarrassait la table. Finalement, il ramassa son trousseau de clefs sur le comptoir.

— Tu n'as besoin de rien avant que je m'en aille, papy?

— Non, Will. Tu peux aller jouer les inspecteurs des travaux pour la municipalité pendant que je reste à la maison comme une vieille chaussette.

L'expression consternée de son petit-fils lui fit instantanément regretter ce trait d'humeur.

— Détends-toi, mon garçon, je plaisante. J'ai fait mon temps. Après avoir trimé pendant cinquante ans, j'ai bien gagné le droit de me reposer, tu ne crois pas ?

Will émit un rire forcé.

— Ne me fais pas des coups comme ça. Tu sais que j'ai horreur de te laisser seul toute la journée.

— Bah ! Je ne suis pas encore impotent, tu n'as aucun souci à te faire.

Maintenant file, avant que je te botte le train. J'en suis encore capable, tu sais.

— D'accord, je me sauve, pouffa Will. N'oublie pas tes médicaments !

— Ouste !

— Vieux croûton râleur, rétorqua Will affectueusement.

Il franchit la porte en gloussant et Joseph l'entendit descendre les marches du porche, puis s'éloigner dans l'allée. Le bruit du moteur de la camionnette blanche que la municipalité mettait à sa disposition s'éleva bientôt. Le véhicule démarra en marche arrière, et Joseph ne bougea pas de sa chaise avant que le bruit du moteur se soit complètement éteint.

Même alors, il remua lentement, et cela n'avait rien à voir avec son âge ou sa maladie. C'était à cause de la terreur qui pesait aussi lourdement qu'une pierre dans son estomac.

Il s'assit au bureau, alluma l'ordinateur et attendit qu'il démarre. Quand le fond d'écran apparut, il se connecta à Internet, puis sélectionna le site de la banque de Will parmi ses favoris. Sa main tremblotante rendait la manipulation de la souris difficile, et il eut du mal à placer le curseur où il fallait, mais il réussit finalement à cliquer sur l'icône permettant d'accéder à la page d'identification.

Pendant deux secondes, il se dit qu'il ferait mieux de laisser tomber. Il allait s'immiscer dans la vie privée de son petit-fils, alors que celui-ci lui parlerait peut-être spontanément de ses problèmes si Joseph faisait preuve de patience.

Peut-être. Mais ce n'était pas ce que lui soufflait son sixième sens.

Il composa l'identifiant et le mot de passe qu'il avait mémorisés, en espérant que Will n'ait pas modifié ce dernier entre-temps. Il appuya sur la touche Entrée et attendit. Deux secondes plus tard, l'état des finances de Will était au bout de ses doigts.

Il consulta d'abord le compte courant. Rien que des transactions normales :

frais d'épicerie, factures courantes, frais médicaux. Deux virements de salaire de la municipalité, un transfert depuis son compte épargne. Encore des frais médicaux.

— Attends un peu... Encore des frais médicaux ?

Joseph fronça les sourcils devant l'écran, mais la ligne n'indiquait qu'un paiement par chèque à l'ordre de la pharmacie où Will avait ses habitudes. Un chèque d'un montant astronomique. Qu'avait-il bien pu acheter d'aussi cher à la pharmacie ? Ça ne pouvait pas être pour Joseph, puisque l'aide médicale remboursait presque tout son traitement contre la maladie de Parkinson.

La peur s'insinua dans ses entrailles. Se convertit en terreur pure et simple. Une terreur comme il n'en avait plus éprouvé depuis qu'il s'était fait prendre en chasse par ce satané Japonais alors qu'il était à court de munitions. Il cliqua sur le compte épargne, redoutant ce qu'il allait découvrir.

Rien n'aurait pu le préparer à la somme fabuleuse qui s'afficha à l'écran.

— Quoi ?

Deux cent seize mille quatre cent vingt-neuf dollars. Et trente-trois cents.

Presque un quart de million. Les gros virements avaient commencé cinq mois plus tôt. Quatre virements de cinquante mille dollars chacun. Impossible d'en connaître la provenance sans recourir à une aide extérieure - ce qui risquait de créer des ennuis à Will. Enfin, plus d'ennuis qu'il n'en avait déjà.

Joseph se déconnecta, contempla le fond d'écran pendant un temps infini, puis enfouit son visage dans ses mains.

— Qu'est-ce que tu as foutu, mon garçon ?

Il tâcha de réfléchir à ce qu'il devait faire, mais il n'arrivait plus à penser. Il était affreusement fatigué.

Mais il n'avait pas encore le droit de se laisser mourir. Il devait sauver son petit-fils.

Quand Tommy se réveilla, il vit que la lumière du soleil qui filtrait à travers les volets éclairait une chambre qu'il ne connaissait pas.

Son esprit ensommeillé s'éclaircit un peu lorsqu'il distingua une forme à côté de lui, sous les couvertures. Lui et Shea. La veille.

Ils avaient fait l'amour. Ce n'était pas un rêve !

Il s'assit prudemment et tourna la tête vers le réveil à affichage numérique. Six heures moins le quart. Shea devait être au travail à sept heures, et il se dit qu'une tasse de café lui ferait plaisir au réveil.

Sans se soucier de sa nudité, il quitta le lit et se dirigea vers la cuisine. Faire du café, c'était encore dans ses cordes.

Il mit la machine en route, puis retourna dans la chambre et se pencha au-dessus d'elle pour la regarder. Elle dormait sur le côté, légèrement recroquevillée, aussi innocente qu'une petite fille. Des boucles de cheveux retombaient sur son visage d'elfe. Sa bouche en bouton de rose était entrouverte, et les doigts d'une de ses mains étaient calés sous son menton. A partir de là, toute similitude avec une petite fille s'arrêtait.

Elle avait dû avoir froid pendant la nuit car elle portait un T-shirt noir. Ses petits mamelons pointaient sous le tissu comme pour inciter la bouche de Tommy à les sucer, et l'arrondi de ses fesses invitait son sexe à passer à l'action.

Comment résister à une invitation aussi délicieuse ?

Son sexe, plus dur que l'extrémité d'une lance d'incendie, entraînait son corps vers l'avant. Cette petite infirmière au visage d'elfe avait complètement chamboulé son univers et s'était emparée de son cœur.

Si douce. Si belle. Si femme. Et tout à lui.

Il grimpa sur le lit et s'allongea près d'elle pour se blottir contre son dos. Shea remua, calant ses petites fesses rondes contre son sexe.

Il se pencha au-dessus d'elle et écarta les boucles, semblables à de petits ressorts, de son visage. Déposa un baiser au creux nacré de son oreille, puis en mordilla doucement le lobe. Huma l'odeur tiède qui émanait d'elle. Vanille Bourbon mêlée de son propre musc. Une combinaison aussi entêtante que dangereuse.

Il glissa une main sous son T-shirt et lissa son petit ventre plat. Elle était si menue, comparée à lui. Ses doigts étendus recouvraient tout son abdomen. Des mains de footballeur. L'idée le fit sourire. Il aimait la manière dont leurs corps s'emboîtaient, comme si cette perfection avait été modelée spécialement pour lui.

Ses doigts remontèrent, rencontrèrent les mamelons durcis de ses seins. Il en prit un, le fit rouler entre le pouce et l'index. Shea gémit et se cambra, sa peau s'échauffant sous la caresse. Bisous dans le cou et sur les épaules... doublés d'attentions et d'agaceries de plus en plus précises sur la poitrine...

— Oh, Tommy, tu vas me faire arriver en retard.

Elle roula sur le dos et le regarda en battant des cils. Ses grands yeux bruns brillaient de désir. Elle avait clairement envie de lui.

— Non, je te promets que tu seras à l'heure.

Il écarta les couvertures et glissa les doigts sous l'élastique de sa culotte. Elle avait dû l'enfiler en même temps que le T-shirt. Pourquoi les femmes portent-elles une culotte pour dormir, alors que ça ne sert qu'à gêner le passage ? Il la fit glisser le long de ses jambes et la lança par terre. Le T-shirt suivit le même chemin. Alanguie sur les oreillers, Shea le contemplait avec une telle lueur de désir qu'un frisson le parcourut.

— Écarte les jambes.

Elle obéit. Il s'agenouilla entre ses cuisses et fit courir une ligne de baisers depuis le creux de son genou jusqu'au léger renflement de son mont de Vénus.

— Tu es toute rose et toute jolie. Déjà toute moite de désir. Je pourrais jouir rien qu'en te regardant.

Elle gémit et souleva légèrement les hanches Tommy obéit à ce signal en riant

doucement, ses doigts écartant ses lèvres. Sa langue flatta tendrement les petites lèvres, puis s'immisça en elle. Il la savoura en prenant tout son temps, comme s'il se délectait d'une glace.

— Tu as trop bon goût...

— Oh, Tommy...

Ses mains agrippèrent ses cheveux, l'incitant à poursuivre. Un ordre qu'il s'empressa joyeusement d'exécuter. Quelques langoureux coups de langue précédèrent la pression de ses lèvres sur son clitoris, qu'il suça doucement. Il avait toujours considéré le fait de manger une femme comme un des plaisirs les plus raffinés de la vie, mais manger cette femme-là lui donna l'impression de vivre un rêve éveillé. Shea ondulait des hanches sous les caresses de sa langue, et constater l'effet qu'il avait sur elle faillit lui faire perdre tout contrôle.

Elle atteignit bientôt l'orgasme, et le spectacle de son extase l'obligea à déployer un effort surhumain pour résister au désir dévorant de l'imiter.

D'autant plus surhumain que son plaisir emplissait sa bouche du plus délectable de tous les miels.

— Oh oui, ma belle, murmura-t-il.

Quand les spasmes du plaisir s'estompèrent, il s'allongea à côté d'elle et recouvrit sa bouche d'un baiser. Il se dépêcha ensuite d'aller pêcher un autre préservatif dans la poche de son short et se félicita de sa prévoyance.

Shea se redressa légèrement, referma la main sur la base de son sexe, en lécha l'extrémité puis la suça tendrement.

— Pauvre bébé. Il faut s'occuper de lui, aussi.

— On va s'en occuper, promit-il d'une voix grave. Mais si tu continues comme ça, tout sera fini en deux secondes et j'ai d'autres projets.

— D'accord, mais la prochaine fois, j'aurai le droit d'y goûter aussi longtemps que je voudrai.

La lueur malicieuse qu'il vit briller dans ses yeux fit bondir son sexe.

— Ça marche. Mets-toi à quatre pattes, je veux te prendre par-derrière, ma douce.

— Oh, oh, on s'encanaille, jeune homme ?

— Non, une petite levrette n'a rien de canaille à côté de mes plus secrets fantasmes. Une autre fois, je te les raconterai et tu pourras choisir celui que tu as envie de concrétiser avec moi.

— Hmm... Tout un programme! dit-elle en se mettant à quatre pattes. Alors, qu'est-ce que tu attends ?

Tommy savourait le spectacle de cette femme qui s'offrait ainsi à lui, ses boucles folles ruisselant dans son dos, ses genoux écartés révélant l'adorable coquillage rose et nacré de son sexe, luisant des attentions qu'il venait de lui prodiguer et disposé à l'accueillir.

Il enfila le préservatif, puis fit courir un doigt le long de sa fente pour écarter ses lèvres. Mon Dieu, il ne pourrait pas se retenir bien longtemps. Il plaça une main sur sa hanche, guida l'extrémité de son sexe entre ses lèvres moites et la pénétra de toute sa longueur. Sa chaleur enveloppa son sexe au bord de l'explosion comme un gant qu'il sentit palpiter doucement, affolant ses sens.

Pas maintenant...

— Si tu savais comme tu es belle, râla-t-il. Tu es à moi, Shea.

Elle cala ses petites fesses rebondies au creux de son aine et il se mit à aller et venir en elle, pas trop vite. Elle accompagna aussitôt ses poussées.

— Oh, oui, gémit-elle. Oui, comme ça, c'est bon !

Tommy perdit tout contrôle. Libéra la bête rugissante qui mourait d'envie de la baiser à fond, sans ménagement, presque méchamment. Les poussées de son sexe se firent plus profondes. Il la besogna de plus en plus vite et ses cris d'extase apaisèrent ses dernières craintes. Shea voulait être prise brutalement, elle savait qu'il ne lui ferait aucun mal.

Il avait gagné sa confiance.

Cette merveilleuse révélation déchaîna complètement la bête qui était en lui. Un rugissement prodigieux accompagna son ultime poussée, et il agrippa furieusement ses hanches pour la plaquer contre lui et la pénétrer aussi profondément que possible, comme s'il cherchait à établir entre eux un contact au-delà du simple aspect physique. Son orgasme le bouleversa de fond en comble. Shea lui appartenait, pour toujours, se dit-il tandis que les délicieuses contractions de sa vulve prolongeaient sa jouissance.

Il la recouvrit de son corps et resta en elle un moment, tremblant et haletant.

Jamais encore il n'avait joui avec une telle intensité. Aucune femme n'avait su tirer de lui un orgasme aussi dévastateur. Il n'avait pas connu autant de femmes que son père le prétendait, mais il possédait quand même une certaine expérience, et jamais encore il n'avait partagé cette impression de fusion totale, absolue, avec une femme qu'il aimait. Mon Dieu, oui. Je l'aime.

Et elle ? Pouvait-il espérer être aimé en retour ? Seul le temps le dirait. Il était encore trop tôt pour aborder la question.

Il se retira à regret et s'éclipsa quelques secondes dans la salle de bains.

Lorsqu'il revint, Shea était allongée sur le dos, nimbée de ce halo de béatitude propre aux femmes sexuellement comblées, et Tommy se sentit très fier de lui.

— Tu es un vilain garçon, déclara-t-elle avec un grand sourire. Cette fois, c'est sûr, je vais être en retard.

— C'était pour la bonne cause, répondit-il en grimpant sur le lit pour déposer un baiser au bout de son nez. En signe de paix, j'ai préparé le café.

— Dans ce cas, je t'en tiendrai un peu moins rigueur.

Elle demeura un moment silencieuse et une expression rêveuse recouvrit ses traits.

— Alors comme ça, tu as des fantasmes secrets ? demanda-t-elle en haussant un sourcil.

— Des tas !

— Que dirais-tu de continuer cette conversation ce soir ? suggéra-t-elle d'un ton malicieux.

Le flot d'un espoir immense submergea Tommy. Leur relation progressait à pas de géant.

— Je pourrais te déposer au travail et repasser te prendre à sept heures ?

proposa-t-il en souriant.

— Si tu es sûr que ça ne te dérange pas...

— Bien sûr que non. Je n'ai que deux ou trois trucs à faire aujourd'hui. Si tu finis plus tôt que prévu, n'hésite pas à m'appeler : j'arriverai immédiatement.

— C'est très gentil de ta part. Et tu sais quoi. Tommy ?

— Quoi donc, ma douce ?

— Tu peux apporter tes affaires pour aller travailler demain matin, si tu veux.

À pas de géant survitaminé !

— Je ne vois pas ce qui pourrait me faire plus plaisir !

10

— Tu es en retard, Shea, déclara Dora sans lever les yeux du dossier qu'elle consultait. Ça ne te ressemble pas.

— Désolée, j'ai... été retenue.

Le fou rire qu'elle tentait de réprimer franchit ses lèvres. Dora détacha les yeux de son dossier et la lontempla, bouche bée.

— Dieu du ciel, ma fille, mais tu irradies de bonheur ! Comment s'appelle-t-il ?

siffla-t-elle en attrapant Shea par le bras pour l'entraîner à l'abri des oreilles indiscrètes. Pas besoin de te demander s'il assure !

Shea lui décocha un sourire radieux.

— Tu te souviens du pompier blond qu'on a amené ici l'autre jour, celui de l'échafaudage qui s'est écroulé ?

— Oui, le petit mignon qui a sauvé la vie de l'ouvrier, acquiesça Dora avant d'écarquiller les yeux. Non ? Pas possible !

— Et si, ma petite !

— Eh ben, ça alors ! Ta bonne fée ne pourrait pas en dénicher un pour moi ?

— Je ne sais pas, mais je te promets de le lui demander la prochaine fois que je la verrai.

— Je ne sais pas ce qui me retient de te tirer la langue.

— Si ça peut te soulager, ne te gêne surtout pas !

Dora lui tira la langue, puis éclata de rire et fit mine de s'éponger le front.

— Ouf ! Je me sens beaucoup mieux.

Shea la serra dans ses bras.

— Tu es trop mignonne ! Je suis désolée de ce retard. Je te promets que ça n'arrivera plus.

— Pour cette fois, je te pardonne. Dieu sait que tu as bien mérité ta part de bonheur, ajouta-t-elle d'un ton radouci. Au fait, vous en êtes où exactement, tous les deux ? En dehors du lit, je veux dire.

— Dora... il n'est pas au courant. Je ne me sens pas prête à parler de ça avec lui.

Pas tout de suite.

Dora lui tapota le bras pour manifester sa solidarité.

— Tant que tu ne te sentiras pas assez à l'aise pour partager ça avec lui, garde tes histoires pour toi. Ne laisse jamais personne te forcer à raconter tes secrets.

Tu m'as bien comprise ?

Shea avala douloureusement sa salive et battit des cils pour refouler les larmes qui embuaient ses yeux.

— Oui. Merci, Dora.

— Allons, allons, pas de larmes, mon petit. Avec tout le travail qu'on a sur les bras, tu n'as pas de temps à perdre !

Tout au long de sa journée de travail, Shea fut incapable de détacher ses pensées de Tommy. De la façon extraordinaire dont il lui avait fait l'amour.

Jamais un homme ne lui avait donné l'impression de la chérir à ce point. Ils s'accordaient merveilleusement bien, et l'idée de construire quelque chose de solide avec lui la tentait de plus en plus.

À condition qu'elle ne gâche pas tout avec ses peurs et ses craintes. Et qu'elle parvienne à se débarrasser des vieux fantômes qui ne cessaient de la hanter.

Une fois qu'il eut déposé Shea au Sterling's Hospital, Tommy roula sans avoir de destination précise. Histoire de se calmer un peu. Son esprit revenait sans cesse à la conversation qu'il avait eue au Stanton's avec elle. Aux encouragements qu'elle lui avait prodigués pour se réinventer, changer de métier s'il le désirait.

Le désirait-il ? Il venait d'obtenir son diplôme d'infirmier quelques mois plus tôt. Il aimait son métier et ses coéquipiers. Une belle carrière se profilait devant lui. Mais avait-il envie de rester pompier pendant trente ou quarante ans

?

Il était à la croisée des chemins, et si l'impression d'avoir choisi ce métier pour de mauvaises raisons l'irritait profondément, être en mesure de questionner son choix aujourd'hui plutôt que dans vingt ans, quand ce serait trop tard, l'emplissait de gratitude.

Shea avait raison : son jeune âge lui permettait de se poser les vraies questions et de considérer les choix dont il disposait encore.

Elle avait délesté ses épaules d'un lourd fardeau, et il éprouvait une sensation

de liberté qu'il n'avait pas ressentie depuis trois ans.

Pour la première fois de sa vie, il avait le sentiment d'avoir le droit de dire qu'il s'était trompé de chemin.

D'avoir le droit d'être en vie, même si Donny était mort.

Cette révélation était sans doute la plus troublante de toutes.

Sans avoir conscience de l'endroit où il allait, il se retrouva bientôt devant l'immeuble de bureaux où un incendie s'était déclaré quelques jours plus tôt.

Lorsque Eve avait failli passer à travers le toit.

Un incendie d'origine criminelle.

Qui pouvait avoir envie de mettre le feu à un vieil immeuble abandonné ? Des adolescents désœuvrés ? Ou quelqu'un qui avait une bonne raison de le faire ?

Mystère. Tommy adorait les mystères. La perspective de résoudre cette énigme l'excitait prodigieusement. Les crimes ordinaires comme les cambriolages ou les affaires de drogue ne l'intéressaient pas. Leur résolution relevait seulement de l'humain. Mais un incendie criminel ? Les preuves relevaient de la science pure. Le travail d'un enquêteur spécialiste des incendies criminels consiste à rassembler ces preuves pour trouver le coupable et le livrer à la police.

Tommy se gara et remarqua qu'un autre véhicule, un coupé Ford d'aspect ordinaire, était garé non loin de là. Tant qu'il ne serait pas certain que le propriétaire de la Ford avait une bonne raison d'être là, il avait intérêt à se montrer prudent.

Il descendit de son pick-up et se dirigea vers la carcasse calcinée de l'immeuble. Un frisson passa le long de sa colonne vertébrale. Un taré avait volontairement incendié l'endroit, et sa coéquipière avait échappé de justesse à une mort affreuse. Il aurait aimé coincer cette ordure par une nuit bien sombre.

Il passa sous le ruban de plastique jaune et s'approcha aussi près qu'il osa le faire, scrutant les endroits où le feu avait fait plus de ravages qu'ailleurs.

Certains murs semblaient pratiquement intacts par rapport à d'autres.

— Ce ruban n'est pas là pour faire joli, vous savez.

Tommy sursauta et se retrouva nez à nez avec un homme brun d'au moins dix ans de plus que lui. Il n'était pas tout à fait aussi grand que Tommy, mais son corps était solide et trapu. Son expression était plus curieuse qu'hostile, et Tommy lui adressa un sourire.

— Je sais, désolé. Tommy Skyler, caserne de pompiers de Sugarland, dit-il en lui tendant la main. Mon équipe est intervenue sur cet incendie. J'étais sur le toit avec le pompier qui a failli passer au travers.

L'attitude de l'homme changea du tout au tout. Il laissa échapper un sifflement.

— Vous pouvez vous vanter d'avoir eu sacrement chaud aux fesses, là-haut !

Comment se porte ce collègue ?

— Cette collègue. Elle va bien, merci, répondit-il en désignant le bâtiment. Je m'intéresse de plus en plus à ce qui se passe, une fois que les camions ont regagné la caserne. Je me dis que j'aimerais mieux attraper les types qui font ce genre de saloperies plutôt que de me contenter de nettoyer derrière eux.

— Vous plaisantez ? s'esclaffa l'homme. Deux ses types avec qui je travaille donneraient tout ce qu'ils possèdent pour devenir pompiers. Les tests d'aptitude physique sont redoutables, paraît-il. Je ne vois pas ce qui pourrait vous pousser à abandonner une carrière excitante pour devenir un simple enquêteur.

L'étincelle de spéculation qui était apparue dans son regard démentait cependant cette affirmation.

— L'impression que l'herbe est plus verte ailleurs, je suppose.

— Ouais... Oh, je me présente : Mark McAllister.

— Enchanté, monsieur McAllister.

— Appelle-moi Mark, ce sera plus simple. C'est une crise de curiosité passagère, ou tu as vraiment l'intention de devenir enquêteur ?

— J'aimerais bien, mais je ne sais pas si j'ai les compétences requises.

— Tu réalises que ce n'est pas un changement standard, j'imagine ? Ce n'est pas du tout le même métier.

— Oui, mais j'aimerais quand même savoir si j'ai l'étoffe qu'il faut.

Mark le considéra un instant, puis sortit son portefeuille et lui tendit sa carte.

— Pourquoi ne passerais-tu pas me voir au bureau quand tu auras un moment pour discuter de ça ? Je tâcherai de répondre aux questions qui te tracassent.

— Vraiment ? demanda Tommy en prenant la carte qu'il lui tendait, vivement excité par cette perspective.

— Bien sûr, pourquoi pas ? Si un de nos soldats du feu se sent l'âme d'un enquêteur, je pense qu'on a tous à y gagner. Passe un coup de fil avant de venir pour t'assurer que je suis au bureau.

— Merci, Mark. C'est sympa.

McAllister tourna les talons pour regagner sa voiture, et Tommy eut l'impression qu'il lui avait implicitement demandé de partir. Il ne pouvait pas lui reprocher de souhaiter que personne ne vienne brouiller les pistes éventuelles ou risque un accident parmi les décombres.

Il retourna à son pick-up, et McAllister agita la main en signe d'adieu. Tommy lui rendit son salut, se mit au volant et remarqua que l'autre homme prenait le temps de passer un coup de téléphone avant de se mettre en route. S'agissait-il d'une tactique pour s'assurer que Tommy quittait bien les lieux ?

— C'est bon, je me casse, marmonna-t-il avec un demi-sourire.

Tandis qu'il s'éloignait, il sentit le regard de McAllister braqué sur lui. Il se demandait peut-être si l'histoire que lui avait racontée Tommy était vraie et s'informait déjà à son sujet.

Il pouvait vérifier tout ce qu'il voulait. Ce qu'il découvrirait le rassurerait et, avec un peu de chance, Tommy venait d'établir un contact utile.

Tommy passa le reste de la journée à faire quelques corvées, y compris placer son uniforme dans une housse de transport afin d'être en mesure de se changer

pour aller travailler le lendemain matin.

Il se dit qu'il aurait pu proposer à Shea de venir chez lui, mais elle se sentait sans doute plus à l'aise dans son appartement.

Elle l'attendait devant la porte de l'hôpital quand il passa la chercher, et il sourit en découvrant que sa blouse était parsemée de petits chats imprimés.

— Qu'est-ce qui te fait sourire ? demanda-t-elle en grimpant sur le siège du passager.

— J'imagine que l'affreux vert vomi appartient désormais au passé, répondit-il en désignant les motifs de son uniforme.

— Pas complètement. L'administration reste attachée au vert vomi traditionnel.

— C'est très mignon, en tout cas. Pas autant que toi, évidemment, ajouta-t-il en démarrant.

— À partir de maintenant, je mettrai cette blouse tous les jours !

— Je te préfère sans, en fait.

Son sexe approuva cette déclaration d'un léger bond. Décidément, il suffisait que cette femme soit près de lui pour qu'il se mette à bander. Mais il s'en plaignait pas, loin de là.

— Tu veux reprendre cette conversation au sujet de tes fantasmes où on l'avait laissée ? proposa-t-elle. Si je me souviens bien, tu as mentionné devant moi d'affreuses perversions...

— Eh ! Tu dis ça comme si c'était un crime ! fit-il mine de s'indigner.

— Pas du tout. Je suis très curieuse de savoir en quoi ils consistent, dit-elle en faisant courir son index le long de son bras.

Il frissonna et sentit distinctement ses tétons durcir.

— Attention, si tu me fais des trucs comme ça, on va foncer dans le décor...

C'est vraiment moi qui ai commencé à parler de ça ?

— Mais oui, mon petit coco. C'est toi, le vilain pervers. Allez, dis-moi tout.

— D'accord... Un de mes fantasmes préférés, c'est un mec avec deux filles. Le mec étant moi, évidemment, précisa-t-il avec un sourire malicieux.

Shea émit un reniflement dédaigneux.

— Alors ça, tu peux être sûr que ça n'arrivera jamais ! À moins que tu n'acceptes de participer au mien : une fille avec deux mecs ! La fille étant moi bien évidemment, et les garçons étant obligés de s'embrasser entre eux !

— Pas question ! marmonna Tommy. Je veux dire, chacun fait ce qu'il veut de son corps, mais personnellement, très peu pour moi, mec.

— Ah ! Je savais que j'y arriverai !

— À quoi donc ?

— À te faire dire « mec » de cette façon-là. Ça faisait longtemps que tu ne l'avais pas dit.

— Alors ça, c'est de la méchanceté pure, mademoiselle Ford, déclara-t-il d'un ton de maîtresse d'école, avant de lui jeter un coup d'œil en biais. Alors ce n'était pas vrai ? Ton fantasme à deux mecs ?

— Bien sûr que si ! Mais je suis prête à l'oublier pour me contenter de toi, répliqua-t-elle gentiment.

Tommy rit. Mon Dieu, il avait l'impression qu'un étau comprimait ses testicules quand il était à côté d'elle. Il n'aurait pas su dire si elle plaisantait ou non, mais elle pouvait le faire marcher comme elle voulait.

— D'accord. Dans ce cas, j'abandonne l'idée des deux filles... J'en ai un autre que j'aime bien aussi, c'est pique-niquer tout nu sur une plage.

— C'est tentant, mais on manque un peu de plages dans le Tennessee.

— Il y a la plage aménagée près du barrage.

— Euh... non. Il y a trop de monde. Je n'ai pas trop envie d'avoir à expliquer à

mon policier de frère pourquoi il a dû me sortir de prison. Un autre.

— D'accord. Il ressemble beaucoup au précédent. J'ai toujours eu envie de faire l'amour dans un lieu public. Pas devant la foule, mais dans un recoin obscur, mystérieux. Un autre couple nous surprendrait et ça les exciterait.

Bon sang, pouvait-on mourir d'avoir le sexe trop comprimé dans son pantalon

?

— Mon Dieu, laissa-t-elle échapper d'une voix soudain plus grave, très sensuelle. Où ça, par exemple ? Tu sais qu'on peut se faire arrêter pour ça ?

— Je ne sais pas trop. On pourrait aller dans une discothèque de Nashville et trouver un coin tranquille pour tirer un coup discrètement.

— Ça me semble risqué à plus d'un titre. Oublie !

— Attends, je sais ! Il y a un jeune couple qui vient : emménager à côté de chez mes parents, et mon père dit qu'ils n'arrêtent pas de baiser comme des lapins au bord de leur piscine. Or, il se trouve que mes parents doivent justement s'absenter quelques jours la semaine prochaine...

Il laissa sa phrase en suspens. La bouche entrouverte, Shea le contemplait de ses grands yeux bruns, partagée entre le choc et l'excitation.

— Tu as vraiment envie de le faire ?

— Je suis un mec, Shea. Je ne vais pas nier l'évidence. Et toi ?

Elle baissa les yeux, puis reporta son attention sur lui.

— Je... ne sais pas ! Ça me semble tellement... tellement vicieux ! Et puis, je n'ai jamais fait de...

— Moi non plus, s'empressa-t-il d'avouer pour la mettre à l'aise, conscient du trouble dans lequel il venait de la plonger. Comme je te l'ai dit, ce ne sont que des fantasmes. Si ça ne te dit rien, aucun problème. Je ne veux surtout pas t'obliger à faire un truc qui ne te plaît pas.

— J'apprécie, répondit-elle, apparemment rassurée par cette déclaration. Mais

je n'ai pas dit que ça ne me plaisait pas.

Ô mon Dieu. Elle allait l'achever ! D'un autre côté, s'il devait mourir, autant que ce soit de cette façon.

— Cool. La décision te revient, ma douce, il te suffit de demander. Si ça te plaît, ça me plaît. C'est comme ça que ça marche.

— Tu es vraiment spécial, tu sais ? dit-elle en prenant sa main libre tandis qu'il tournait dans sa rue. Je me demande ce qui a bien pu me faire croire que tu avais besoin de grandir.

Tommy grimaça.

— Sympa, grinça-t-il.

— Excuse-moi, je me suis mal exprimée. Ce que je voulais dire, c'est que je suis contente de découvrir qui tu es vraiment, rectifia-t-elle tendrement. Ce que je vois me plaît. Beaucoup.

Une sensation étrange s'enroula aussi étroitement qu'une vigne vierge autour de son cœur.

— Ça tombe bien parce que moi aussi, ce que je vois me plaît beaucoup, depuis le début.

— Je t'en ai fait baver le soir où on s'est rencontrés, et je n'ai pas été très gentille avec toi après ça. Pardon, Tommy.

Il se gara, se tourna vers elle et prit son menton Entre ses doigts.

— N'aie pas de regrets. Concentre-toi plutôt sur ce qui se passe maintenant.

— Tu as raison.

Elle tendit son visage vers lui et enflamma ses sens i un simple baiser. Un baiser aussi léger qu'une plume, qui confirmait le lien qui s'était établi entre eux. Ses seins pressèrent contre son torse, doux et tièdes. Son parfum attisa son désir.

— On ferait mieux d'entrer, dit-elle en s'écartant.

— Je crois, oui.

Il tendit le bras pour attraper la housse contenant son uniforme, ainsi que le sac qu'il avait placé sur la banquette arrière. Une fois dans l'appartement, il posa ses affaires sur le canapé et l'attira dans ses bras.

— Tu as faim ? J'aurais dû te demander si tu voulais qu'on achète quelque chose à manger.

— On pourra réchauffer ton délicieux gratin un peu plus tard, mais pour l'instant, j'ai faim d'autre chose.

— Vraiment ? Je me demande bien de quoi.

Une petite main glissa le long de son torse pour aller se poser sur la ceinture de son jean.

— Ne fais pas l'innocent. Je suis sûre que tu sais de quoi je parle.

Tommy sentit son cœur s'emballer lorsqu'elle défit le bouton de sa braguette et fit descendre la fermeture. Avant de connaître Shea, si un de ses copains lui avait demandé s'il trouverait sexy de se faire séduire par une infirmière portant une blouse recouverte de petits chats, il aurait éclaté de rire.

Mais quand ses doigts saisirent la ceinture de son jean pour le faire glisser en même temps que son caleçon d'une secousse ferme et qu'elle s'agenouilla devant lui, force lui fut de reconnaître que cela lui aurait été complètement égal qu'elle porte un déguisement de clown. La seule chose qui comptait à présent, c'était qu'elle avait l'intention de le prendre en bouche.

Son sexe en érection pointait glorieusement, le gland engorgé et moite suite à la conversation qu'ils avaient eue dans la voiture. Il tendit la main pour caresser les boucles soyeuses de sa chevelure, mais parvint héroïquement à réprimer l'instinct qui lui soufflait d'attirer sa tête en avant pour baiser sa bouche jusqu'à ce que son sexe explose.

Oui, il fut héroïque. Mais lorsqu'il vit son petit bout de langue laper délicatement l'extrémité de son sexe, il se félicita de son héroïsme. Se laisser

faire déclencha en lui une excitation entièrement nouvelle, et la regarder explorer son sexe comme elle en avait envie constituait le spectacle le plus érotique qu'il ait jamais vu.

Elle donnait des coups de langue à son gland, le suçait tendrement, comme pour le goûter, puis reprenait ses petits coups de langue en soupesant ses testicules. Les manipulait délicatement, les pressait amoureusement. Tommy retint son souffle et écarta ses jambes autant que son jean enroulé sur ses chevilles l'y autorisait.

Il fut très fier de sa maîtrise, jusqu'à ce qu'il voie son sexe disparaître lentement sur toute sa longueur dans la chaleur humide de sa bouche.

— Oh, oui, râla-t-il, ses hanches basculant spontanément en avant. Oh oui, c'est bon. Suce-moi bien comme ça.

Elle enveloppa la base de son sexe de sa main, et la succion de ses lèvres s'accentua. Elle le prenait complètement en bouche, faisait remonter ses lèvres jusqu'à son gland et recommençait, encore et encore. Sa main libre était progressivement remontée sous ses testicules pour caresser le périnée, une zone érogène dont il ignorait jusqu'à l'existence.

Sa bouche et ses mains exerçaient sur lui une telle magie qu'il se mit à gémir comme un bébé quand il sentit une délicieuse contraction parcourir sa colone vertébrale et lui enflammer l'aine.

— Attends ! Je crois que je vais... que je vais...

Il fut incapable d'achever sa phrase. Shea venait d'avaler son sexe jusqu'au fond de sa gorge et le suçait avidement en creusant les joues, sans pitié. L'eût-il voulu qu'il eût été incapable de se retenir. Un long frisson traversa son corps, un cri jaillit de ses lèvres, et il éjacula dans cette gorge adorable, accompagnant le va-et-vient de sa bouche le long de son sexe du va-et-vient irrépressible de ses hanches.

— Oui ! Oh oui, c'est trop bon !

Des spasmes le parcoururent, comme s'il était en transe, et il la laissa le vider de sa semence jusqu'à la dernière goutte. Finalement elle s'écarta, et Tommy regretta que ce soit terminé.

— Waouh, c'était divin ! Merci, ma douce.

Elle tapota le coin de ses lèvres et lui sourit.

— Il n'y a pas de quoi. Si tu veux tout savoir, ça faisait longtemps que je rêvais de te faire ça.

Il lui tendit la main pour l'aider à se relever et l'embrassa à pleine bouche.

— Hmm... Très excitant, le mélange de nos goûts sur tes lèvres...

— Oui. Si tu as envie de recommencer, je suis ta femme.

Il fit courir un doigt sur ses lèvres et scruta attentivement sa réaction.

— Est-ce que tu es vraiment ma femme, Shea ? Est-ce qu'on forme un couple, toi et moi ?

— Je crois qu'on peut dire ça, oui, répondit-elle à voix basse.

Il vit que sa question n'avait pas entamé sa bonne humeur et interpréta cela comme un signe encourageant.

— Je ne sais pas encore ce que ça donnera, ajouta-t-elle, mais je suis sûre qu'on forme un couple. Je n'ai pas eu beaucoup d'aventures, mais si je choisis de coucher avec un homme qui compte pour moi, je ne couche qu'avec lui.

— Je suis très heureux que tu me le dises.

Il était tellement heureux qu'il en aurait sauté de joie.

— Je fonctionne comme toi, enchaîna-t-il. Tu n'as donc aucune inquiétude à avoir sur ma fidélité. Mes parents m'ont bien élevé.

— Vraiment ? Et ce fantasme de partie à trois, alors, d'où vient-il ? le taquina-telle à demi.

— J'ai dit ça pour plaisanter. Mais je reconnais que j'ai une petite tendance exhibitionniste, et si l'idée de se donner en spectacle devant les voisins vicieux de mes parents te tente, je suis toujours partant.

— Je n'ai pas dit non... Mais évite de prononcer les mots « parents » et «

vicieux » dans la même phrase, ça me met mal à l'aise.

— Je comprends ! Désolé.

Il baissa les yeux et émit un gloussement amusé.

— Surtout dans cette tenue ! Tu as dû m'aspirer le cerveau, je ne sais plus ce que je fais !

Une fois qu'il fut de nouveau présentable, Shea le serra dans ses bras et il la sentit sourire contre son torse.

— Est-ce qu'il te reste assez de cerveau pour décider si un deuxième round te tenterait ?

Tommy affermit son étreinte et déposa un baiser au sommet de son crâne.

— Largement ! Et tu as intérêt à te tenir prête, ma douce, parce que j'ai l'intention de te faire l'amour toute la nuit !

— Hou ! Des promesses, toujours des promesses...

— Méfie-toi ! Si tu continues à te tortiller comme ça contre moi, le deuxième round risque de commencer plus tôt que prévu.

— Sortirais-tu d'une longue traversée du désert ?

— Disons qu'elle a débuté le jour où je t'ai rencontrée. À dater de cet instant, je n'ai plus voulu que toi et je me suis senti très seul, répondit-il avec franchise.

— Je suis désolée, dit-elle en caressant sa joue.

— Il ne faut pas. Je ne me sens plus seul.

— Moi non plus.

Il l'entraîna vers le canapé, l'incita à s'asseoir et l'attira tout contre lui. Elle posa la tête sur son torse et passa un bras autour de sa taille, adoptant ce qui était en train de devenir sa position favorite.

Le silence qui suivit fut précieux, merveilleux symbole d'une tranche de vie parfaite. Un moment trop important pour qu'il parvienne à l'analyser complètement.

Il se contenta de demeurer assis auprès d'elle et s'imagina que la vigne vierge qui s'était enroulée autour de son cœur jaillissait de son torse pour s'enrouler aussi autour de celui de Shea.

Finalement, il s'étira et lui frotta le bras.

— Tu veux que je m'occupe de réchauffer le gratin ?

— Tout à l'heure. J'ai envie de rester comme ça encore.

L'estomac de Tommy gronda.

— Si tu dois brûler toute mon énergie, il faut que tu me nourrisses.

Shea cala la pointe de son menton au centre de son torse, leva vers lui un regard implorant et fit une petite moue adorable.

— S'il te plaît ?

Tommy éclata de rire et planta un baiser sur le bout de son nez.

— Tu triches !

— Pas du tout. Cette méthode est inscrite dans l'ADN féminin. Grâce à elle, les femmes prennent possession de l'esprit masculin, l'excitent sexuellement et lui brouillent les idées de façon à obtenir tout ce qu'elles désirent.

— Ma foi, c'est très efficace. Mon Dieu, dans quoi me suis-je embarqué ?

— Mon pauvre chou, dit-elle en faisant courir son doigt sur sa lèvre inférieure.

Tommy se laissa aller contre les coussins du canapé et savoura ses caresses.

Shea explora sa bouche, puis son front. Et il grogna de plaisir lorsqu'elle enfouit les doigts dans ses cheveux pour lui masser le cuir chevelu.

— Comment va ta tête depuis ton accident ? demanda-t-elle en s interrompant.

— Mieux. Surtout quand tes doigts de fée exercent leur magie sur elle.

— Tu n'as plus mal ? insista-t-elle en inspectant sa blessure.

— Pas trop. Seulement si j'appuie dessus.

— Alors je n'y touche plus. Tu ne peux pas savoir comme je suis heureuse que tu t'en sois sorti indemne.

— Ça te tracasse que je fasse un métier dangereux ? s'enquit-il en scrutant son visage. Qu'est-ce que tu dirais si je décidais de faire ça toute ma vie ?

— Rien du tout, parce que je pense que tu dois faire ce qui te rend heureux. Je me ferais du souci, bien sûr, mais je ferais en sorte que ça n'entame pas notre bonheur.

— J'ai rencontré un type aujourd'hui, Mark McAllister. Il est inspecteur à la brigade des incendies criminels. Il m'a donné sa carte et m'a proposé de passer le voir à son bureau.

— Mais c'est merveilleux ! s'exclama-t-elle, tout excitée. Tu vas aller le voir ?

— Oui. Je pense que j'irai bientôt lui poser quelques questions. Histoire de réfléchir sur une base solide.

— Tu en as parlé à tes collègues ?

— Pas encore, non. Je préfère ne pas leur en parler tant que je n'aurai pas pris de décision.

— Je comprends. Dans ce cas, de mon côté, je n'en parlerai pas à Cori. Elle le répéterait à Zack et tout le monde serait au courant.

— Bien vu, ma douce. Je te remercie, ajouta-t-il en s'étirant. Et maintenant, tu veux bien me donner à manger ?

— Pour que tu reprennes des forces ? Mais tout de suite !

— Quoique, à la réflexion... dit-il en se levant pour la soulever dans ses bras.

Je crois que je vais commencer par le dessert !

Son cri d'allégresse transperça ses tympans, et il se dépêcha de l'emporter dans la chambre.

Ce petit rituel pourrait très vite devenir une habitude.

A partir de maintenant.

11

— Je suis sûr que je vous ai affreusement manqué !

L'apostrophe que lança Zack fut accueillie à la caserne 5 par des claques dans le dos, agrémentées de commentaires colorés sur le bon déroulement de sa lune de miel. Tommy, attablé dans la cuisine, leva les yeux de sa tasse de café et le salua de la main.

— Salut, mec ! Comment va Cori ? Elle a bien supporté le voyage ?

— Très bien, je te remercie de me le demander, répondit Zack en roulant des yeux vers le reste de l'équipe. Tout ce qui intéresse ces zozos, c'est le nombre de parties de jambes en l'air auxquelles j'ai eu droit !

— Alors, combien, amigo ? ironisa Julian, ponctuant sa question d'un mouvement suggestif de la langue.

Eve le fusilla du regard.

— Assez pour envisager d'écrire une version révisée et augmentée du Kâma-Sûtra, fanfaronna Zack. Mais ne comptez pas sur moi pour vous donner davantage de précisions !

Tommy haussa les sourcils. Une telle réponse de la part de Zack était déjà très révélatrice, quand on pensait au puceau timide qu'il avait été au moment de sa rencontre avec Cori.

Julian ignora le regard d'Eve.

— Ce n'est pas dangereux pour le bébé d'avoir des rapports pendant la grossesse ? s'enquit-il d'un ton sincèrement concerné.

— Non, répliqua Zack. Si la grossesse se déroule normalement, la nature a bien fait les choses et le bébé ne se rend absolument pas compte de ce qui se passe.

— C'est vrai, confirma Musclor en hochant la tête.

— Et ça ne te fait pas bizarre de savoir que le bébé est, comment dire... là quand vous, euh... enfin, tu vois ce que je veux dire, enchaîna Julian.

— Pas trop, non, répondit Zack. Je dirais même que c'est gratifiant, dans le genre sensation primitive.

Eve produisit un son étranglé.

— Je préfère sortir avant d'être malade !

— Je t'accompagne ! s'écria Tommy en repoussant sa chaise. Content que tu sois de retour, Zack, lança-t-il en passant devant lui.

— Merci.

Tommy rejoignit Eve au garage et poussa un soupir de soulagement.

— J'avoue que je ne me sens pas encore prêt pour ce genre d'infos.

— Pareil pour moi, acquiesça-t-elle en s'adossant au flanc du Quint, calant son pied botté sur le garde-boue de l'ambulance. J'aimerais bien avoir des enfants un jour, mais entendre ces trois-là parler des rapports pendant la grossesse, c'est franchement trop pour moi !

— Tu veux des enfants ? s'étonna-t-il.

— Ben, oui. Pourquoi pas ?

— Oh, c'est juste que je ne t'ai jamais perçue comme une femme particulièrement maternelle. Ne le prends pas mal, hein !

— Je ne le prends pas mal, répondit-elle en le dévisageant longuement. Tu n'es pas le premier à me le dire.

— Ne fais pas attention à ce que disent les mecs de l'équipe. Qu'est-ce qu'ils connaissent aux femmes, de toute façon ? Non, mais regarde-les, franchement.

Hier c'étaient les plus gros dragueurs de la ville et aujourd'hui, sous prétexte qu'ils sont tombés fous amoureux, ils pensent avoir tout compris.

Le sourire éclatant d'Eve forma un contraste saisissant avec sa peau cuivrée.

— Pas faux. Mais je ne parlais pas d'eux. C'est surtout ma mère qui a des doutes à ce sujet. En fait, elle se fait du souci parce qu'elle sait que ce n'est pas facile d'élever un enfant métis. Elle se demande si ça ne m'a pas traumatisée. Pas le fait que mon père soit blanc, mais qu'il soit parti. Elle, ça l'a marquée en tout cas.

Tommy prit le temps de réfléchir soigneusement à sa réponse. C'était bien la première fois qu'Eve lui parlait aussi ouvertement et spontanément de ses origines, et il fut flatté par cette marque de confiance. Un cadeau précieux,

pour qui la connaissait.

— C'était sans doute vrai il y a trente ans, mais aujourd'hui les comportements ont évolué. Les gens sont plus informés, plus tolérants vis-à-vis des différences raciales et culturelles. Je crois que tu ne devrais pas laisser des préjugés d'un autre âge dicter tes choix, Eve.

Elle pencha la tête sur le côté et le dévisagea sans rien dire, comme si c'était la première fois qu'elle le voyait vraiment.

— Dis-moi, il est passé où, le gamin qui n'arrêtait pas de me balancer des vannes pleines de sous-entendus sexuels ? Qu'est-ce qui t'arrive, Tommy ?

— J'ai grandi, répliqua-t-il doucement.

— Mon Dieu ! s'exclama-t-elle en écarquillant les yeux. Tu es amoureux !

— Ouais. Ça fait voir les choses autrement, j'imagine.

Eve laissa échapper un rire et croisa les bras sur sa poitrine.

— Je vais te dire un truc : tant que tu n'abandonneras pas ton rêve, je n'abandonnerai pas le mien.

— Je vois. Suis-je censé deviner qui concerne ton rêve ? demanda Tommy qui savait très bien de qui elle parlait.

— Je préfère garder le silence sur ce point, dit-elle avec un sourire triste.

— Tu risques de t'engager dans une bataille impossible à gagner, ma belle. Et ça n'a rien à voir avec la couleur de sa peau.

C'est un homme qui a le cœur brisé et qui ne veut pas admettre qu'il est alcoolique...

— Je sais. Mais si on n'a pas de rêve, à quoi peut-on se raccrocher chaque fois que le soleil se lève ?

Cette réflexion le frappa par sa profonde justesse, mais la triple sonnerie de la sirène d'alarme l'empêcha de formuler sa réponse. L'appel qui fut ensuite

relayé par la voix synthétisée concernait une intervention que Tommy n'avait encore jamais affrontée. En fait, il n'avait jamais vu ce genre d'incident qu'à la télévision.

Il s'agissait d'une explosion suite à ce qui semblait être une fuite de gaz, qui avait réduit une maison à un tas de briques calcinées, de bois et de cendres. La maison était apparemment vide au moment de l'explosion, mais toutes les vérifications n'avaient pas encore été faites. L'unité Hazmat - contraction de Hazardous Materials, et spécialisée dans les explosions de gaz - de la caserne 3

se dirigeait déjà vers les lieux.

— Merde, souffla Tommy en courant vers son équipement. Qu'est-ce qui se passe en ce moment ? Les maisons et les immeubles n'arrêtent pas de s'écrouler.

— C'est ce qu'on aimerait tous comprendre, mon garçon, déclara Sean d'une voix tendue en passant à côté de lui pour enfiler sa tenue. J'en parlais avec le chef de bataillon, ce matin. Les immeubles vides sur lesquels nous sommes intervenus ne sont pas les seuls que les pompiers, toutes casernes confondues, aient vus s'écrouler ces derniers mois. Il devient de plus en plus difficile de croire à une série de coïncidences.

Tandis que Zack les conduisait sur les lieux du sinistre, Tommy rumina cette information. Musclor les suivait avec l'ambulance, même si les risques de découvrir des blessés étaient très faibles.

Quand la maison - ou plutôt ce qu'il en restait - apparut devant eux, Julian se signa.

— Jesucristo.

Ce qui résumait parfaitement le sentiment de toute l'équipe. Si quelqu'un s'était trouvé dans la maison au moment de l'explosion, il y avait très peu de chances qu'il ait survécu.

Une fois que Zack eut garé le Quint, ils sautèrent à bas du véhicule et se mirent au travail. Tommy, surprit une bribe de conversation entre Sean et le capitaine Reynolds de la caserne 3.

— Le gaz a été coupé ?

— Oui, sans quoi je n'aurais pas envoyé mes hommes, aboya Reynolds.

— Simple vérification.

— Tu n'aurais pas besoin de vérifier, si tu te tenais régulièrement informé.

— John ?

— Quoi ?

— Va te faire voir.

Houlà ! Le ton était mauvais. Tommy jeta un coup d'œil aux deux capitaines qui se mesuraient du regard, mais il n'eut pas le temps de s'attarder. L'équipe de recherche des corps, composée de pompiers en retraite et de volontaires accompagnés d'un chien, venait d'arriver. Le labrador bondit avec enthousiasme à travers les décombres, enfouissant sa truffe dans des recoins difficilement accessibles aux humains, mais finit par revenir bredouille. Le chien fut malgré tout récompensé pour le dur labeur qu'il venait de fournir, et il s'empara du jouet de caoutchouc que lui tendait son maître d'une mâchoire si vigoureuse que les pompiers sourirent.

C'était plus facile de trouver le sourire lorsqu'il n'y avait pas de victimes.

L'amusement des pompiers fut cependant dissipé par l'arrivée d'une équipe de journalistes, qui n'avaient visiblement rien de mieux à se mettre sous la dent ce jour-là. Tommy et ses coéquipiers baissèrent la tête, laissant au chef de bataillon le soin de répondre aux questions. Des questions d'autant plus embarrassantes qu'un journaliste audacieux évoqua un lien possible entre l'explosion et tous les accidents qui avaient eu lieu ces derniers temps.

La journée risquait d'être longue.

Tommy aurait donné cher pour serrer Shea dans ses bras ou, mieux encore, pour lui faire l'amour. Encore vingt-quatre heures - non, trente-six, puisqu'elle travaillerait toute la journée quand il aurait terminé son service - avant de la retrouver.

Il donna un coup de botte à un tas de bois calciné, puis porta son regard vers la foule des badauds qui s'agglutinaient autour des véhicules des journalistes. Il se

surprit à rêver d'un grand verre de Coca glacé. Il ne pouvait pas se permettre de rêver d'une bière pendant le service, mais...

Attends un peu.

Tommy se figea tandis qu'il regardait la foule, ou plutôt un homme en particulier. Un homme seul qui se tenait légèrement en retrait du gros de la masse des curieux, une casquette de base-bail vissée sur le crâne. Un étrange frémissement titilla sa mémoire. Mais, quelle que soit la nature de ce souvenir, il demeura diffus, à sa grande frustration.

Pourquoi la vision de ce type à casquette l'affectait-elle autant ?

Il s'efforça de l'oublier, mais elle persista à le hanter jusqu'à la fin de son service.

Joseph sentit le sol trembler, et la déflagration fit vibrer les vitres. Peu après, les sirènes des camions de pompiers retentirent au loin et leur lugubre hululement lui donna la chair de poule. Impossible de déterminer si l'explosion avait eu lieu dans la rue voisine ou à plus d'un kilomètre. À moins de regarder les nouvelles.

Il n'eut pas à surfer bien longtemps sur les différentes chaînes. Au bout d'une vingtaine de minutes, l'événement était déjà couvert par une des plus importantes équipes de journalistes de Nashville qui se trouvait sur place. Un reporter évoquait d'un ton solennel l'explosion qui venait de se produire dans un des plus vieux quartiers de Sugarland.

— ... a ébranlé ce quartier résidentiel il y a moins d'une demi-heure. Le porte-parole de la caserne des pompiers de Sugarland nous a déclaré qu'une fuite de gaz pourrait être à l'origine de cette explosion, et les riverains assurent que la maison était inoccupée depuis plusieurs mois. Une situation qui amène évidemment la question suivante : comment se fait-il que le gaz n'ait pas été coupé ?

La caméra s'écarta du reporter pour montrer les décombres de ce qui ne ressemblait plus du tout à une maison. Deux voisins interrogés firent part du

choc qu'ils avaient éprouvé au moment de l'explosion, blablabla, blablabla. De nombreux curieux s'étaient amassés pour contempler les dégâts, et Joseph les compara mentalement à des vautours rôdant au-dessus d'un cadavre.

Tout à coup, il se redressa sur son fauteuil. Un homme légèrement en retrait avait attiré son attention. Il portait une casquette de base-bail. Joseph n'y voyait plus très clair et on ne distinguait qu'une silhouette floue, mais c'était une silhouette qu'il connaissait bien. Et il reconnaissait aussi la casquette.

Il n'eut malheureusement que le temps de l'apercevoir, car le cadre des images du sinistre rétrécit pour céder la place aux studios de télévision, et Joseph se retrouva seul face à un doute affreux. Il s'agissait peut-être de quelqu'un d'autre.

Après tout, il n'avait pas eu le temps de voir son visage.

Le reporter qui couvrait l'événement réapparut à l'écran, s'échauffant au fur et à mesure de son commentaire.

— Il est intéressant de noter que cette explosion s'inscrit dans une série de catastrophes survenues dans la région de Nashville. En six mois, neuf bâtiments ont été victimes de dégâts majeurs, et pour les compagnies d'assurances la note s'élève déjà à plus de dix millions de dollars. S'agit-il d'une simple coïncidence, ou cette série noire reflète-t-elle autre chose ? Nul doute que les autorités se pencheront sur cette question préoccupante. C'était Mike Hanson, pour Fox 17 News.

Joseph éteignit la télé à l'aide de sa télécommande et contempla l'écran noir.

Son esprit avait beau l'inciter à rejeter ses doutes, ils s'insinuaient en lui implacablement. Les faits sont les faits, et Joseph avait beau n'en posséder qu'une poignée, les faits étaient accablants.

Will lui cachait quelque chose de grave.

Un type désagréable le harcelait sur son portable.

Et ce gamin, qui n'avait jamais été fichu de mettre trois sous de côté, avait presque un quart de million d'économies sur son compte épargne.

L'homme qu'il avait aperçu parmi les badauds et son petit-fils ne faisaient-ils qu'un ? Si c'était bien Will, pourquoi se trouvait-il là ?

Joseph ne pouvait pas le lui demander directement. C'était trop gros. De toute façon, Will lui aurait donné une version édulcorée de la vérité. S'il ne lui aurait pas carrément menti. Il serait prêt à tout pour protéger son grand-père.

Joseph le savait parce qu'il en aurait fait autant de son côté. Et c'était pour cela qu'il fallait qu'il découvre ce qu'il ignorait encore : pour lui venir en aide.

Une fois qu'il saurait tout, ils trouveraient un moyen de le sortir du pétrin dans lequel il s'était fourré.

Joseph s'extirpa péniblement de son fauteuil et traversa le salon en traînant les pieds, puis longea le couloir jusqu'à la chambre de Will. Arrivé devant la porte, il s'arrêta, plus effrayé que le jour où il s'était embarqué à bord d'un navire en partance pour l'Europe, avec peu d'espoir de retrouver un jour le sol natal.

Là, il était carrément terrifié.

Il se sentait aussi affreusement coupable de ce qu'il s'apprêtait à faire. Mais la vie de Will était en jeu. L'instinct qui lui avait permis d'éviter les embûches tout au long de sa vie lui soufflait que cette mission était encore plus urgente que toutes celles qu'il avait accomplies. Plus importante que sa propre vie.

Rassemblant son courage, il entra dans la chambre et regarda autour de lui. Si Will cachait quelque chose ici, il le trouverait. La chambre n'était pas bien grande, et le mobilier en contreplaqué qui n'était plus de première jeunesse se limitait au lit, à la table de chevet, une commode et un minuscule placard.

Joseph commença son inspection par la table de nuit. C'est le premier endroit où l'on range ses papiers importants.

Il trouva bien quelque chose dans le tiroir : une boîte de préservatifs et un tube de ce truc lubrifiant qui intensifie les sensations. C'est ce qui était marqué sur la boîte, en tout cas. Joseph n'en savait rien et n'avait pas envie de penser à la façon dont ce truc avait été utilisé.

Mon Dieu. Ça ne le regardait pas, mais une part de lui souffrait que son petit-fils ne lui fasse pas assez confiance pour lui dire franchement la vérité.

— Allons, ce qui te préoccupe est bien plus important que ça, marmonna-t-il.

Il referma le tiroir et inspecta méthodiquement le contenu de la commode en commençant par le tiroir du bas - ce qui fit gémir ses rotules - jusqu'à celui du haut. Rien que des vêtements. Il examina même le dessous des tiroirs et le dessous du meuble, en vain.

Il passa ensuite au lit et vérifia qu'il n'y avait rien de caché entre le matelas et le sommier. Il transpirait abondamment à la fin de son inspection. Il n'avait plus l'habitude de se remuer autant. Et dire qu'en son temps, il avait porté sur son épaule un de ses camarades qui faisait deux fois son poids jusqu'à l'infirmerie sans verser une seule goutte de sueur.

Bon, au placard, maintenant. Rien n'échappa à sa fouille scrupuleuse. Pas une poche de chemise ou de pantalon, pas une seule de ces boîtes à chaussures remplies de souvenirs en tout genre : trophées de scout, et tout un bric-à-brac qui ne pouvait avoir de valeur qu'aux seuls yeux de Will. L'une d'elles était particulièrement lourde, et Joseph découvrit qu'elle était remplie de cailloux et de fossiles.

Des cailloux de toutes sortes. Joseph reconnut du granit et du quartz, mais ses compétences en géologie n'étaient guère étendues. Un des fossiles présentait l'empreinte d'un nautile. Il sourit en pensant au petit garçon adorable qui avait accumulé ces trésors. Joseph avait lui aussi possédé une boîte à trésors, autrefois. Dieu seul savait ce qu'elle était devenue.

Laissant les souvenirs bercer sa mémoire, il plongea les mains parmi les cailloux pour les remuer et les admirer, en se demandant quelle histoire pouvait bien se cacher derrière chacun d'eux. Ah ! S'il avait pu remonter le temps et faire revivre le petit garçon aux yeux brillants qu'avait été Will ! Il le revoyait, tendant fièrement un de ces cailloux vers lui :

— Regarde celui-là, papy !

Tandis que ses doigts noueux écartaient les cailloux, quelque chose de blanc attira son regard au fond de la boîte. Trop blanc pour que ce soit le carton de la boîte elle-même. Il fronça les sourcils, remua les cailloux et vit apparaître le coin d'une feuille de papier.

Avec ses doigts tremblants, il eut un mal de chien à l'attraper, mais il s'entêta et retira bientôt l'enveloppe. Une enveloppe qui avait déjà été ouverte.

Il la retourna et plissa les yeux pour déchiffrer ce qui était inscrit dans le coin supérieur gauche, en tout petits caractères. Quand il lut le nom et l'adresse d'un médecin de Nashville, il sentit la panique nouer ses entrailles.

Joseph ne voyait qu'une seule raison qui aurait pu inciter Will à cacher une lettre de son médecin au fond d'une boîte à souvenirs.

Le tremblement de ses mains s'accrut lorsqu'il sortit la lettre que contenait l'enveloppe. Il ajusta sa vision à la taille des caractères et lut ce qui était écrit.

La boîte à chaussures lui échappa et tomba lourdement par terre, déversant son contenu sur le sol.

La lettre du médecin froissée entre ses vieilles mains, Joseph baissa la tête, saisi d'un irrépressible sanglot.

Forrest répondit au téléphone, un verre de scotch à la main. La soirée était déjà bien avancée et il avait redouté cet appel toute la journée. Ce pourri de Rose l'avait volontairement laissé mariner dans son jus, et Forrest lui en voulait à mort.

— Allô?

— Ton type s'est fait piéger par les caméras de télévision. C'est la deuxième fois qu'il merde. Je ne suis pas content, dit-il froidement.

— C'est ton type, pas le mien. C'est toi qui donnes les ordres.

— Tu crois que ça suffira à sauver ton cul quand je viendrai régler ça sur place

?

Forrest sentit ses boyaux se liquéfier.

— Tu as l'intention de revenir ?

— Un jour, oui. Le plus tôt sera le mieux. En attendant, l'erreur de ce petit merdeux nous met dans le pétrin. Il va falloir boucler tout ça plus vite que

prévu. Reste à déterminer qui devra payer le prix de cette erreur.

Forrest se redressa sur sa chaise et avala d'un trait le fond de son verre.

— Il suffit d'un seul gros coup pour que tu récoltes les fonds qu'il te faut en toute discrétion. Fous la paix à Hensley.

— À quel coup penses-tu ? Il a intérêt à être vraiment gros.

— Il l'est. Il y a un entrepôt en dehors de la ville qui va nous permettre de faire d'une pierre deux coups, dit Forrest en pensant si fort à la façon dont ce coup réglerait un de ses problèmes personnels qu'il eut un début d'érection.

— Quand ?

— Bientôt. Moins de deux semaines.

— Pas plus d'une semaine. Je veux l'argent qui me revient au plus vite.

— Tu l'auras.

— Ne me déçois pas, Prescott. Mon psy dit que commettre un meurtre est très mauvais pour l'estime de soi.

Forrest comprit au silence de mort qui suivit cette déclaration que son correspondant avait raccroché, et il en fit autant. L'envie de lancer le téléphone contre le mur l'effleura un instant, mais cela n'aurait fait qu'ajouter un problème à ceux qu'il avait déjà.

Une fois qu'il aurait remis sa part à Rose, cette histoire serait terminée. La part du lion. Forrest ignorait ce que cette ordure avait l'intention d'en faire, mais ce n'était pas son problème.

Bientôt, Forrest serait plus riche qu'aucun habitant de Sugarland ne l'avait jamais été. Il aurait tout ce qu'il voudrait, et il ne laisserait personne lui mettre des bâtons dans les roues.

Shea enroula une serviette autour de son corps entièrement nu et regarda la piscine des parents de Tommy. Leur maison était située dans un des plus anciens quartiers résidentiels de la ville, et des arbres d'âge vénérable ombrageaient le jardin. La piscine le rendait encore plus accueillant, surtout au terme d'une journée de garde aux urgences.

La piscine, mais aussi son vis-à-vis, qui portait la même tenue qu'elle. La serviette de bain qui ceignait les hanches de Tommy laissait à découvert son torse et ses abdominaux, sur lesquels dansait le miroitement de l'eau de la piscine. Hormis le chant des grillons, tout était parfaitement immobile autour d'eux.

— Tu es fou ! chuchota-t-elle comme si elle craignait de troubler le silence.

Qu'est-ce qu'on fera s'ils nous voient ?

Tommy posa sa bouteille de bière sur la table de jardin.

— On leur fera peut-être découvrir des trucs qu'ils ne connaissaient pas.

— Tommy !

Il rit et se rapprocha d'elle pour l'embrasser. Shea passa les bras autour de son cou et décida de se laisser porter par les événements. La spontanéité n'avait jamais été son fort, mais avec Tommy, tout semblait aller de soi. Ce qu'il proposait lui faisait un peu peur, sans l'effrayer tout à fait.

Ils se savourèrent l'un l'autre, leurs langues jouant à laquelle dominerait l'autre sans que l'issue de ce duel ait la moindre importance. Ils en sortiraient forcément tous deux vainqueurs.

— Tu es sûr que tes parents ne risquent pas de rentrer plus tôt que prévu ?

souffla-t-elle en détachant ses lèvres des siennes.

— Ils doivent passer la nuit chez leurs amis de Chattanooga. On est tranquilles, assura-t-il d'une voix rauque en écartant d'un mouvement preste la serviette qui la protégeait pour la lancer loin d'elle.

— Oh, sale traître ! Je te revaudrai ça !

Elle s'était aussitôt écartée en croisant les bras devant sa poitrine et elle avait

voulu s'exclamer d'un ton indigné, mais sa menace retentit comme un cri d'excitation.

Tommy se débarrassa de sa serviette, une lueur amusée dans les yeux.

— Ah oui ? Comment comptes-tu t'y prendre ?

Elle recula en gloussant tandis qu'il se rapprochait d'elle, tel un fauve fondant sur sa proie.

— Cours !

Shea ne se le fit pas dire deux fois. Elle se retourna et se sauva en courant, parfaitement consciente du ridicule de la situation, mais ravie de ce petit jeu.

Son sprint autour du bassin fut cependant de courte durée. Tommy l'attrapa par-derrière, passa un bras dans son dos et l'autre au creux de ses genoux, la souleva contre son torse et lui fit un grand sourire.

— Je t'ai eue !

Shea glissa les bras autour de son cou, radieuse.

— Et maintenant, qu'est-ce que tu vas me faire ?

— Ça !

Elle n'eut pas le temps d'émettre un son qu'il avait déjà gagné le bord de la piscine. Il sauta à l'eau et, pendant leur vol plané, elle poussa un cri de joie pure, aussi libre et insouciante que si elle avait eu dix-sept ans.

L'air de la soirée d'été était si doux que le contact de l'eau fraîche leur fit l'effet d'un choc. Ils plongèrent ensemble sous la surface de l'eau, puis émergèrent, riant et crachant.

— Sale gosse ! hurla-t-elle sans une once d'indignation en écartant ses cheveux mouillés de son visage.

— Ce n'est pas nouveau !

Elle l'aspergea et il lui rendit la pareille, ce qui déclencha l'ouverture des

hostilités. Ils se pourchassèrent l'un l'autre dans le bassin en poussant des cris.

Tommy se lança sur elle, la souleva et les fit à nouveau plonger sous l'eau.

Quand ils émergèrent, il la fit pivoter dans ses bras de façon à la placer face à lui.

— Match nul, haleta-t-il.

— Pas du tout, c'est moi qui ai gagné, riposta-t-elle.

— Ah ouais ? Et à quel titre ?

— Parce que je suis une femme et qu'en tant que telle, je peux faire de ta vie un enfer.

— D'accord, dans ce cas, tu as gagné, concéda-t-il avec indulgence.

Elle noua les bras à son cou et les jambes autour de sa taille. Ainsi enlacés, ils se laissèrent dériver dans la piscine en échangeant des baisers, savourant la proximité de leurs corps. Tommy ne disait plus un mot et Shea commença à s'inquiéter, regrettant qu'il ait cessé ses pitreries.

— A quoi penses-tu ?

— Pourquoi les femmes posent-elles toujours cette question ? Pourquoi ne peuvent-elles pas concevoir qu'un homme puisse avoir l'esprit complètement vide ?

— Allez, dis-le-moi...

Il se rapprocha de la paroi du bassin et s'y adossa. Shea dénoua ses jambes pour poser les pieds au fond, mais laissa ses bras autour de son cou.

Elle crut qu'il avait oublié sa question ou avait décidé de l'ignorer, mais il finit par briser le silence.

— C'est la première fois que je me baigne dans cette piscine depuis que Donny est mort.

— Oh, Tommy, dit-elle tendrement. Mais pourquoi ?

— On adorait faire les fous ici. C'était notre petite oasis, loin du monde extérieur. Après sa disparition... je ne sais pas, je trouvais que ça n'aurait pas été correct.

— De t'amuser alors qu'il ne pouvait plus le faire ?

— Ouais. C'est bête, je sais.

— Non, dit-elle en prenant son menton entre ses doigts, plongeant son regard au fond de ses

magnifiques yeux bleus. C'est très fréquent de penser des choses comme ça après la mort d'un proche. On a connu ça, Shane et moi, et je sais que ça fait mal. Très mal.

— Ça ne me quitte jamais, murmura-t-il, le regard fixé vers les ténèbres du jardin. ils l'ont torturé. On nous a dit ce qu'ils lui avaient fait subir, et ça me hante dans mes cauchemars. La terreur qu'il a dû ressentir.

— Qu'est-ce qu'ils lui ont fait ?

— Tu n'as pas envie de le savoir, et je crois que je ne serais pas capable de le dire à voix haute.

— D'accord. Tu as consulté un psy à un moment donné ? ajouta-t-elle après une pause.

Les traits de son visage se durcirent.

— Non. Mes parents l'ont fait et ça les a aidés, mais personnellement, je m'en passe. Que je me sente bien ou pas, ça ne le fera pas revenir.

— Tu sais, Tommy, j'ai déjà vu les conséquences que peut avoir une psyché ravagée. Si tu enfouis ta souffrance au fond de toi, elle ne disparaît pas et elle peut te détruire, expliqua-t-elle en lui caressant la joue. Je veux que tu saches que je suis là et que tu n'es pas tout seul. Je te le répéterai autant de fois que ce sera nécessaire.

— Qu'est-ce qui t'est arrivé en dehors de la mort de tes parents ? Comment se fait-il que tu en saches autant sur les moyens de dépasser sa souffrance ?

— Je pense qu'on a abordé assez de sujets pénibles pour la soirée, tu ne crois pas ? répondit-elle, soucieuse de détendre l'atmosphère.

— Tu veux que je te dise ce que je pense ? Je pense que tu n'as pas complètement réussi à dépasser ta propre souffrance, et que tu es mal placée pour donner des conseils.

Cette remarque lui fit l'effet d'une gifle, mais elle s'appliqua à le dissimuler du mieux qu'elle put.

— Je n'ai jamais prétendu que j'avais dépassé quoi que ce soit. J'essayais simplement de t'aider, Tommy.

— Je sais, et c'est pour ça que je t'aime.

Il hésita, ses cheveux blonds et mouillés encadrant son beau visage, le regard sérieux.

— En fait, non. Je t'aime, point à la ligne, rectifia-t-il.

Shea en eut le souffle coupé. Elle resta un instant bouche bée et sentit son cœur remonter dans sa gorge.

— Je... je... Ô mon Dieu.

— Tu devais bien t'en douter, ma douce. Ça ne peut quand même pas te bouleverser à ce point, dit-il en détournant le regard, ému par la vulnérabilité que reflétait son visage.

— Je crois qu'au fond de moi je le savais, Tommy, s'empressa-t-elle d'assurer.

Je...

— Tu n'es pas obligée de me dire quoi que ce soit, d'accord ? déclara-t-il en reportant sur elle un regard tendre, compréhensif. Je t'ai prise au dépourvu. Je suis désolé de t'avoir mise sur le gril, mais je ne suis pas désolé de ressentir ce que je ressens. Je n'y peux rien, mais si j'y pouvais quelque chose, mes sentiments pour toi resteraient les mêmes.

— Non, je suis contente que tu me l'aies dit, mur-mura-t-elle en faisant courir son doigt sur ses lèvres. Vraiment.

— Tu peux me dire pourquoi on perd notre temps à bavarder, alors qu'on pourrait faire plein de trucs vachement mieux ? demanda-t-il en s'écartant du mur de la piscine pour l'entraîner vers les marches.

— Où est-ce que tu m'emmènes ?

— Là-bas, dit-il en désignant leurs serviettes. On va étaler nos serviettes sur l'herbe.

— Oh. Et après ?

— Après, j'ai bien l'intention de te faire ta fête, qu'est-ce que tu crois !

12

Elle laissa échapper un gloussement nerveux tandis que Tommy étendait leurs serviettes sous un arbre, non loin de la piscine.

— Tu es insatiable.

— Tu t'en plains ?

— Pas le moins du monde, répondit-elle en admirant ses petites fesses fermes

quand il se pencha en avant.

Des gouttelettes d'eau s'attardaient sur le relief de ses muscles avant de ruisseler sur sa peau. Il était délicieusement appétissant.

Il disposa les serviettes l'une à côté de l'autre, s'assit, étendit les jambes et tendit une main vers elle.

— Tu viens près de moi ?

Glissant la paume de sa main dans la sienne, elle s'assit sur la serviette.

— C'est vraiment risqué. Imagine que les voisins appellent la police.

— Aucun risque. La voisine qui vit de ce côté-là a plus de quatre-vingt-dix ans et ne met jamais le nez dehors. Le couple dont je t'ai parlé habite de l'autre côté, dit-il en désignant leur maison du doigt. Ils sont perpétuellement en rut et font ce qu'on s'apprête à faire un soir sur deux.

Shea réfléchit, et cette idée lui tira un léger frisson.

— C'est maintenant que je dois deviner le contenu de ce sac ? s'enquit-elle.

Tommy l'avait apporté dans le jardin et avait obstinément refusé de lui révéler ce qu'il contenait. Le sourire qu'il lui adressa aurait suffi à faire fondre sa petite culotte si elle en avait porté une.

— Encore un peu de patience, ma douce, répondit-il d'une voix suave. Allonge-toi sur le dos et ferme les yeux.

Aussi curieuse qu'excitée, Shea obéit docilement.

— Interdit de tricher.

— Promis.

Elle l'entendit ouvrir la fermeture du sac, suivi d'un bruit sec. Un bruit de couvercle ? Elle sentit ensuite la main de Tommy caresser son ventre et une de ses cuisses.

— Étends les bras au-dessus de ta tête et croise les poignets comme si tu étais attachée.

Elle s'exécuta.

— Parfait. Maintenant écarte les jambes, que je puisse t'admirer.

Cet ordre sensuel fit durcir ses pointes de seins aussi efficacement qu'une caresse. La main de Tommy remonta jusqu'à ses seins, dont il effleura subtilement les mamelons tout en lui parlant.

— Comme tu es belle quand tu t'offres à moi comme ça. Je peux te faire tout ce que je veux et tu adoreras ça, n'est-ce pas ?

— Oui, souffla-t-elle en sentant son entrejambe devenir brûlant.

— Tu en as tellement besoin. Tu as besoin que je te fasse tout ce que j'ai envie de te faire devant tout le monde.

Ses doigts s'immiscèrent délicatement entre les replis de son sexe.

— Je crois bien avoir vu un rideau bouger, là-bas. Imagine qu'ils te regardent pendant que je m'amuse avec toi.

— Tommy, gémit-elle.

— Oui, ma douce ? Tu veux que je m'occupe bien de toi ? Tu es toute moite, tu sais ? Tu es tellement mouillée que je ne devrais même pas avoir besoin de ça, mais ça n'en sera que meilleur.

Le contact de ses doigts disparut, et elle perçut un bruit mouillé. Puis il étala quelque chose de liquide sur son sexe en insistant sur son clitoris, et elle eut l'impression que tout son corps se transformait en une immense zone érogène.

De se désintégrer entièrement pour devenir son jouet.

— Oooh, gémit-elle lorsqu'il glissa un doigt en elle. Elle adorait se sentir entièrement nue devant lui, et le plaisir que déclenchait cette situation l'amena à se poser des questions sur elle-même. Tommy lui avait avoué ses légers penchants exhibitionnistes, mais il semblait bien qu'il n'était pas le seul.

Il enduisit ses pointes de seins de ce mystérieux liquide huileux et quand il les pinça tendrement, Shea se cambra, le souffle coupé. Il agaça les pointes encore un moment, puis se plaça entre ses cuisses ouvertes.

— Plie les genoux en gardant les jambes bien écartées, exigea-t-il d'une voix

rauque.

Elle obéit et imagina le spectacle qu'elle devait lui offrir dans cette position.

— Je voudrais ouvrir les yeux pour te voir.

— Non. Garde-les fermés. Contente-toi de ressentir.

Elle sentit un filet d'huile couler sur son sexe, et les doigts de Tommy le caressèrent jusque dans le moindre repli, avant d'encercler son clitoris palpitant et durci. Un filet d'huile coula entre ses fesses et un doigt de Tommy suivit son sillage, étalant le liquide jusque dans...

— Tu ne vas pas...

— Chuuut. Détends-toi. Ouvre-toi à moi, ma douce, murmura-t-il. Fais-moi confiance, offre-toi complètement.

Shea se sentit incapable de résister à la séduction de sa voix, gagnée par le délicieux parfum d'interdit de cette situation.

Un doigt généreusement lubrifié plongea dans l'ouverture étroite. Tourna lentement pour l'agrandir en douceur. Elle le sentit bouger sans qu'il écarte sa main et perçut soudain son souffle sur sa fente.

— Voilà, c'est bien. Comme ça tu m'appartiens complètement, ma douce. Si tu pouvais voir comme tu es belle quand tu te tortilles sous mes caresses, quand tout ton corps me supplie de continuer. Tu veux que je continue, hein, ma douce ?

— Oui ! Continue, Tommy ! Continue, je t'en supplie.

— Qu'est-ce que tu veux que je continue, ma douce ? Dis-le !

— Je veux que tu continues ce que tu fais avec tes doigts et ta bouche. Oh, Tommy...

La sensation de plénitude s'accentua, accompagnée d'une légère brûlure lorsqu'il introduisit deux autres doigts. Une sensation à la fois étrange et agréable. Qui lui donnait l'impression de quelque chose de plus étroit qu'un

simple contact physique. Pourquoi ?

La réalité la submergea en même temps qu'une vague de plaisir.

Se soumettre à cet homme, lui appartenir totalement, déclenchait en elle un sentiment d'accomplissement total.

Sa langue chaude léchait sa fente. Uniquement la pointe de sa langue. La titillait comme une plume. Si légère que cela la rendait folle. Elle avait l'impression de ne plus former qu'une boule de sensations.

— Tu veux ma bouche, ma douce ?

— Oui !

Son rire flotta dans l'air.

— Tout ce que tu voudras, ma belle impatiente. Je vais te donner ma bouche et je vais te manger jusqu'à ce que tu fondes sous ma langue. Mais je n'en aurai pas encore fini avec toi.

— Tommy !

— Tu sais ce que je te ferai, après ? Je te baiserai, ma douce. Là, ajouta-t-il en faisant tourner ses doigts. Je te baiserai jusqu'à ce que tu cries et que tu jouisses à nouveau pour moi.

Elle sentit alors sa langue glisser le long de sa fente, savourer avidement sa chair. Fidèle à sa parole, il dévora sa vulve comme un affamé, sans oublier le moindre repli. La vague du plaisir grossit en elle alors qu'elle s'efforçait de la contenir, mais lorsqu'il s'attaqua à son clitoris pour le sucer comme un bonbon, elle déferla avec la violence d'un tsunami.

Oubliant de garder les mains au-dessus de sa tête, elle enfouit les doigts dans ses cheveux et chevaucha la crête du plaisir avec un cri.

Un ultime frisson la parcourut, et elle sentit sa bouche s'écarter d'elle.

Instinctivement, elle tendit les bras pour le retenir.

— N'aie pas peur, ma belle, je ne vais nulle part. Je suis juste en train de me

préparer. Tu peux regarder, si tu veux.

Elle ouvrit les yeux... pour découvrir un dieu païen agenouillé entre ses cuisses. Le regard rivé au sien, il déchira l'emballage d'un préservatif qu'il enfila sur son sexe en érection, puis renversa un flacon au-dessus de son sexe dont il étala le contenu du va-et-vient de son poing fermé.

Shea déglutit difficilement, partagée entre l'anxiété et l'excitation.

— Tu crois que ça va rentrer ?

Les coins de sa bouche se soulevèrent. Il était mortellement séduisant tandis qu'il se préparait ainsi au clair de lune.

— Si ça ne rentre pas, je ne te ferai pas mal. Fais-moi confiance.

— C'est ce que j'ai fait jusqu'ici, non ?

Il ne répondit pas. Il se contenta de se pencher en avant pour glisser les mains sous ses fesses, qu'il souleva sans effort.

— Cale tes jambes sur mes épaules.

Shea se retrouva plus exposée que jamais dans cette position. Elle se dit vaguement qu'elle aurait dû avoir peur, mais s'aperçut que ce n'était absolument pas le cas. Un brouillard languide enveloppait tous ses membres, comme si Tommy l'avait ensorcelée.

Il écarta ses fesses et en approcha l'extrémité de son sexe. Donna une légère poussée, une expression affamée recouvrant brusquement ses traits.

— Oh!

— Tout va bien, ma douce.

Centimètre par centimètre, il glissa lentement en elle.

— Comment te sens-tu ?

— Comblée, gémit-elle. Délicieusement comblée.

— Ça y est presque. Si seulement tu pouvais voir mon sexe entrer en toi...

Son aine entra en contact avec ses fesses et elle sentit ses bourses caresser le bas de son dos.

— Aaah... oui, râla-t-il.

— Bouge, fais quelque chose, supplia-t-elle, ses mains s'agrippant à la serviette de part et d'autre de son corps. J'ai besoin de te sentir.

Il se mit à aller et venir, lentement d'abord, pour lui laisser le temps de s'adapter à lui. Un feu entièrement nouveau la consuma, un feu auquel elle était incapable de résister. De plus en plus dévorant.

— Oh, oui ! Tu es toute douce, Shea.

Elle frappa son dos de ses talons, subjuguée par la merveilleuse sensation d'être empalée sur lui. Possédée par lui.

— Plus fort !

Son ordre mit instantanément le feu aux poudres et il lui donna ce qu'elle voulait, ses hanches la pistonnant sans merci. Immobilisant son corps d'une main, il approcha l'autre de son sexe et caressa impitoyablement son clitoris durci. À sa profonde stupéfaction, Shea sentit un nouvel orgasme la submerger de fond en comble.

— Oh, oui !

Tommy la pénétra d'une longue poussée, puis s'immobilisa, rejeta la tête en arrière et laissa échapper un rugissement. Un flot de chaleur l'inonda, lui apportant enfin ce qu'elle désirait. Jamais encore Shea n'avait vu un homme aussi beau quand il était en proie à l'extase.

Elle sentit son sexe palpiter encore un peu en elle, puis il se détendit.

Redescendit du point culminant de l'orgasme, ouvrit les yeux et lui sourit.

— Tu as été fabuleuse.

— Moi ? C'est toi, le dieu sublime qui m'a séduite sous les étoiles.

— Tu as l'homme que tu mérites, ma douce, répliqua-t-il en se retirant d'elle avec une infinie délicatesse

Il s'allongea auprès d'elle, et elle roula sur le côte pour lui faire face.

— Tu es mon homme, dit-elle en caressant sa joue. Et je t'aime.

Il écarquilla les yeux, la serra dans ses bras et bascula au-dessus d'elle.

— Redis-le.

— Je t'aime.

Il laissa échapper un rire de joie pure, puis recouvrit ses lèvres d'un long baiser.

— Je t'aime aussi. Et je n'ai jamais autant regretté de ma vie de devoir travailler le lendemain.

— Tu n'as qu'à appeler pour dire que tu es malade. Tu peux bien faire ça une fois de temps en temps non ?

Il soupira.

— Je pourrais, mais je ne préfère pas. On a reçu beaucoup d'appels ces derniers temps. Mais ce n'est que partie remise. On trouvera bien le moyen de passer toute une journée au lit un de ces quatre, non ?

— J'espère bien, soupira-t-elle. Dis-moi, Tommy... ajouta-t-elle au bout de quelques secondes.

— Oui?

— Tu as vraiment vu un rideau bouger, tout à l'heure ?

— Oui.

Shea sentit son visage devenir brûlant.

— Tu crois qu'ils nous ont vus ?

— Je ne sais pas. Tu veux leur faire coucou ? proposa-t-il en levant la main.

D'une tape sur le bras, elle l'empêcha d'aller au bout de son geste.

— Tu es malade ou quoi ?

— Non, juste aimable avec les voisins. Sociable et convivial, quoi...

— Tu es malade.

— Oui, je suis ton malade.

Shea éclata de rire.

— Mon Dieu ! On ferait mieux de rentrer avant que quelqu'un appelle la police.

— Oui, j'ai comme dans l'idée que ce ne serait pas le meilleur moyen de me retrouver dans les petits papiers de ton frère.

L'idée de Shane apprenant l'incident de la bouche d'un de ses collègues lui fit retrouver toute son énergie. Elle bondit sur ses pieds, ramassa sa serviette, la secoua et s'en enveloppa, imitée par Tommy.

— Une petite douche ? suggéra-t-il. Après, on ferme la maison et on met les voiles.

— Je te suis.

Il ramassa son sac d'une main, saisit celle de Shea de l'autre et l'entraîna vers la maison. Marcher près de lui était la chose la plus naturelle du monde. Ses peurs ne l'avaient pas abandonnée, mais elle pouvait les assumer, désormais. Elle avait gâché assez de temps comme ça, et n'avait pas l'intention de laisser ses doutes lui dérober ne serait-ce qu'une seconde de plus.

Avec Tommy auprès d'elle, elle se sentait prête à tout.

— Tu peux me dire ce qui te fait sourire comme ça?

Tommy détacha les yeux de l'émission télévisée à laquelle il n'accordait aucune attention et regarda Musclor. Son grand corps déployé sur un fauteuil de relaxation, le lieutenant l'observait d'un air amusé.

— C'est ce truc qui est rigolo, assura-t-il en désignant l'écran. Qui pourrait résister à une rediffusion des Vidéos amateurs les plus drôles de l'année ?

— Euh... C'est Good Morning America que tu regardes, là, Tommy. J'ai changé de chaîne depuis au moins dix minutes.

— Oh.

Grillé. Autant avouer.

— D'accord. La vérité, c'est que je suis amoureux. Et qu'elle m'aime aussi !

— Je veux tout savoir, déclara Musclor avec un grand sourire. S'agirait-il par hasard de Shea Ford, la copine de Cori qui s'est occupée de toi aux urgences il y a deux semaines ?

— Oui, c'est elle, acquiesça Tommy, incapable de dissimuler sa fierté. Elle est merveilleuse. Elle a vraiment tout pour elle, si tu vois ce que je veux dire.

— Je te crois, j'ai le même modèle à la maison ! En mieux, évidemment.

Félicitations, Tommy. Je suis content pour toi. Vraiment.

— Merci.

Tommy observa le lieutenant, fugitivement tenté de lui parler de son projet de changement de carrière. Il savait que Musclor se montrerait encourageant et saurait faire preuve de discrétion, mais cela n'aurait pas été correct vis-à-vis de Sean. Il devait d'abord en parler au capitaine.

— Tu sais si Sean est arrivé ? demanda-t-il.

La bonne humeur du lieutenant disparut en même temps que son sourire.

— Justement...

La sonnerie du téléphone retentit, puis retentit encore, et Musclor commença à

s'extirper de son fauteuil.

— Ils sont tous sortis. J'y vais.

— Non, c'est bon, l'arrêta Tommy en se dirigeant vers l'appareil. Caserne 5, j'écoute ?

— Euh... Skyler ?

— Bonjour capitaine. Vous allez arriver en retard ? demanda-t-il d'un ton parfaitement respectueux.

— Un petit peu, oui. Je serai là dans une demi-heure.

Le capitaine avait la voix tellement râpeuse qu'on aurait cru que ses cordes vocales étaient passées dans un hachoir à viande. Aucun doute possible : il tenait une méchante gueule de bois.

Et il était en retard.

Pour la quatrième fois en deux semaines.

La main de Tommy se crispa sur le combiné lorsqu'il croisa le regard du lieutenant à l'autre bout Je la salle. Son aîné secouait la tête, visiblement contrarié.

— J'en informe le lieutenant, déclara Tommy.

— Merci. J'apprécie.

Sean raccrocha avant que Tommy ait eu le temps de répondre. Qu'aurait-il pu dire qui puisse changer quoi que ce soit, de toute façon ? Tout le monde avait déjà essayé sur tous les tons.

Tommy reposa le combiné sur son support. Quand il se retourna, il découvrit qu'Eve et Julian les avaient rejoints. Un lourd silence plana dans la pièce, jusqu'à ce que Tommy s'éclaircisse la gorge.

— Qu'est-ce qu'on se fait de bon pour le petit déjeuner ? demanda-t-il à ses coéquipiers avec un grand sourire.

— N'importe quoi, du moment que ce n'est pas toi qui le prépares, rétorqua Eve en roulant des yeux.

— Eh ! intervint Julian. Le petit déj qu'il a préparé l'autre jour était super.

Dommage qu'on n'ait pas eu le temps d'y goûter, quoi... Mais il arrive à suivre les instructions de préparation d'un emballage sans déclencher l'alarme d'incendie, maintenant.

— C'est sûrement parce qu'elle est cassée.

Tommy se détendit. Grâce aux vannes de Julian, l'ambiance était redevenue normale.

Il rumina cependant sur les douloureux décès que le capitaine ne parvenait pas à surmonter. Lui non plus n'avait pas réussi à faire son deuil. Il frissonna en se disant que la vie d'un homme peut changer - ou s'achever - en une fraction de seconde.

Le destin était une vraie saloperie. Tôt ou tard, il frappait sans prévenir et vous laminait.

Laissant parfois votre âme piégée à l'intérieur de votre corps.

Bon sang, aimer quelqu'un qui ne faisait pas partie de sa famille était tellement nouveau pour lui, que cela le rendait nerveux. Jusqu'ici, chaque fois qu'il avait eu l'impression que quelque chose était trop beau pour être vrai, la suite des événements lui avait donné raison...

Deux heures plus tard, quand la sirène d'alarme retentit, Tommy se demanda s'il n'avait pas eu une sorte de prémonition. On appelait la caserne 5 pour intervenir sur un incendie de niveau 2 dans un entrepôt. Le feu se propageait à une telle vitesse qu'il menaçait de passer au niveau 3. L'appelant avait signalé l'éventuelle présence d'un veilleur de nuit à l'intérieur du bâtiment. L'homme était censé finir son service à huit heures du matin, mais n'avait pas encore été localisé.

Dès qu'ils arrivèrent sur les lieux du sinistre, Zack connecta les lances d'incendie tandis que les autres attendaient les ordres du capitaine. Sean s'entretint brièvement avec le capitaine de la caserne 3, puis rejoignit son équipe. Tommy eut l'impression que ses réflexes étaient ralentis, mais il

repoussa aussitôt cette idée. Malgré tous ses problèmes, le capitaine ne serait pas venu travailler s'il n'avait pas été en état de le faire.

— Quel est le plan ? demanda Musclor en élevant la voix pour se faire entendre par-dessus les craquements de l'incendie.

Sean contempla l'entrepôt en flammes deux secondes de plus qu'il n'était nécessaire, et une sensation de frayeur vrilla l'estomac de Tommy. Mais il choisit de ne pas en tenir compte.

Le capitaine secoua la tête comme s'il cherchait à s'éclaircir les idées.

— On va essayer d'éteindre l'incendie à partir de ces deux points, dit-il en désignant les flancs opposés du bâtiment. Skyler et Marshall, vous allez aider Jones et Valdez de la 3 à retrouver le veilleur de nuit.

Tommy et Eve enfilèrent leurs masques de protection, ouvrirent leurs bouteilles d'oxygène, se munirent d'une hache et se dirigèrent vers la structure enflammée. Tommy jeta un coup d'œil vers le parking, et il eut la sensation que quelque chose n'allait pas. Incapable de déterminer avec précision ce qui le dérangeait, il la refoula au fond de son esprit. Il avait plus urgent à faire. Si le veilleur de nuit était encore là, ils devaient le retrouver et l'évacuer.

Une épaisse fumée régnait à l'intérieur de l'entrepôt. Les flammes qui léchaient le toit par endroits se propageaient rapidement au niveau du sol, où s'entassaient des piles de palettes en bois. La rangée de fenêtres située le long du toit laissait entrer la lumière du soleil, mais ils savaient tous que même en plein jour, la fumée pouvait les plonger dans l'obscurité en l'espace de quelques secondes.

À l'autre bout de l'entrepôt, il aperçut la silhouette de deux pompiers. L'un d'eux leur fit signe, désigna les deux angles qui se trouvaient derrière eux et leva les pouces pour leur signaler qu'ils n'avaient rien trouvé. Eve leur fit signe qu'ils avaient compris, et ils se dirigèrent vers l'autre extrémité de l'entrepôt en coulant des regards prudents entre les piles de palettes enflammées.

La voix de Sean s'éleva par-dessus les craquements de leurs radios portatives.

— Rien à signaler sur l'aile nord. Vérifiez l'aile ouest. C'est là que se trouvent le bureau et les salles de repos.

Tommy approcha du masque qui recouvrait ses lèvres le micro fixé au col de sa veste.

— On y est.

Devant lui, Eve s'immobilisa et regarda autour d'elle.

— Je n'aime pas ça, cria-t-elle par-dessus son épaule.

Tommy partageait entièrement son point de vue.

— Ça brûle trop fort, répondit-il en arrivant à sa hauteur. Et il y a comme une odeur d'essence qui flotte.

— Tu crois que c'est un incendie volontaire ?

— Possible. Regarde la façon dont les flammes se concentrent à des endroits précis. Si le feu s'était déclaré dans un coin au niveau d'un compteur électrique, par exemple, il se serait propagé uniformément, pas de façon aussi éparpillée.

— Bien vu, gamin, dit-elle en tournant brièvement la tête vers lui.

Son masque recouvrait sa bouche, mais les rides qu'il aperçut au coin de ses yeux lui indiquèrent qu'elle souriait.

— Je ne suis plus un gamin.

— C'est ça, c'est ça.

Le fond de l'entrepôt se révéla vide, tout comme le bureau. L'inspection des salles de repos ne leur prendrait guère de temps, et ils remercièrent le Ciel quand ils découvrirent qu'elles ne comportaient pratiquement aucun recoin. La fumée devenait de plus en plus épaisse. Ils savaient aussi bien l'un que l'autre qu'il ne leur restait plus beaucoup de temps.

Ils se dirigeaient vers la dernière des salles de repos lorsque la structure du bâtiment laissa échapper un grondement sinistre.

— Merde ! lâcha Eve en pressant le bouton de sa radio. Tanner ? Quel est l'état des lieux ?

La réponse du capitaine tarda un peu.

— Ça tient. Vous l'avez trouvé ?

— Non. Je pense qu'il n'y a personne ici, répliqua-t-elle en haussant le ton. Le bâtiment devient instable.

— Finissez la vérification, répondit le capitaine dix secondes plus tard.

Ils avaient presque terminé. Tommy et Eve échangèrent un regard inquiet à travers la fumée, aussi épaisse que la tension qui les habitait.

— Ça va le faire, lâcha-t-elle.

À grandes enjambées rageuses, elle gagna la dernière salle. La silhouette d'un vieux distributeur de Coca se détachait d'un des murs, attestant qu'ils se trouvaient au bon endroit. Dieu merci, il n'y avait rien d'autre dans la pièce.

Les murs tremblèrent. Eve pressa le bouton de sa radio.

— Vérification de l'aile ouest terminée. Rien à signaler.

Pause.

— Sean ? Qu'est-ce qui se passe avec l'autre équipe ? Tu veux qu'on ressorte ?

Les murs tremblèrent à nouveau.

— Putain, on se tire d'ici ! aboya-t-elle. Et en vitesse !

Tommy s'empressa de la suivre le long du couloir et tandis qu'il courait sur ses talons, il comprit ce qui l'avait dérangé quand il avait posé les yeux sur le parking.

Il n'avait aperçu aucun véhicule civil, uniquement des véhicules de pompiers.

Ce qui signifiait qu'il n'y avait pas de veilleur de nuit dans l'entrepôt.

Quand les murs tremblèrent pour la troisième fois, Howard se retourna d'un bloc vers le capitaine.

— Qu'est-ce que tu fous ? hurla-t-il. Dis-leur de sortir !

— Quoi ? fit Sean en clignant des yeux, le visage aussi blême que s'il émergeait d'un rêve.

Le binôme des pompiers de la caserne 3 jaillit en trombe de l'entrepôt et émergea à l'air libre.

— Faites-les sortir ! hurla l'un d'eux après avoir arraché son masque. Ça va s'écrouler !

Howard prit aussitôt la situation en main.

— Marshall, Skyler, évacuez les lieux ! Reçu ?

— On arrive, crachota la voix d'Eve. On y est presque !

Il la vit bientôt émerger de la fumée, tendre sa hache à Julian et arracher son masque.

— Merci, mon Dieu, souffla-t-il.

Mais il suffit qu'il prononce ces mots pour que les murs de Jéricho s'effondrent et les plongent en enfer.

Tommy vit Eve disparaître comme si elle avait été avalée par le mur de fumée.

Pouf ! D'une seconde à l'autre, plus personne.

Il continua d'avancer vers l'endroit où devait se trouver la sortie. Chercha la lumière du jour. On n'y voyait pratiquement plus rien, mais il aperçut l'intérieur de l'entrepôt vaguement éclairé par les flammes qu'on n'avait pas encore réussi à éteindre. Il y était presque...

Le coup qu'il reçut au-dessus de la nuque le projeta à terre. Son casque avait

heureusement amorti l'impact, mais il se retrouva à quatre pattes sur le sol.

Sonné, il lutta pour se remettre debout.

Qu'est-ce que... Un second coup l'atteignit. Ses genoux se dérobèrent et il eut l'impression que le sol remontait vers lui au ralenti.

Affalé sur le ventre, il avait lâché sa hache dans sa chute, mais sentait le manche au bout de ses doigts. Sa bouteille d'oxygène pesait dans son dos, étrangement rassurante. Il avait de l'air, il pouvait s'en sortir.

Désorienté, il chercha une fois de plus à se relever. Et entendit le bâtiment rugir comme une bête furieuse.

Avant même d'avoir réussi à se hisser sur les genoux, avant même de lever les yeux vers le toit, il sut qu'il était un homme mort.

Le toit céda dans un craquement épouvantable et les murs s'effondrèrent. Le toit lui tomba dessus aussi lourdement qu'un train de marchandises, et il n'eut que le temps de lever un bras devant son visage avant de se retrouver plaqué au sol.

Une pluie de gravats s'abattit longuement sur lui jusqu'à l'ensevelir.

Il était cloué au sol, incapable de remuer bras ou jambes.

Une douleur atroce s'empara de lui.

Peux plus respirer.

Un rayon de soleil surgit quelque part au-dessus de sa tête, mais sa vision devint floue. La lumière diminua progressivement en même temps que sa conscience, mettant fin à son agonie.

Un silence étrange se mit à régner autour de lui. Jamais il n'aurait cru que la mort puisse être aussi paisible.

Il fut triste pour ses parents. Pardon.

Leurs deux fils seraient morts dans la fleur de l'âge. Ils ne méritaient pas cela.

Je me demande si Donny m'aura attendu...

L'idée de revoir son frère le réconforta tandis qu'il perdait connaissance.

Shea. Sois heureuse, ma douce...

Sa conscience se réduisit à une minuscule tête d'épingle, et le monde disparut autour de lui.

13

Howard courut vers Eve et le bâtiment émit un grincement. Un bruit qu'il connaissait bien et qui lui fit l'effet d'une décharge électrique.

— Cours ! hurla-t-il.

Il lui fit signe de s'éloigner et Eve se précipita vers le Quint pour se mettre à l'abri.

L'entrepôt s'effondra d'un bloc.

À partir de là, Howard eut l'impression de voir les événements se dérouler au

ralenti. Eve se retourna, chancelant à demi, tandis que le toit s'effondrait, et son hurlement les transperça comme la pointe aiguisée d'une lance.

— Tommy, noooon !

Elle courut, mais Howard la rattrapa et la força à reculer. Sans se soucier de son impressionnant gabarit, elle se débattit comme une tigresse pour échapper à son étreinte.

— Laisse-moi passer, Howard ! Lâche-moi ! Il est là-dessous et... Oh, non !

Non !

Elle se jeta dans ses bras. Howard l'attira contre son torse, incapable de détacher son regard des ruines fumantes de l'entrepôt. Luttant pour assimiler ce qui venait de se passer.

— Je croyais qu'il était juste derrière moi, sanglota Eve.

Quand l'esprit de Howard intégra le message que lui transmettaient ses yeux, la réalité le frappa de plein fouet. Skyler était probablement mort. Probablement.

Il avait déjà vu des miracles se produire.

Il choisit de se raccrocher à ce mince espoir.

Il tourna la tête vers le reste de l'équipe. Ses coéquipiers contemplaient avec horreur le monceau de gravats carbonisés.

— Qu'est-ce que vous attendez ? hurla-t-il à pleins poumons. Allez le chercher, bordel ! Trouvez-le !

Son cri les tira instantanément de leur transe et ils avancèrent vers les décombres en criant le nom de Tommy. Eve voulut se retourner, mais il la retint dans ses bras.

— Ça va ?

— Non, répondit-elle, le menton tremblant. Mais c'était mon partenaire et je l'ai abandonné. Je dois le retrouver.

— Tu ne l'as pas abandonné. Le toit lui est tombé dessus. Ce n'est pas du tout

pareil.

Il comprenait ce qu'elle ressentait. Il aurait réagi de la même façon à sa place.

Eve hocha la tête, une expression pitoyable déformant ses traits.

— Il doit être près de l'entrée principale. On l'avait presque atteinte la dernière fois que je l'ai vu.

— D'accord, va leur dire où il faut qu'ils cherchent.

La sonnerie de l'alarme de sécurité fixée au manteau de Tommy s'éleva des décombres à cet instant précis, semblable à une alarme de voiture. Cette sonnerie signifiait qu'il était resté trop longtemps immobile, et Howard sentit son cœur se serrer.

Une fois Eve partie rejoindre ses coéquipiers, Howard marcha droit sur Sean.

Adossé à la portière du Quint, tête basse, le capitaine avait enfoui son visage dans ses mains.

Sans prendre le temps de réfléchir, Howard attrapa le devant de sa veste et le secoua comme un prunier.

— Tu es fini, tu m'entends ? Foutu !

Sean leva vers lui un visage ravagé.

— Howard...

— La ferme ! Tu la fermes, tu as compris ? À cause de toi, parce que tu avais la gueule de bois et que tu n'as pas été fichu de prendre une décision, ce gosse est peut-être mort ! hurla-t-il en plaçant son visage à quelques centimètres de celui de Sean. Si je ne te casse pas la gueule, c'est seulement parce que c'est aussi de ma faute. Je suis resté à côté de toi comme un couillon et j'ai regardé ce désastre se produire. Je t'ai fait confiance alors que je savais que tu ne le méritais pas !

— Howard, je les ai vus, murmura Sean.

— Qu... quoi ? Qui ça ?

— Ma famille. Blair, Bobby... et Mia. Je n'ai pas pu aller jusqu'à eux, dit-il d'une voix qui se brisa. Je n'ai pas eu le temps de les rejoindre.

Sean se laissa glisser contre la portière du camion, de grosses larmes ruisselant sur ses joues.

Dieu du ciel ! A sa connaissance, Sean n'avait jamais pleuré la mort des siens.

Pas une seule fois. Et maintenant, il avait... quoi donc ? un flash-back ?

Ça y était. Sean avait touché le fond et craquait complètement. Heureusement, Howard savait quoi faire. Cela faisait plusieurs jours qu'il se préparait à cette éventualité.

Il attrapa son portable dans la poche intérieure de sa veste et appela le chef Bentley Mitchell. Celui-ci était censé prendre sa retraite au mois de juin, mais il avait repoussé l'échéance de quelques mois. Dieu merci.

Bentley décrocha au bout de deux sonneries.

— Papa ? J'ai besoin de ton aide.

Il lui expliqua la situation, et son père promit d'arriver le plus vite possible.

Howard ne se sentit pas soulagé pour autant. Mais il prit sur lui et appela l'inspecteur Shane Ford à son bureau.

— Ici Ford. J'écoute.

— Howard Paxton.

— Content de t'entendre. Que puis-je faire pour toi ?

— J'ai de mauvaises nouvelles, Shane. J'imagine que tu sais que ta sœur sort avec un de mes coéquipiers, Tommy Skyler ?

— Disons qu'elle est assez discrète avec moi sur sa vie privée ces derniers temps, mais j'avais bon espoir que ça marcherait entre eux. Pourquoi ? Que se passe-t-il ?

Howard le lui révéla.

— Je me suis dit qu'il valait mieux que ce soit son frère qui lui annonce personnellement la nouvelle, ajouta-t-il en guise de conclusion.

— Merde, souffla Shane. Je fonce tout de suite à l'hôpital. Merci d'avoir appelé, Howard.

— Pas de quoi. Je ne voulais pas qu'elle apprenne ça en regardant la télé.

— Appelle-moi dès qu'on l'aura retrouvé.

— Sans faute.

Howard rangea son téléphone et s'accroupit devant son meilleur ami. Il plaça les mains sur ses épaules et le secoua doucement.

— Écoute-moi, Sean. Mon père va bientôt arriver. Quand il sera là, tu partiras avec lui et tu feras tout ce qu'il te dira de faire sans discuter. D'accord ?

Pas de réponse.

— On va t'aider à t'en sortir, tu comprends, Sean ?

Le capitaine baissa la tête, ses yeux verts reflétant une détresse infinie.

— Personne ne peut plus rien pour moi, maintenant. C'est trop tard.

— Non, ce n'est pas trop tard. Je t'interdis de me lâcher, espèce de sale égoïste, répliqua le lieutenant d'un ton âpre. Tu n'en as pas le droit.

— Howard... souffla le capitaine, avant de détourner les yeux pour contempler les décombres d'un air hagard.

— Je suis là, mon pote.

— Je veux mourir.

Voilà. Il se décidait enfin à exhiber le nœud du problème.

— Je comprends. Mais on ne te laissera pas faire ça, répliqua-t-il en attirant Sean contre lui, affreusement partagé entre sa responsabilité au sujet des recherches de Tommy et son devoir vis-à-vis de son ami. Je ne te laisserai pas

faire ça.

— Je suis tellement fatigué.

— Je sais.

Je vous en supplie, Seigneur, aidez-moi !

Quelqu'un toussa près de lui et quand il leva les yeux, Howard découvrit le capitaine Reynolds qui les regardait d'un air bienveillant. À la caserne, tout le monde connaissait l'histoire de Sean.

— Je voulais vous dire que j'ai pris les choses en main. Les recherches continuent, mais jusqu'ici...

— Merci, capitaine. Je vous rejoins dès l'arrivée du chef Mitchell.

Mon Dieu, faites que Tommy ne soit pas mort ! Sean ne s'en remettrait pas, et notre équipe non plus...

— Il n'y a pas de quoi, mon grand, répondit gentiment le capitaine.

Il s'éloigna vers les décombres, et le lieutenant réconforta son meilleur ami du mieux qu'il put en le serrant dans ses bras. Ça ne suffirait pas à lui redonner goût à la vie, mais c'était tout ce qu'il pouvait faire.

Ça, et prier pour qu'ils survivent tous au cauchemar qui venait de s'abattre sur eux.

— Hensley t'a fait son rapport ?

La main de Forrest se crispa sur le combiné. Jesse Rose ne se doutait pas que Hensley n'avait pas fait le travail, et que la mort du pompier n'était en rien accidentelle. Il n'avait donc pas besoin d'être informé de l'arrangement que Forrest avait passé derrière son dos.

Mieux valait lui laisser croire que Will était enseveli sous les décombres avec

Skyler. Avec un peu de chance, il n'apprendrait jamais la vérité. Il suffirait que Will quitte la ville avant l'arrivée de Rose.

— Non. Il aurait dû le faire depuis longtemps, et tout me porte à croire qu'il s'est fait coincer sous les décombres en même temps que le pompier.

Son estomac fut sur le point d'éjecter son petit déjeuner, mais il parvint miraculeusement à tenir le coup. Il n'aimait pas perdre, mais commettre un meurtre était une piteuse manière de s'assurer la victoire.

— Dommage, répondit Rose d'un ton parfaitement détaché. À ton avis, les autorités penseront qu'il s'agit

du cadavre du veilleur de nuit quand on retrouvera son corps ?

— Dans un premier temps, oui. Mais quand ils réaliseront qu'il n'y a jamais eu de veilleur de nuit, ils penseront que celui qui leur avait dit ça s'est trompé et qu'il s'agit du corps d'un clochard quelconque.

— Parfait. On ne peut pas le relier à nous, de toute façon. Pas plus que l'argent qu'on lui a versé ne permettra de remonter jusqu'à nous. On a pris toutes les précautions pour ça.

— Absolument.

Seul un génie de l'informatique aurait pu retrouver leur trace à partir du compte en banque de Will Hensley. Il est vrai que les fédéraux embauchaient parfois de vrais génies, justement. Mais Forrest refusa d'envisager une telle éventualité. Les choses ne remonteraient jamais jusqu'au FBI.

— Une fois que j'aurai touché ma part, notre association sera terminée, dit Rose. Si nos chemins se croisaient quand je serai à Sugarland, je ne te connaîtrai pas, je ne t'aurai jamais parlé de ma vie. C'est clair ?

— Limpide.

Depuis que Jesse Rose avait surgi devant sa porte deux ans auparavant, la vie de Forrest était devenue un cauchemar. L'ordure avait des preuves irréfutables que Forrest piquait de l'argent dans les caisses de la municipalité, et il lui avait proposé un marché : si Forrest l'aidait à organiser un détournement de fonds

d'une tout autre envergure, il vivrait assez longtemps pour profiter de l'argent qu'il avait détourné. Une opération gagnant-gagnant, avait conclu Rose.

Forrest n'avait pas pu faire autrement que d'accepter. Ce que Rose faisait ou avait l'intention de faire des sommes colossales qu'il avait récoltées, Forrest l'ignorait et s'en moquait royalement. Jesse Rose serait bientôt sorti de sa vie et c'était la seule chose qui comptait. Mais son soulagement fut de courte durée.

— Tu n'oublieras pas d'ajouter à cette somme les deux millions que tu m'as carottés, augmentés d'une pénalité de vingt pour cent. J'estime que c'est juste.

Après tout, il faut bien que tu respires encore pour profiter un peu de ton fric, non ? Bonne journée.

Rose coupa la communication, et Forrest raccrocha en se laissant aller contre le dossier de son fauteuil.

— Il sait.

Un violent désespoir laboura ses entrailles. Will l'avait prévenu de ne pas jouer au plus malin avec ce type, mais il ne l'avait pas écouté et n'en avait fait qu'à sa tête.

S'il ne trouvait pas un moyen de penser à autre chose qu'à sa situation, il allait devenir fou. Que faire ?

Les informations. Il apprendrait peut-être du nouveau sur l'effondrement de l'entrepôt.

Forrest alluma le petit téléviseur qui se trouvait dans un coin de son bureau.

Les recherches pour retrouver le pompier continuaient, et les espoirs de le retrouver vivant s'amenuisaient.

Avec un peu de chance, il aurait une femme à consoler avant la fin de la journée.

— Shea, ma belle, ton frère est là pour te voir, lui dit Dora alors qu'elle sortait de la chambre d'un patient.

Shea leva les yeux de son bloc-notes.

— Il t'a dit ce qu'il voulait ?

— Non, mais je crois qu'il ne partira pas tant qu'il ne t'aura pas vue. Ça m'a l'air important.

Connaissant son frère, Shea savait qu'il resterait dans la salle d'attente, aussi inamovible qu'un rocher, jusqu'à ce qu'elle daigne trouver le temps de le voir.

— D'accord. Merci, Dora. Je vais me débarrasser de lui.

— En ce qui me concerne, rien ne presse, répondit Dora d'un ton qui laissait entendre qu'elle serait ravie de tenir compagnie à son frère.

Shea secoua la tête en souriant et se dirigea vers la salle d'attente. Elle découvrit Shane en train de faire les cent pas devant la double porte des urgences, un pli barrant son front.

— Salut, dit-elle en déposant un baiser sur sa joue. Qu'est-ce qui se passe ? Je n'aurai pas le temps de faire de pause à l'heure du déjeuner, si c'est ce que tu avais en tête.

— Non, je ne suis pas là pour ça.

Il marqua un silence, et quelque chose dans son attitude l'alarma.

— J'aimerais te parler en privé, dit-il à mi-voix.

— Je... Bien sûr. Suis-moi.

Ils franchirent la double porte, traversèrent le couloir, et passèrent devant la salle de repos où il leur arrivait parfois de déjeuner ensemble. Quand ils atteignirent une salle de consultation vacante, elle ouvrit la porte et l'invita à entrer. Elle lui avait déjà vu cette expression et aurait préféré ne jamais la revoir.

— Shane ? Qu'est-ce qui se passe ? Tu me fais peur, dit-elle en lui pressant le bras.

Son frère prit délicatement ses mains entre les siennes et les pressa.

— J'ai reçu un appel de Howard Paxton, le lieutenant de la caserne de Tommy.

Un incendie s'est déclaré dans un entrepôt et le bâtiment s'est effondré.

Effondré. Shea le dévisagea tandis qu'elle intégrait ce mot. Le sens qu'il recouvrait. L'annonce imminente d'une catastrophe lui fit subitement prendre conscience avec acuité de détails infimes. Les plis qui encadraient la bouche de son frère, le tic-tac de l'horloge murale, un bruit de voix en provenance du couloir. Elle s'était déjà retrouvée dans cette situation, en face de lui, un jour.

Le froid qui s'empara d'elle ne parvint pas à anesthésier sa frayeur.

— Non ! s'écria-t-elle en cherchant à libérer ses mains.

Shane les retint.

— Ne me dis pas qu'il est arrivé un malheur, le supplia-t-elle dans un cri de panique. Je ne pourrais pas le supporter !

Un violent remords tordit le visage de son frère.

— Il ne s'en est pas sorti, Shea. Ils le cherchent encore, mais...

— Ô mon Dieu !

La pièce se mit à tourner autour d'elle, et elle sentit qu'il la retenait par la taille et la faisait asseoir sur une chaise.

— Quand est-ce que ça s'est passé ? Pourquoi est-ce qu'ils le cherchent ?

Sans lâcher ses mains, il s'assit à côté d'elle.

— Howard m'a appelé il y a environ vingt minutes et je me suis immédiatement précipité ici. Je crois que ça venait tout juste de se produire.

Les autres pompiers ont eu le temps de sortir avant que le bâtiment ne s'effondre, mais pas Tommy. Ils le cherchent, et Howard a promis de m'appeler quand ils l'auront retrouvé.

Les lèvres de Shea se mirent à trembler et elle s'agrippa à son frère de toutes

ses forces.

— Ils vont le retrouver. Il va s'en sortir.

Shane n'ajouta rien de plus.

Howard et le capitaine Reynolds concentrèrent les recherches sur l'avant du bâtiment. L'immense structure avait été réduite à un tas de gravats qui ne lui arrivaient pas plus haut que les genoux à de nombreux endroits, et ce spectacle n'avait rien d'encourageant. Les pompiers crapahutaient parmi les décombres comme des fourmis et gardaient l'œil ouvert, au cas où un foyer mal éteint de l'incendie se raviverait.

Ils jouaient la montre à présent : chaque seconde qui passait rapprochait Tommy de la mort. Il ne devait plus lui rester beaucoup d'oxygène, et il risquait d'étouffer. La sonnerie de son alarme de sécurité continuait à retentir, de plus en plus irritante et angoissante.

Howard n'était pas fâché que son père ait emmené Sean quelques minutes plus tôt. Il valait mieux que le capitaine ne voie pas ce qu'ils risquaient de trouver.

— Par ici ! s'écria Jones, un des pompiers de la caserne 3. Je l'ai trouvé !

Howard et les autres convergèrent vers lui, mais durent bientôt ralentir.

— Doucement, leur enjoignit Howard. Ça peut encore s'écrouler. Mieux vaut éviter de le blesser plus qu'il ne l'est déjà.

S'il était encore en vie. Mais cela, personne ne le formula à voix haute.

— Il est à un peu plus d'un mètre de profondeur, dit Jones en désignant les gravats. D'ici, je ne vois qu'un bout de son manteau, mais il ne bouge pas.

Julian entreprit de déblayer les décombres.

— Aidez-moi à agrandir ce trou, qu'on puisse descendre le dégager et qu'on le hisse sur la planche.

— Faites aussi vite que possible, mais restez prudent, conseilla le capitaine Reynolds.

— Tommy ? appela Eve. Tu nous entends, Tommy ?

Le silence qui lui répondit inquiéta Howard et il vit son inquiétude se refléter sur le visage des autres, mais ils n'en continuèrent pas moins d'écarter efficacement les décombres. Ils redoublèrent d'ardeur et le trou fut bientôt assez grand pour livrer passage à deux hommes.

— J'y vais, annonça Julian.

— Je t'accompagne, répondit Howard.

Il se retourna pour demander à Zack de courir chercher la planche et le kit médical, et découvrit que celui-ci s'en était déjà chargé.

Julian se laissa couler au fond du trou et s'accroupit près du corps immobile de Tommy. Howard le suivit. Ils écartèrent les débris qui le recouvraient encore afin de dégager complètement son corps. Il était à plat ventre, sa bouteille d'oxygène légèrement de travers au milieu du dos. Une telle couche de poussière de plâtre recouvrait ses cheveux qu'ils paraissaient gris. Julian coupa la sonnerie du dispositif d'alarme fixé à sa veste, et le silence qui régna soudain leur parut plus assourdissant encore que la sonnerie. Avec l'aide de Howard, il dégagea un des bras de Tommy de la bretelle qui maintenait la bouteille d'oxygène. Son autre bras était encore coincé sous une poutrelle métallique.

— On va le retourner en douceur. Un, deux...

A trois, ils le firent lentement rouler sur le dos... et Howard eut l'impression que son cœur cessait de battre.

— Madré de Dios, murmura Julian.

Le côté droit du visage n'était plus qu'une plaie béante qui mettait l'os à nu. Une profonde entaille s'étirait depuis la tempe jusqu'au menton, s'arrêtant juste au-dessus du cou. Tout son visage était baigné de sang.

— Mon Dieu, sa main ! s'exclama Howard d'une voix rauque.

Son poignet n'était pas seulement écrasé. Un morceau de métal de la taille d'une assiette le lui avait pratiquement sectionné. Il s'était retrouvé si profondément enseveli que c'était sans doute la seule raison qui puisse expliquer qu'il ne se soit pas entièrement vidé de son sang.

Julian plaça deux doigts sur la jugulaire.

— Vivant, Dieu merci. Mais le pouls est très faible. Il faut le sortir de là. Aide-moi à ôter son masque.

Howard maintint sa tête en place pendant que Julian le dépouillait de son masque. Tommy avait les lèvres entrouvertes et les yeux clos. Il respirait à peine.

Julian lui plaça expertement une minerve afin d'éviter tout dommage pendant le transport, et laissa le morceau de métal accroché à son poignet. Seul le chirurgien pourrait prendre le risque de le retirer au bloc opératoire.

Howard préféra ne pas penser à ce qui attendrait Tommy au cas où il s'en sortirait. Ce qui était loin d'être sûr.

Les cils de Tommy palpitèrent, un gémissement s'échappa de ses lèvres et ses paupières se soulevèrent, révélant des yeux vitreux.

— Musclor ?

— Du calme, gamin. On est en train de te tirer de là.

— Dis à mes parents... que je suis désolé.

— Je ne ferai pas ça parce que tu vas t'en sortir. Tommy ?

Il n'obtint pas de réponse. Les paupières de Tommy s'étaient refermées.

Ils lui posèrent une perfusion, placèrent un masque à oxygène sur sa bouche et vérifièrent les signes vitaux.

— Il est en état de choc, dit Julian d'un ton anxieux.

— Sa tension baisse.

Julian attrapa la planche que lui tendait Zack. Avec d'infinies précautions, ils le débarrassèrent de sa bouteille d'oxygène, le placèrent sur la planche et l'attachèrent. Puis ils se redressèrent et soulevèrent la planche en la maintenant à l'horizontale. Eve et Zack étaient prêts à prendre le relais.

Les autres applaudirent l'exploit, plus pour garder le moral que par certitude de la survie de Tommy. Deux hommes aidèrent Howard et Julian à se hisser hors du trou, et Howard se tourna aussitôt vers le capitaine Reynolds.

— On s'occupe du reste, déclara le capitaine en désignant les décombres.

Accompagnez votre coéquipier.

— Merci, capitaine, répondit Howard qui aurait bien voulu ajouter autre chose, mais s'en révéla incapable.

— Pas de problème. Au prochain déblayage, on vous appellera en renfort !

Howard réussit à produire un sourire sans joie.

— Ça marche.

— Tenez-nous au courant de l'évolution de son état.

Howard hocha la tête et courut jusqu'à l'ambulance. Eve et Zack chargeaient déjà le brancard à l'arrière. Howard se mit au volant et Julian grimpa à l'arrière pour s'occuper de Tommy.

— On se retrouve avec deux hommes de moins, souffla Howard en démarrant.

Sean et Tommy allaient devoir affronter de rudes épreuves dans les semaines à venir, et Howard ne les enviait ni l'un ni l'autre.

La sonnerie du portable de Shane s'éleva, et Shea sursauta. Elle se tordit les mains pendant qu'il écoutait et lui sauta dessus dès qu'il raccrocha.

— Ils l'ont retrouvé et dégagé. Il est vivant.

— 0 mon Dieu ! Il va bien, n'est-ce pas ?

— Je ne sais pas. Howard m'a seulement dit qu'ils l'amenaient ici et de te tenir à l'écart.

— Quoi ? Mais pourquoi ? Il ne veut pas que je le voie ?

— J'imagine que c'est ce que ça veut dire, oui. Allons, assieds-toi.

— Mais je ne veux pas m'asseoir ! Je veux aller l'attendre et ce n'est pas toi qui m'en empêcheras ! s'écria-t-elle. Je travaille ici, moi ! Pas toi !

— Shea...

Elle s'engagea dans le couloir d'un pas décidé et tomba sur Dora.

— Qu'est-ce qui se passe ? lui demanda Shea. Ils t'ont contactée par radio ?

Dora ne tenta pas de feindre l'ignorance et Shea lui en fut profondément reconnaissante.

— Il ira directement au bloc, répliqua-t-elle d'un ton calme. Il est salement amoché, plusieurs lacérations, et il a perdu beaucoup de sang. Il est en état de choc. C'est grave, mon petit.

Shea sentit les mains de son frère se poser sur ses épaules, son corps puissant et solide derrière elle.

— Merci, Dora.

— Attends, il y a autre chose...

Un choc retentit contre les portes qui s'écartèrent, livrant passage à un brancard poussé par Howard et Julian. Lorsque Shea aperçut Tommy gisant, le visage profondément entaillé et couvert de sang, elle sentit ses genoux faiblir. Mon Dieu ! Et sa main...

— Tommy !

Elle voulut courir à côté du brancard pour le suivre jusqu'au bloc opératoire, mais Shane la retint.

— Tu vas les gêner, dit-il en la serrant contre lui. Ils ont besoin de s'occuper de lui, pas de toi. Je suis là, d'accord ?

— T... tu l'as vu ? Son visage... sa main...

— Il va s'en sortir, lui assura Shane, apaisant. Viens, on retourne dans la salle de consultation.

— Il a la main tranchée, Shane ! Est-ce que tu te rends compte de ce que ça veut dire ? Tu réalises ce que ça va lui faire ? Comment peux-tu dire qu'il va s'en sortir ?

— Je sais ce que ça veut dire, Shea. Mais pour l'instant, ce qui compte, c'est qu'il soit hors de danger. On s'inquiétera du reste plus tard.

Howard et Julian réapparurent au bout du couloir. Ils les rejoignirent, échangèrent une poignée de main avec Shane, puis Howard dévisagea Shea d'un air peiné.

— Je ne vais pas te mentir. C'est grave, dit-il calmement avant qu'elle le questionne. Si on l'avait trouvé dix minutes plus tard, il serait mort. Il a perdu beaucoup de sang et il ne respirait presque plus. Au stade où il en est, je crois qu'il survivra, mais il est possible qu'il perde sa main. Je n'en suis pas sûr, je ne suis pas médecin.

Shea refoula ses larmes.

— Ce qui compte, c'est qu'il s'en sorte, soupira-t-elle. Pour le reste, on l'aidera.

— Si je n'étais pas aussi sale, je te serrerais dans mes bras pour te remercier de ce que tu viens de dire, répondit Howard avec un pâle sourire. Il va avoir besoin d'être entouré. D'ailleurs, ajouta-t-il en se frottant les yeux, visiblement épuisé, il faut que je prévienne ses parents. Bon sang, je n'ai vraiment pas envie de faire ça...

— Tu veux que je m'en charge ? proposa Julian.

— Non, c'est bon. C'est à moi de le faire.

— Vous pouvez aller attendre dans la salle de consultation, intervint Dora. Il y

a un téléphone, si vous avez besoin.

— Merci, répliqua Howard. On va faire ça et on va attendre d'avoir des nouvelles de Tommy. À moins qu'on soit appelés sur une intervention.

— Restez aussi longtemps que vous voudrez. Shea, je crois que je préfère me passer de toi, aujourd'hui. Va donc avec eux, je me débrouillerai mieux sans toi.

— Merci, Dora. Je te revaudrai ça.

— C'est bien naturel, mon petit. Je sais que tu ferais la même chose pour moi, lui assura sa collègue en la serrant dans ses bras, avant de s'éloigner tandis que Julian et Howard en faisaient autant.

Shane soupira.

— Tu vas tenir le coup ?

— Toujours aussi mère poule, répondit Shea, touchée par son inquiétude. Je te rappelle que c'est Tommy qui est au bloc. Pas moi.

— D'une certaine façon, c'est comme si tu y étais aussi. Pourquoi tu ne me l'as pas dit ? demanda-t-il en penchant la tête sur le côté.

— Pourquoi je ne t'ai pas dit quoi ?

— Que tu l'aimes.

— Ce n'était pas un secret, expliqua-t-elle en le serrant dans ses bras, laissant aller sa tête sur son épaule. On venait à peine de se l'avouer. Tu sais bien que je n'ai pas de secrets pour toi.

Elle l'entendit pousser un soupir de soulagement.

— Je me demandais si c'était encore vrai, depuis notre dispute à propos de Forrest. Tu m'en veux toujours ?

— Je ne t'en ai jamais voulu. C'est à moi que j'en voulais. Je refusais de reconnaître que tu avais vu juste. Au fond de moi, je savais que je me rabattais

sur quelqu'un de rassurant parce que Tommy me faisait peur.

— Et je sais pourquoi.

— Oui, tu le sais.

— Il ne te fait plus peur ?

— Lui, non. C'est de moi que j'ai peur. Enfin, c'était vrai avant. Moins, maintenant.

— Tu es trop exigeante vis-à-vis de toi-même. Tu devrais te détendre et profiter de ce qui est bon.

— J'ai l'impression d'entendre Tommy, répliqua-t-elle en souriant.

— Ce qui prouve l'intelligence de ce garçon.

— Tu sais quoi ? Je lui fais complètement confiance, déclara-t-elle comme si elle venait d'avoir une révélation. Quand il sera tiré d'affaire, je lui raconterai tout. Je sais qu'il ne me fera jamais aucun mal.

— Content pour toi, petite sœur. Ça fait longtemps que j'attends de t'entendre dire ça de quelqu'un qui saura te rendre heureuse.

— Et toi ? répondit-elle en le serrant bien fort contre elle. Quand est-ce que tu vas trouver celle qui saura te rendre heureux ?

— Moi ? s'esclaffa-t-il. Les femmes m'appellent le courant d'air !

— Je n'en crois pas un mot.

— Écoute, commence par mettre de l'ordre dans ta vie et une fois que ce sera fait, on s'occupera de la mienne, d'accord ?

— Méfie-toi, Shane. J'ai une bonne mémoire. Je m'en souviendrai.

Oh oui, elle s'occuperait de Shane. Dès que Tommy serait rétabli.

14

Des lumières au-dessus de lui. Vives, aveuglantes.

Des voix lançaient des ordres brefs, d'un ton urgent. Des ordres incompréhensibles. Où était-il ?

On soulevait son corps, on le déplaçait. On le reposait ailleurs. Les lumières cessèrent de tournoyer, mais l'une d'elles forma un œil géant qui lui transperça le cerveau.

Des silhouettes floues se penchaient au-dessus de lui, vêtues de blanc. Des anges, peut-être ? Était-il au paradis ?

S'il avait été au paradis, il n'aurait pas eu mal comme ça. C'est ce qu'il leur dit.

Ce qu'il eut l'impression de leur dire, en tout cas. Si la souffrance était censée ne plus être qu'un lointain souvenir au paradis, il s'était fait avoir.

— M... mal.

Des mains caressèrent doucement son front.

— Je sais que vous avez mal. Là, calmez-vous.

— Vous êtes au bloc chirurgical, monsieur Skyler. On va vous endormir.

Quand vous vous réveillerez, votre famille et vos amis seront là, d'accord ?

Quoi ? Bloc chirurgical ?

— Pas au paradis ?

Les sons qu'il émit ressemblaient plutôt à : « Hahohahahi ? »

— Pas aujourd'hui, répondit gentiment la voix. Maintenant, vous allez compter à rebours à partir de dix, monsieur Skyler.

Hein ? Bon, bon, d'accord. Dix... neuf... euh... Qu'est-ce qui venait après ?

Pas grave. Il était trop fatigué pour compter, et les silhouettes au-dessus de lui se fondirent dans l'obscurité.

Des bruits affleurèrent progressivement à sa conscience. Des chuchotements.

Des bips électroniques.

Des odeurs émergèrent alors. Antiseptique et désinfectant. Un parfum familier lorsque quelqu'un se pencha vers lui. Vanille.

Le toucher. Une main se posait sur son visage, son bras. Un contact agréable. Il banda ses forces pour que ce contact se prolonge, mais ne fut pas certain que son message soit passé.

Il divaguait, se demandait s'il était mort. Ou s'il attendait simplement de passer de l'autre côté.

Cette question fut rapidement résolue. La douleur avait refait surface. Atroce.

Comme si on l'avait roué de coups de marteau. Partout. Tout son corps hurlait de douleur.

Il avait dû émettre un son, car quelqu'un se pencha au-dessus de lui.

— Tommy ? Merci, mon Dieu. Don ! Il se réveille !

— Tu nous entends, fils ?

— Maman... papa.

— Tu sais où tu es, fils ? Papa.

— Je... Non.

Il voulut ouvrir les yeux, mais ses paupières étaient trop lourdes. La voix de sa mère lui parvint, étranglée de larmes.

— Tu es à l'hôpital, mon Tommy. Tu as été blessé, mais tout va bien maintenant. Tout va bien.

Ça ne voulait rien dire. Il essaya de soulever son bras, mais c'était comme s'il était coincé sous un parpaing.

— Qu... qu'est-ce qu... ?

— Ne t'inquiète pas de ça pour l'instant. Repose-toi, dit son père.

Il n'avait pas le choix, de toute façon. Il était trop fatigué.

Le sommeil reprit ses droits sur lui.

Quand il reprit conscience, il était plus lucide. Et la douleur était encore plus vive. Son torse était pris dans un étau. Sa tête et sa main l'élançaient.

Cette fois, il réussit à soulever - difficilement - ses paupières. Sa vision s'ajusta progressivement au décor qui l'entourait. Il était allongé sur un lit, des câbles et des tuyaux attachés à toutes les parties accessibles de son corps. Quelqu'un avait-il parlé de blessures et de chirurgie? Sûrement, mais le souvenir se dissipa comme de la fumée dès qu'il lui affleura l'esprit.

Il était à l'hôpital. Il avait salement morflé, mais il était vivant. Bon, il pouvait intégrer ça.

Un premier point d'établi.

Une pression étrange et une sensation de tiraillement au côté droit de son visage le faisaient atrocement souffrir. Il ouvrit la bouche, et retirement de ses muscles faciaux accentua la douleur. Par réflexe, il voulut approcher sa main de son visage.

Le problème, c'est qu'il ne pouvait pas bouger son bras. C'était comme s'il était en pierre.

Son regard glissa vers son bras droit qui reposait sur les couvertures. Sa main et son poignet étaient recouverts d'un épais bandage qui remontait jusqu'au milieu de l'avant-bras. Une brûlure ? S'il s'était cassé le poignet, on l'aurait plâtré.

Il porta sa main gauche à son visage. L'aiguille de la perfusion plantée sur le dos de sa main remua, lui tirant une grimace, mais il parvint à effleurer sa joue droite du bout des doigts.

— Merde.

Tout le côté droit de son visage était recouvert d'un pansement, qui descendait jusque sous le menton et s'arrêtait à la base du cou. Qu'est-ce qui lui était arrivé

? Un accident de voiture ?

Non, ce n'était pas ça.

Un incendie ? Oui. Les flammes, la fumée... Il cherchait une issue et quelque chose de lourd lui était tombé dessus.

L'entrepôt ! Tout lui revint d'un seul coup. Sa précipitation paniquée... le rugissement du bâtiment quand il s'était écroulé.

Il regarda autour de lui, cherchant à localiser la sonnette d'appel, mais la porte de la chambre s'ouvrit à ce moment-là, livrant passage à son père, un gobelet de café fumant à la main.

— Oh ! Ça fait plaisir de te voir réveillé ! Comment le sens-tu ?

— Comme si un immeuble m'était tombé dessus. Quel jour est-on ?

— Toujours vendredi. Il est presque six heures et demie du soir. Depuis deux

heures, tu émerges quelques secondes et tu te rendors aussitôt.

Son père posa le gobelet de café sur la table de nuit et plaça délicatement les mains sur ses épaules.

— Tu ne peux pas savoir comme je suis heureux que tu t'en sois tiré !

Son père approcha une chaise de son lit, et Tommy le vit s'essuyer furtivement les yeux.

— Qu'est-ce que j'ai, exactement ? demanda-t-il. C'est quoi tous ces machins ?

ajouta-t-il en désignant les pansements de sa main gauche.

Une lueur étrange passa fugitivement dans le regard de son père.

— Ne t'inquiète pas de ça pour le moment. On aura tout le temps d'en parler quand tu iras mieux.

— Parce que je ne vais pas déjà mieux ? rétorqua-t-il, alarmé.

— Quand tu seras remis, je veux dire. Tu es épuisé, tu viens de traverser une lourde épreuve, même si tu ne t'en souviens pas. Rendors-toi, va.

— Je n'ai plus dix ans, papa. Je me rendormirai une fois que tu m'auras dit ce que j'ai.

— Je préfère attendre le retour de ta mère. Je l'ai ramenée à la maison pour qu'elle se repose un peu. mais quand je l'appellerai pour lui dire que tu es réveillé, elle voudra revenir. Ta petite amie aussi. Elle est descendue manger quelque chose à la cafétéria et...

— Dis-moi ce que j'ai, papa.

Voir son père atermoyer de la sorte l'effrayait encore plus que la découverte de ses pansements. Son père était l'homme le plus franc qu'il ait jamais connu, et sa pitoyable tentative de détourner la conversation ne présageait rien de bon.

— Tommy...

— Dis-le-moi.

Son père avait cette expression triste et soucieuse, teintée de culpabilité, que Tommy connaissait bien. Il faisait toujours cette tête-là lorsqu'il s'apprêtait à annoncer une mauvaise nouvelle. Les craintes de Tommy s'en trouvèrent décuplées.

Son père poussa un long soupir et baissa un instant les yeux. Puis il hocha la tête, résigné.

— Quand le toit s'est écroulé, un morceau de charpente métallique t'est tombé sur le côté droit du visage. On t'a recousu depuis la tempe jusqu'à la gorge, dit-il en traçant une ligne sur son propre usage pour indiquer l'emplacement de la blessure.

— Ô mon Dieu.

Tommy souleva la main gauche pour toucher son pansement.

— Je veux un miroir.

— Pas tout de suite. Ce n'est pas tout. Mon Dieu, qu'est-ce que c'est difficile...

lâcha-t-il d'une voix étranglée. Un morceau de métal t'a aussi endommagé le poignet, Tommy. Tu as eu la main pratiquement tranchée. L'opération a duré des heures, mais le chirurgien pense qu'elle se ressoudera bien. Pour prévenir l'infection, on t'a injecté de très fortes doses d'antibiotiques. |

Tommy contempla son père, profondément choqué.

— Qu'elle se ressoudera ? Qu'est-ce que tu... Tu plaisantes ?

— Je voudrais bien. Avec le temps, après la rééducation, tu retrouveras peut-être un usage partiel de ta main. Je suis désolé, fils.

— Un usage partiel... Non ! Non, je suis pompier ! Enfin, je le serai tant que je n'aurai pas décidé ce que je veux faire d'autre ! s'écria-t-il, de plus en plus paniqué. Shea pense que les Titans pourraient me sélectionner comme remplaçant. Elle dit que je peux faire ce que je veux, que j'ai toute la vie devant m...

Il n'acheva pas sa phrase. Son regard s'était posé sur sa main bandée. Il se concentra et essaya de remuer les doigts. Rien. Il leva les yeux vers son père, la

panique cédant la place à la terreur.

— Je... ne peux pas travailler dans cet état-là. Je ne peux pas retourner à la caserne et je ne pourrai plus jamais jouer. Je ne pourrai plus jamais rien faire.

Putain, je suis fini, c'est ça ? Tous les rêves que j'avais. Toute ma vie...

murmura-t-il, sa voix se brisant.

Son père se pencha et le serra contre lui du mieux qu'il put. Tâcha de le réconforter comme lorsque Tommy était petit et qu'il avait le pouvoir de guérir ses bobos d'une étreinte.

Mais Tommy savait qu'il ne guérirait jamais. Il était fini.

J'ai eu la main tranchée, nom de Dieu. Sectionnée.

Dans le meilleur des cas, il conserverait une main inutile. Une main inerte qui pendrait au bout de son bras comme le rappel éternel de ce qu'il avait perdu.

— Ta vie n'est pas finie, fils, dit son père d'une voix rauque. Elle prend juste une autre direction. C'est ton destin, voilà tout. Tout va bien se passer. Tes amis, ta mère et moi, et cette petite femme charmante qui t'aime, on va tous t'aider à passer le cap.

Shea. Comment oserait-il se présenter face à elle amoindri de la sorte ? La nausée le saisit.

— Qu'est-ce que j'ai à lui offrir, maintenant ? Je ne sais même pas comment je vais gagner ma vie. Je vais rester handicapé et défiguré jusqu'à la fin de mes jours.

— La rééducation va t'aider, et tu trouveras un emploi.

— Je veux un miroir. Donne-m'en un, papa. Tout de suite.

Il fallait qu'il voie. Il voulait savoir à quoi il ressemblait.

Son père se leva péniblement, comme s'il était soudain devenu très vieux, et quitta la chambre. Quand il revint quelques minutes plus tard, il tenait à la main un miroir rectangulaire.

— Écarte le pansement, exigea Tommy.

Il garda le miroir sur ses genoux pendant que son père décollait le bord du pansement au niveau de sa tempe. Il l'écarta de façon que Tommy puisse examiner presque entièrement sa blessure.

Tommy amena le miroir au niveau de son visage d'une main tremblante, tourna la tête sur le côté, ajusta l'angle du miroir...

— Oh... gémit-il. Oh, non !

Il ne reconnaissait pas le reflet qui venait de surgir dans le miroir. Un réseau de fil noir rassemblait les bords rouges de la chair sur toute la longueur de son visage. Plus personne ne s'aviserait jamais de le confondre avec un acteur célèbre.

Il était positivement hideux.

Le miroir glissa de sa main et retomba sur le lit. Son père l'écarta silencieusement, remit le pansement en place, puis attendit, serrant anxieusement le bras de Tommy pour lui manifester son soutien. De grosses larmes d'amertume roulèrent sur le visage de Tommy, qui eut l'impression que son torse allait exploser.

Malheureusement, ça ne risquait pas de se produire. Il cala sa tête au fond de son oreiller, ferma les yeux et souhaita disparaître. Se fondre dans les ténèbres.

Il avait voulu devenir un homme dont Donny aurait été fier, donner un sens à sa vie. Mais qu'aurait dit Donny s'il avait pu le voir ? Son frère avait peut-être eu de la chance, finalement.

Shea entra dans la chambre de Tommy sur la pointe des pieds et posa son sac près d'un pot de fleurs sur la table de chevet. M. Skyler était assis près du lit de son fils, les mains croisées devant lui, tête baissée.

— Monsieur Skyler ?

L'homme leva la tête et la gratifia d'un petit sourire triste.

— Tu peux m'appeler Don, mon petit.

— D'accord, Don, répliqua-t-elle d'une voix tendue.

Ils n'avaient échangé que très peu de mots, étant donné les circonstances, mais les parents de Tommy avaient l'air gentils et semblaient redouter le pire pour leur fils.

— Comment va-t-il ?

— Il dort. Ils l'ont bourré de calmants. Il s'est réveillé et il a voulu que je lui explique tout ça, dit-il en désignant les pansements. Je lui ai répondu aussi franchement que j'ai pu.

Shea se plaça près de lui et contempla la moitié visible du visage de Tommy, pâle, les yeux clos. Il avait de profonds cernes noirs et ses cheveux étaient encore pleins de poussière, mais il était là et il respirait. Vivant.

— Comment a-t-il réagi ?

— Aussi mal que tu le craignais. Il a insisté pour voir son visage, précisa Don d'une voix pitoyable. Ça l'a dévasté. Je ne l'avais jamais vu comme ça depuis la mort de son frère.

Le cœur serré, Shea posa la main sur l'épaule de Don et contempla Tommy.

— J'espérais retarder ce moment le plus longtemps possible.

— Moi aussi. Mais quand ce garçon a une idée en tête, rien ni personne ne peut la lui ôter, dit-il en levant les yeux vers elle. Et je préfère te prévenir qu'il a l'impression qu'il n'a plus rien à t'offrir.

— Ses émotions prennent le dessus, c'est normal, assura-t-elle en se réfugiant derrière un discours professionnel.

— Oui, toi et moi, nous le savons bien, mais pas lui. Pas encore. Il trouvera un autre métier, de nouveaux centres d'intérêt, et on sera tous là pour l'aider.

— C'est merveilleux, n'est-ce pas ? Ça me rassure profondément.

L'amertume et la colère de la voix râpeuse de Tommy la pétrifièrent d'effroi.

Elle tourna son regard vers lui. Il avait les yeux ouverts, mais son regard était si terne qu'il l'effraya davantage encore que sa voix. Plus la moindre étincelle de malice dans ce regard d'azur. Rien qu'une infinie désolation.

— Nous t'aimons, Tommy, déclara son père, et nous voulons seulement...

— Vous ne pouvez pas, l'interrompit-il sèchement.

Une expression blessée passa dans le regard de Don, mais il tint tête à son fils.

— C'est ce que tu penses maintenant parce que tu es troublé. Mais on sera là pour toi, que tu le veuilles ou non.

— Troublé. Quel joli petit mot bien propre, railla Tommy avant d'émettre un rire affreux. Tu appelles ça « troublé », toi ? C'est comme ça que tu me vois ?

Moi, je vois ça autrement.

Don émit un soupir résigné et se leva.

— Je vous laisse discuter tranquillement tous les deux pendant que je vais chercher ta mère. Elle tient à te voir avant que l'heure des visites soit passée.

— Pas la peine. Je suis fatigué et je vais dormir, déclara Tommy en tournant la tête du côté du mur, fuyant le regard de son père.

— Si c'est ce que tu veux...

— Oui. J'apprécierais aussi que tu emmènes ces fleurs. Leur odeur m'insupporte.

Don échangea un regard peiné avec Shea, et elle devina qu'il lui souhaitait silencieusement bonne chance avec ce patient grincheux.

— Tu as beaucoup d'amis, Tommy. Ils ont tenu à t'exprimer leur affection.

— Génial. Tu crois qu'un de ces pots de fleurs contient un chirurgien esthétique armé d'une baguette magique ?

Don se contenta de lui tourner le dos.

— Je reviendrai te voir avec ta mère demain matin. Si tu veux nous voir avant, il te suffira de nous appeler.

Son père avait pratiquement atteint la porte lorsque la voix de Tommy s'éleva.

— Papa ?

— Oui ? répondit Don en se retournant.

— Merci d'être resté près de moi, dit-il d'une voix altérée. Excuse-moi de t'avoir parlé comme ça.

Les traits de Don s'adoucirent.

— Ne me remercie jamais d'être ton père. Pour le reste, je comprends, crois-moi. A demain, fils.

— A demain.

Une fois Don parti, Shea s'assit sur la chaise qu'il venait de quitter et s'arma de courage pour la conversation à venir. Elle n'avait pas besoin d'une boule de cristal pour savoir que l'homme allongé devant elle allait opérer un sérieux rétropédalage. Un halo de colère et de confusion vibrait de façon palpable autour de lui, et le mur qu'il s'était empressé d'ériger entre eux était aussi imprenable qu'une forteresse.

Longtemps, elle avait craint de l'aimer. À présent, l'idée de le perdre la terrifiait.

Elle plaça son bras sur l'oreiller et fit courir ses doigts dans ses cheveux.

— Tu ne peux pas savoir comme j'ai eu peur quand j'ai appris ce qui t'était arrivé et qu'on ne t'avait pas encore retrouvé. Quand on t'a amené ici, j'étais là, et j'ai eu affreusement peur de te perdre. Dieu merci, tu t'en es sorti.

— Parce que c'est ce que tu penses ? Tu crois que je m'en suis sorti ? Tu crois que ça me rend heureux de me retrouver sans la moindre perspective d'avenir à vingt-trois ans ? Tu crois que ça m'enchante de savoir que je vais garder le

souvenir de mon échec gravé sur la figure jusqu'à la fin de mes jours ? Eh bien, tu m'excuseras, mais ça ne me donne pas envie de sauter de joie ni de remercier le Seigneur de m'avoir sauvé la vie !

Son cri explosa dans la petite chambre aussi violemment qu'une bombe. Une fureur désespérée emplissait son regard, évoquant celui d'un animal pris au piège prêt à ronger sa propre patte pour courir se cacher au fond d'un trou.

— Tu n'es pas mort, répondit-elle calmement en écartant sa main. Et le souhaiter est injuste vis-à-vis de tous ceux qui n'ont pas eu droit à une deuxième chance. À commencer par ton propre frère.

Il tressaillit, mais sa voix ne perdit rien de sa férocité.

— Je t'interdis de me parler de Donny. Qu'est-ce que tu sais des deuxièmes chances, d'abord ?

Gagnée par sa douleur, Shea sentit sa voix se briser.

— Je sais que mon bébé n'a pas eu droit à une deuxième chance. Et que j'aurais été prête à renoncer à tout si elle avait pu en avoir une.

Cette révélation le stupéfia.

— Ton... bébé ?

— Ma fille, oui. Tu vois, j'ai un jour commis l'erreur de tomber follement amoureuse d'un footballeur, du dieu du campus. Il n'a eu qu'à faire signe d'approcher à l'oie blanche que j'étais alors, pour que j'oublie jusqu'à mon propre nom, trop heureuse qu'il m'ait remarquée. Mais quand les choses sont allées trop loin et que j'ai repoussé ses avances, il ne m'a même pas écoutée.

— II... t'a violée ? demanda Tommy, bouleversé.

— J'avais dix-sept ans. J'ai fêté mes dix-huit ans sur un lit d'hôpital, après avoir failli mourir d'une hémorragie suite à une fausse couche. Et quelques mois après, mes parents sont morts.

— Et lui ? Qu'est-ce qu'il est devenu ? s'enquit-il à voix basse.

— Il a purgé une peine de prison et il a perdu sa bourse de footballeur à l'université. Ce qu'il est devenu après, je n'en sais rien et ça ne m'intéresse pas.

Tommy détourna le regard.

— Je comprends mieux pourquoi tu as mis si longtemps à m'accorder ta confiance, dit-il d'un ton amer. Il faut croire que c'était écrit : toi et moi, ça n'aurait jamais pu marcher. Tu m'as d'abord vu comme le rappel sinistre de ce que tu as perdu... Et maintenant ? Je ne suis plus qu'un pauvre clown, plus pathétiquement sinistre que jamais.

— Quoi ? s'écria-t-elle, alarmée. Tu n'as rien d'un clown, Tommy! Je t'aime !

Je me fiche complètement de ce que tu feras pour gagner ta vie, je me fiche de ta cicatrice. Ça n'a aucune importance.

— Regarde-moi dans les yeux et jure-moi que je ne t'ai jamais rappelé ce mec.

— C'est vrai, au début, tu me faisais penser à lui, reconnut-elle. Mais seulement à cause de ton physique et de ton passé de footballeur. J'avais peur de te faire confiance, mais ce n'était pas à cause de ta personnalité.

— Côté physique, tu ne risqueras plus jamais de me confondre avec lui, pas vrai ?

— Ne fais pas ça, Tommy, dit-elle, les yeux brûlants des larmes qu'elle refusait de laisser couler par crainte d'entériner sa défaite.

Tommy essayait de la repousser en utilisant tous les arguments possibles et imaginables, et elle sentait qu'elle perdait du terrain.

Elle vit les yeux de Tommy s'embuer de larmes, eux aussi, mais il tint bon.

— C'est fini.

— Non, Tommy. Ne dis pas ça.

— Toi, tu t'en sortiras. Il te reste toujours ton conseiller municipal avec ses beaux costards, ses belles manières et son gros portefeuille.

Son cœur se déchira.

— Ce n'est pas lui que je veux, Tommy. C'est toi.

— Sors.

— Tommy, je t'...

— Dégage !

Shea savait ce qu'il cherchait à faire, savait qu'il ne pensait pas ce qu'il disait.

Mais elle s'enfuit quand même. Elle bondit de sa chaise, rafla son sac à main au passage et sortit de la chambre en courant. Plus tard, elle regretterait peut-être d'avoir abandonné si vite, mais à cet instant-là, elle ne désirait plus qu'une chose : fuir la fureur de Tommy. Sa souffrance infinie.

Elle ne pouvait même pas le traiter de lâche. En prenant la fuite, elle était aussi lâche que lui.

Shea m'a plaqué.

La faire fuir avait été tellement facile.

Ce qui prouvait qu'il avait eu raison. Il leur avait ainsi épargné à tous deux bien des souffrances. Il avait évité à la femme qu'il aimait de s'attacher à un homme qui n'avait plus aucun avenir. Un homme avec qui, dès le début, elle n'avait pas eu envie de vivre. Un homme qui lui rappelait de mauvais souvenirs.

Il survivrait sans elle. Il y arriverait.

Seul dans la pénombre croissante de la pièce, il plaça sa main gauche devant ses yeux, et laissa couler ses larmes.

À cette heure-ci, Joseph dormait habituellement du sommeil du juste, mais le marchand de sable l'avait oublié ce soir-là. Lorsque la sonnerie du téléphone

retentit dans le salon à une heure à laquelle personne n'appelait jamais, il n'eut aucun mal à se lever. Il trottina jusqu'à la porte, tourna la poignée, l'entrebâilla et tendit l'oreille.

— Tant mieux, je suis content que ce soit fini... Je ne veux pas entendre parler de ça, Forrest.

Joseph se figea sur place, tous les sens en alerte. Forrest ? Forrest... Prescott ?

— Non, je ne veux pas assumer la responsabilité de ce que tu as fait à ce pompier ! Je n'ai jamais pensé que tu ferais vraiment ça!... Ne détourne pas le problème. Qu'est-ce que notre contact a l'intention de faire de tout cet argent ?

Joseph s'adossa au mur et porta la main à son cœur.

— Ça ne me regarde pas ? Drôle de façon de voir les choses. Mais je m'en fous

: l'essentiel, c'est que je n'aie rien à voir avec tout ça. Personne n'a été blessé à cause de moi... Très bien. Ne me rappelle plus.

Will raccrocha. Joseph referma silencieusement la porte et regagna son lit.

Une fois sous les couvertures, il repensa longuement à ce qu'il venait d'entendre.

Son cœur se serra. Will avait besoin d'aide, et il ne connaissait qu'un seul moyen de l'aider.

Il ne lui restait plus qu'à trouver le courage de passer ce coup de téléphone.

15

Deux semaines. Elle l'avait appelé trois fois. Une fois pendant qu'il était encore à l'hôpital, et deux fois depuis qu'il était rentré chez lui la semaine précédente.

Il n'avait pas répondu et ne lui avait pas retourné ses appels.

Son rejet lui faisait tellement mal qu'elle avait eu l'impression de mourir, mais elle s'était accrochée à l'idée que c'était lui-même qu'il rejetait, et non pas elle.

Cela ne suffisait pas à apaiser sa douleur, mais c'était une pensée logique et rassurante.

L'imaginer tout seul dans son appartement, supportant une profonde détresse morale, sans personne à qui parler, lui faisait horreur, mais le père de Tommy

avait confirmé cet état de fait. Il s'était replié sur lui-même, refusant tout dialogue avec ses parents ou amis, se contentant d'affirmer qu'il allait très bien.

Il souffrait, et elle n'avait aucun moyen de l'atteindre. Elle devait attendre qu'il fasse le premier pas, or il ne le ferait que s'il acceptait d'affronter sa situation.

C'était à lui qu'il revenait de décider qu'il était toujours un être humain à part entière et qu'il était prêt à la revoir. D'ici là, aucun dialogue ne serait possible entre eux.

Et elle craignait qu'il ne fasse jamais cette démarche.

Le téléphone sonna. Shea lui sauta pratiquement dessus, s'efforçant fébrilement de déchiffrer l'identité de l'appelant. Son cœur sombra quand elle lut le nom de la personne qui cherchait à la joindre, et elle se sentit bête de continuer à espérer. D'un autre côté, entendre une voix amicale autre que celle de son frère lui remonterait peut-être le moral.

— Bonjour, Forrest.

— Bonjour, ma belle. Auriez-vous quelques instants à consacrer à un ami ?

— Bien sûr, répondit-elle en s'asseyant sur le canapé.

— Je n'en étais pas certain, sur la base de notre dernière entrevue.

— Je m'en veux encore, répliqua-t-elle sans mentir. Je n'avais pas l'intention de vous vexer.

— C'est de l'histoire ancienne, ma chère. Ne vous en faites pas pour ça. Mais puisque nous parlons de mon rival, je vous appelais justement pour vous dire que j'ai appris par la télévision ce qui est arrivé à Skyler et pour vous dire que je suis désolé. Comment va-t-il ?

Rival ? Quel terme étrange et déplacé, alors qu'il exprimait sa sympathie dans la même phrase. Sans parler du fait que Forrest n'avait jamais réellement été en compétition face à Tommy.

— Pas très bien, mais je vous avoue que c'est un sujet que je préférerais éviter, rétorqua-t-elle d'un ton sec.

— Je... Ô mon Dieu, souffla-t-il. Dois-je comprendre que vous n'êtes plus ensemble ?

— Si vous persistez à parler de lui, je me verrai dans l'obligation de raccrocher, Forrest.

Il soupira.

— Pardonnez-moi. Je voulais simplement savoir si vous seriez libre pour dîner demain soir. Un dîner entre amis. Je vous avoue que cela me ferait beaucoup de bien.

— Vraiment ? Ma foi, j'imagine que ça ne me ferait pas de mal non plus, répondit-elle d'un ton hésitant. Pardonnez-moi de me montrer aussi revêche avec vous.

— Nous sommes autant l'un que l'autre victimes du stress. Sortir un peu et oublier tout cela serait une bonne idée, non ?

Quel autre choix avait-elle ? Rester assise à côté du téléphone toute la soirée, dans l'espoir que Tommy se déciderait enfin à leur donner une deuxième chance ? Était-il seulement susceptible de le faire un jour?

— Pourquoi pas ? Vers quelle heure ?

— Merveilleux ! Je passe vous prendre à sept heures et on se fait un chinois ou un mexicain. Ce que vous voudrez !

— D'accord. Eh bien, à demain alors.

— Il me tarde déjà d'y être...

Shea demeura un long moment assise, le téléphone sur les genoux, priant pour qu'il sonne. Elle aurait tellement préféré passer cette soirée avec l'homme qu'elle aimait.

Mais plus les jours passaient, plus elle avait le sentiment d'attendre quelque chose d'impossible.

Il était au bord du précipice, incapable d'avancer ou de reculer. La mort l'attendait de chaque côté et riait de ses efforts dérisoires pour lui échapper.

Derrière lui, une lente torture. Devant lui, une fin rapide.

Il savait le choix qu'il allait faire et son cœur se serra.

Il s'élança en avant... Et Shea hurla.

Tommy ouvrit brusquement les yeux. Il était sur son lit, reposant sur le côté, les genoux repliés, désorienté, haletant, le corps encore vibrant du cauchemar.

Un martèlement s'infiltra dans son esprit tandis que le rêve s'estompait, et il réalisa progressivement que ce bruit faisait partie du monde réel.

Une voix insistante accompagnait des coups frappés à la porte. La voix de quelqu'un qui n'avait pas l'intention de laisser tomber.

Tommy sortit du lit, se redressa et chancela sur ses pieds. Les médicaments l'abrutissaient et il avait horreur de cela, mais sans eux, la douleur était insupportable. Ses hématomes s'estompaient, et si la cicatrice de son visage était encore sensible, du moins ne l'élançait-elle plus. Mais sa main et son poignet le faisaient atrocement souffrir. Tout risque d'infection était heureusement écarté, et les tissus qui s'étaient reformés étaient roses et sains.

Heureusement, tu parles !

Il traversa le désordre du salon d'un pas titubant en regardant où il mettait les pieds. S'il tombait sur sa main inutile, il faudrait peut-être lui poser une prothèse, et cette perspective lui faisait horreur.

De l'autre côté de la porte, les coups et les cris s'amplifièrent.

— J'arrive, putain !

Il déverrouilla maladroitement la porte de la main gauche et l'ouvrit à la volée.

Zack, Eve, Julian et Musclor se tenaient sur le seuil, l'air aussi accablé que s'ils venaient de perdre leur meilleur ami. Musclor était visiblement l'auteur des

coups et des cris.

— Qu'est-ce que tu attends pour nous inviter à entrer ? gronda-t-il.

Tommy voulut sourire et les saluer de la main, mais il s'empressa de baisser le bras pour qu'ils ne voient pas à quoi elle ressemblait.

— Désolé, les mecs. Je dormais et je n'ai rien entendu. Entrez.

— Chingado, marmonna Julian en posant un regard dégoûté autour de lui.

Tommy s'effaça pour les laisser entrer à la file indienne, profondément mortifié. Il n'était pas fier de l'état désastreux de son appartement et se doutait qu'il ne devait pas précisément avoir bonne mine.

Il contempla son salon. Boîtes de pizza, briques de lait vides, vieux journaux et canettes de bière. Musclor souleva l'une d'elles et tourna un regard noir vers Tommy.

— J'espère que tu ne t'amuses pas à mélanger alcool et tranquillisants ?

— Je fais gaffe, mentit Tommy.

Le lieutenant, qui le dépassait d'une tête, marcha droit sur lui, les muscles saillants sous son T-shirt. Tommy avait beau le connaître, cette charge l'impressionna.

— Tu crois peut-être que je n'ai pas assez de problèmes avec Sean ? Non, il faut que tu t'y mettes, toi aussi ! Tu vis dans une porcherie, tu ne réponds pas au téléphone, tu bouffes n'importe comment et tu pues ! Tu t'es douché quand pour la dernière fois ?

Tommy sentit son visage devenir brûlant.

— Personne ne t'a demandé de t'occuper de moi ! Je ne suis pas ton problème !

— Non ! aboya Musclor en pointant l'index sur son torse. Tu n'es pas mon problème : tu es mon ami, pauvre cloche ! On est tous tes amis ici, et on s'inquiète pour toi !

— Que tu sois à la caserne ou pas n'y change rien, renchérit Eve d'un ton calme. On t'aime, frangin.

— Ah, bon sang, les mecs...

Sa voix se brisa.

— Je dis que des conneries et vous me répondez par des gentillesses !

— N'empêche que c'est vrai que tu pues, déclara Julian.

Tous s'esclaffèrent, et Julian haussa les épaules.

— Maintenant, moi je dis ça, je dis rien, hein... ? ajouta-t-il.

— J'allais prendre une douche, assura Tommy, gêné.

— Tu peux y arriver tout seul ? demanda Musclor.

— D'une seule main, c'est pas vraiment le pied, mais je m'en sors. Et puis, je suis censé m'exercer un peu quand j'enlève l'attelle.

— Tu sais quoi ? Tu vas te doucher et pendant ce temps, nous, on fait le ménage, suggéra Zack.

— Ce n'est pas à vous de le faire, objecta Tommy.

— Peut-être, mais on en a envie, insista Eve. Allez, dégage !

Tommy sentit sa poitrine se réchauffer à un endroit qui était complètement gelé depuis deux semaines.

— D'accord. Merci, les mecs.

— Pas de quoi, répondit Julian. T'as besoin d'aide pour ton pansement ?

— Je veux bien, ouais.

Pendant que les autres commençaient à mettre de l'ordre, Julian défit délicatement ses pansements. Lorsqu'il eut terminé, il examina franchement le bracelet de chair reconstituée du poignet de Tommy, assorti à la cicatrice que

présentaient son cou et son visage.

— C'est moche, hein ?

— Ouais, je suis désolé, amigo.

— Au moins, maintenant, je peux mettre de l'eau dessus. Tu as déjà essayé de te laver sans te mouiller ni le visage ni la main droite ?

— Non. Comment t'as fait ?

— Mon père est venu m'aider.

— Tu sais, si tu étais moins con, ce serait ta copine qui serait venue t'aider.

— Ne commence pas, Julian. Comme tu peux le constater, elle est mieux sans moi.

— Ce que je constate, c'est que t'es un idiot qui risque de perdre très gros.

— Je n'ai pas envie de m'engueuler avec toi. Je vous rejoins quand j'ai fini.

Ignorant le regard de ses amis, il les laissa ranger son appartement, se sentant coupable de les laisser faire, mais également réconforté par leur sollicitude. Il mettait une éternité pour accomplir la moindre corvée quotidienne. Un état de fait profondément humiliant pour l'athlète qu'il avait été.

Dans la salle de bains, il batailla contre ses vêtements pour s'en dépêtrer. Sentir l'eau couler sur son corps lui fit un bien fou, et il se maudit de s'être privé d'un plaisir aussi simple.

Ouvrir le bouchon d'une bouteille de shampoing lui donna l'impression de relever un défi, mais une fois ce défi surmonté, les choses se simplifièrent, et lorsqu'il sortit de la douche, il réalisa qu'il y avait longtemps qu'il ne s'était pas senti aussi fringant.

Une fois qu'il se fut succinctement séché, enfiler un caleçon, un short et un T-shirt propres fut un nouveau combat. Un des nombreux combats qu'il devrait livrer jusqu'à la fin de ses jours. Son optimisme s'en trouva légèrement refroidi, mais il était désormais déterminé à ne pas se laisser abattre. Il venait

de comprendre qu'il avait frisé la folie ces derniers jours.

Il ne voulait pas devenir comme Sean.

Il repassa au salon et resta un instant bouche bée sur le seuil.

Eve venait d'éteindre l'aspirateur et Julian plaçait la dernière assiette propre sur l'égouttoir. Howard et Zack avaient ramassé tout ce qui traînait pour en remplir un plein sac-poubelle. Tous se tournèrent vers lui avec un grand sourire, et Tommy ne put faire autrement que de le leur renvoyer, même s'il savait que sa cicatrice lui faisait une drôle de tête.

— Je ne sais pas quoi dire, les mecs.

— Les amis sont faits pour ça, répondit Zack en haussant les épaules.

— Promets-nous que tu appelleras à l'aide avant que ça redevienne aussi catastrophique, enchaîna Eve. Et promets-nous aussi de mieux t'occuper de toi.

On n'a pas besoin d'un stress pareil.

— Promis. Je suis désolé de vous avoir causé autant de soucis, reconnut-il en baissant les yeux. Comment va Sean ? s'enquit-il après une pause.

Ses amis échangèrent un regard entendu avant de se tourner vers Musclor.

Même hors de la caserne, le lieutenant était leur chef et leur point de référence.

Musclor alla déposer le sac-poubelle devant la porte d'entrée, puis revint s'asseoir sur le canapé.

— Mon père l'a emmené dans la clinique de désintoxication où on lui avait réservé une chambre, la dernière fois. D'après ce qu'il m'a dit, Sean a commencé le sevrage et ce n'est pas beau à voir. J'aimerais y aller, mais les visites sont formellement interdites, soupira-t-il. Je ne sais pas s'il aurait envie de me voir, de toute façon.

À l'autre bout de la pièce, Eve enroula silencieusement le cordon de l'aspirateur, puis s'essuya les yeux. Pleurait-elle ? Tommy n'aurait pu en jurer, mais... Elle se redressa et fit rouler l'appareil jusqu'au petit placard où il le rangeait d'habitude.

— Pourquoi refuserait-il de te voir ? s'étonna Tommy en reportant son

attention sur Howard. Tu es son meilleur ami.

Tommy crut d'abord qu'il ne répondrait pas, et lorsque sa voix s'éleva, elle était lourde de regrets.

— Quand cet entrepôt t'est tombé dessus, je n'ai pas tout de suite réalisé que Sean venait de s'effondrer, lui aussi. Il venait de revivre le drame qui a emporté sa famille. Avant d'avoir eu le temps de comprendre, je lui ai dit que ce qui venait de t'arriver était de sa faute. Et là, je me suis rendu compte qu'il était complètement barré. Il parlait de sa famille en train de brûler... J'ai compris qu'il venait de toucher le fond, mais c'était trop tard pour retirer ce que j'avais dit.

— N'empêche que c'est de sa faute, marmonna Julian.

Eve fonça droit sur lui.

— Comment oses-tu dire ça ? Il était malade. Il ne se rendait pas compte de ce qui se passait !

— S'il avait accepté d'entrer dans cette clinique quand on lui a conseillé de le faire, ce qui est arrivé à Tommy aurait pu être évité ! Sean serait tiré d'affaire, depuis le temps, et Tommy...

Zack s'interposa entre eux.

— On va tous devenir dingues si on se lance dans ce genre de débat. Les choses sont comme elles sont, c'est tout.

Eve et Julian se turent, sans cesser pour autant de se regarder en chiens de faïence. Tommy réfléchit à ce que venait de lui révéler le lieutenant.

Ne pas en vouloir à Sean allait se révéler difficile.

— Je sais que Sean tiendra à te voir quand ils le laisseront sortir, lui dit Musclor comme s'il lisait dans ses pensées. Réparer le mal qu'il a fait et présenter des excuses fait partie du programme de désintoxication. Tu accepteras de le rencontrer ?

— Oui. Je veux qu'il guérisse, comme tout le monde.

— Bien. Je le lui dirai, le moment venu.

— Tommy... est-ce que tu as revu Shea ? questionna Eve.

Le simple fait d'entendre ce nom fit saigner son cœur.

— Non, et je n'ai pas l'intention de le faire.

— Tu devrais peut-être...

— Je n'ai rien d'autre à faire que de la laisser vivre sa vie, et je refuse d'en parler.

Un long silence s'abattit dans la pièce.

— Tu as mangé quelque chose aujourd'hui ? demanda finalement Zack.

— Non, j'ai dormi pratiquement toute la journée.

— Mets tes chaussures, on t'emmène dîner dehors. A moins que quelqu'un ait envie de faire la cuisine ? ajouta-t-il à la cantonade.

Un chœur de « Pas moi » s'éleva, réglant définitivement la question, et tout le monde se dirigea vers la porte. Sauf Tommy.

— Je ne sais pas trop, les mecs... dit-il, l'estomac noué. Je ne suis pas sorti depuis... depuis avant l'accident, quoi.

— Il va bien falloir que tu te décides à affronter le regard des autres un jour ou l'autre, répondit Eve en haussant les épaules. Franchement, ta cicatrice n'a rien de monstrueux. Je trouve que ça te donne l'air canaille, tu me fais penser à un pirate.

Tommy roula des yeux, mais se sentit malgré tout flatté par ce compliment inattendu.

— Tu ne peux pas rester toute ta vie terré chez toi comme un ermite, poursuivit-elle.

— Ah, ça non ! Pas question, renchérit Julian. Viens là, que je te refasse ton pansement.

Bien décidés à l'obliger à sortir, ses amis s'affairèrent efficacement autour de lui. En un clin d'œil, il se retrouva pansé, chaussé et poussé vers la porte.

Tommy et Julian grimpèrent dans la grosse Ford noire de Musclor, tandis qu'Eve s'engouffrait dans la Mustang de Zack. Tommy regarda autour de lui, presque aveuglé par la lumière du soleil après être resté si longtemps enfermé.

— Où va-t-on ? s'enquit-il.

— Au resto de la place principale. C'est là qu'on trouve la meilleure cuisine familiale !

— Vous aviez tout prévu, pas vrai, les mecs ?

— Ouais. L'opération kidnapping de Tommy s'est parfaitement déroulée, déclara Musclor avec un grand sourire.

Tommy sourit malgré lui et sentit l'affreuse douleur dans sa poitrine s'estomper un tout petit peu.

Quand ils se garèrent sur la place, tout le monde descendit de voiture, Tommy un peu plus lentement que les autres. Il était encore un peu raide, et s'il ne se remettait pas à faire un peu d'exercice, il risquait de le payer cher. Il n'avait jamais été aussi paresseux de sa vie qu'au cours des deux dernières semaines.

À l'intérieur du restaurant, une charmante hôtesse les conduisit jusqu'à un grand compartiment, leur remit à chacun un menu plastifié en ne leur accordant qu'un regard distrait, puis s'éloigna. Tommy, qui avait inconsciemment retenu son souffle, poussa un soupir de soulagement. Il s'était attendu à ce que l'hôtesse remarque son affreuse cicatrice.

La jeune et jolie serveuse qui vint prendre leur commande tiqua cependant quand elle posa les yeux sur lui. Elle se ressaisit rapidement et ne fit aucun commentaire, mais ne flirta pas non plus avec lui comme les serveuses le faisaient habituellement. Même s'il n'était absolument pas en mode séduction, ce changement troubla Tommy bien plus qu'il n'aurait voulu l'admettre.

Shea était la seule femme qu'il voulait.

Et elle était bien mieux sans lui.

Que pouvait-elle bien faire à ce moment précis ? Était-elle chez elle, avec Miss Kitty pour seule compagnie ?

Tommy se souvint de la dernière fois qu'ils s'étaient aimés, au bord de la piscine de ses parents. De la façon dont elle s'était complètement donnée à lui.

Plus rien de tout cela n'existerait, plus jamais.

— Tommy ?

— Oui?

Il cligna des yeux et s'aperçut que Musclor désignait la serveuse. Elle était revenue avec leurs boissons pendant qu'il rêvassait et attendait sa commande.

— Euh... Je vais prendre un blanc de poulet frit avec de la purée, des haricots verts et de la sauce.

— Petit pain ou pain de maïs ?

— Pain de maïs.

— C'est noté. Je vous apporte ça tout de suite, déclara-t-elle avec un sourire englobant toute la table, avant de s'éloigner.

Tommy étudia ses amis l'un après l'autre et se dit qu'il était temps de poser la question qui le taraudait - quitte à passer pour un éléphant dans un magasin de porcelaine.

— Quand est-ce que je vais être remplacé, alors ? demanda-t-il en regardant Musclor droit dans les yeux.

Le lieutenant faillit s'étrangler sur son soda.

— Bon sang, gamin ! Tant que tu es en congé maladie, tu fais toujours partie de l'équipe ! Il n'est pas question qu'on prenne une décision avant que tu en aies pris une toi-même. On ne va pas te virer comme un malpropre.

— Je sais bien, mais bon, il faut être réaliste. Si j'arrive un jour à tenir un crayon, ce sera un gros coup de chance, mais je ne pourrai plus jamais tenir

une hache ou une lance d'incendie. Vous savez tous aussi bien que moi que je ne reviendrai pas.

— Je me demandais si tu ne pourrais pas intégrer la brigade de prévention, avança Julian d'un ton hésitant. Ils assurent un programme de formation et ils supervisent l'équipe des inspecteurs spécialisés dans les incendies volontaires.

Ça reste à vérifier, mais je crois que ta main ne poserait aucun problème.

Musclor approuva d'un hochement de tête.

— C'est faisable. Le boulot ne manque pas d'attraits et je me suis laissé dire que le marshal est un type bien.

— En fait, j'ai un aveu à vous faire, déclara Tommy en souriant, détendu pour la première fois de la journée. J'avais déjà envisagé de changer de brigade avant l'accident. J'ai rencontré Mark McAllister, et je devais passer le voir à son bureau pour en parler avec lui.

Ses coéquipiers le contemplèrent avec des yeux ronds, puis Musclor éclata de rire et frappa la table du plat de la main.

— Sacré gamin ! Tu nous étonneras toujours. Ecoute, si tu as l'intention de faire ça, je suis sûr que mon père se portera garant de toi. Et on sera tous ravis d'appuyer ta demande.

Tous les membres de l'équipe manifestèrent leur approbation avec un grand sourire.

— Tu vois, dit Eve en pointant le doigt vers lui, tout n'est pas fini. Une carrière intéressante se profile devant toi.

— Je n'avais même pas osé penser que ce serait possible, avoua-t-il. J'avais les idées un peu chamboulées, avant que mes petits fouineurs de copains fassent une intervention commando chez moi.

— Tu vois qu'on a bien fait de venir, répondit Eve. Quand est-ce que tu vas te décider à arranger les choses avec Shea ?

Sa bonne humeur naissante retomba d'un coup.

— Je ne sais pas si je peux. Je lui ai clairement dit que tout était fini.

— Reviens sur ce que tu lui as dit, voilà tout.

Pouvait-il faire cela ?

La serveuse réapparut et déposa une assiette fumante devant chacun d'eux.

Tommy prit sa fourchette, puis hésita. Il sentit alors son visage se vider de son sang.

Un blanc de poulet frit.

Il avait complètement oublié qu'il ne pouvait pas couper sa viande tout seul.

Voilà en face de quoi se retrouverait Shea, si elle acceptait de le revoir. En face d'un homme à qui il fallait couper sa viande en petits morceaux, comme pour un bébé.

Rien ne lui avait jamais semblé aussi démoralisant.

Ce fut du moins ce qu'il crut, jusqu'à ce qu'il détourne les yeux de son assiette pour apercevoir Shea, attablée un peu plus loin. Une Shea radieuse et souriante.

En compagnie de ce rat gluant de Forrest Prescott.

Il sentit ses poumons se vider de leur air. Si son cœur avait saigné jusqu'alors, il eut cette fois l'impression que la pointe d'une baïonnette le transperçait de part en part. Aucun incendie, aucun immeuble s'effondrant sur lui n'aurait pu avoir l'effet dévastateur qu'eut la vision de Shea touchant la main de Forrest, puis levant les yeux vers lui, visiblement amusée par ce qu'il venait de dire.

Sortaient-ils ensemble depuis que Tommy avait rompu avec elle ? L'avait-elle embrassé ?

L'inviterait-elle chez elle après dîner ?

— Tommy, est-ce que tu veux que je t'aide à... Merde !

Julian venait apparemment de comprendre ce qui retenait son attention.

— Qu'est-ce que tu veux faire ? Tu veux aller le démolir ? Je te couvre, si tu

veux.

Tommy détacha son regard du couple et fixa les visages soucieux de ses amis.

— Et avec quoi je le démolirais, gros malin ? Avec mon redoutable crochet du gauche ?

— Personne ne démolit personne, décréta Musclor d'un ton ferme. On est venus ici pour manger. Mange, Tommy.

Il baissa les yeux sur le contenu de son assiette et le trouva aussi appétissant qu'un tas de sciure. Mais il était hors de question qu'il se laisse atteindre par cet incident - en apparence, tout au moins. Soulevant sa fourchette de la main gauche, il entreprit maladroitement de trancher sa viande avec. Ses amis comprirent qu'il valait mieux s'abstenir de lui proposer de l'aide alors que Shea et son compagnon se trouvaient dans les parages, et Tommy leur en fut profondément reconnaissant.

Luttant farouchement contre l'envie de se précipiter aux toilettes pour vomir, il s'efforça de grappiller quelques morceaux de nourriture sur son assiette.

Lorsqu'il eut avalé la moitié de son contenu, profondément soulagé que Shea n'ait toujours pas remarqué sa présence, il s'apprêta à déposer quelques billets de banque sur la table avant de sortir.

C'est ce qu'il aurait fait, si un homme ne s'était pas arrêté à côté de la table de Shea pour saluer Forrest.

Un homme aux cheveux bruns d'une vingtaine d'années, qui portait un jean et une casquette de base-bail rouge.

Non. Ça ne pouvait pas être lui.

L'homme faisait peser le poids de son corps sur une jambe, le pouce nonchalamment calé dans une poche arrière de son jean. Il porta la main à la visière de sa casquette et la rajusta tandis qu'il parlait. Ses gestes, sa tenue vestimentaire, sa façon de se tenir étaient les mêmes que ceux du type qu'il avait remarqué en retrait de la foule le jour de l'explosion.

Et le jour où Eve avait failli passer à travers le toit, réalisa-t-il subitement.

Pendant qu'on emmenait Eve vers l'ambulance, son regard s'était posé sur la foule et il avait remarqué un homme avec une casquette rouge. Il avait même croisé son regard et senti un courant étrange passer entre eux.

C'était le même homme qui se trouvait devant ses yeux, il en était certain. Tous ses nerfs le lui disaient. Et alors ? Qu'est-ce que ça pouvait bien faire ?

Sugarland était une petite ville, et rien n'interdisait à ce type de s'arrêter pour contempler une catastrophe comme les autres badauds, même à deux reprises.

Tommy constata que le sourire de Prescott avait quelque chose de forcé. Sa main tripotait nerveusement sa serviette. Il n'était pas content de croiser cet homme. Il avait hâte de le voir partir.

Intéressant.

Prescott s'irritait peut-être d'être dérangé pendant son tête-à-tête avec Shea, mais l'instinct de Tommy lui soufflait que ce n'était pas le cas.

Shea demanda à la serveuse qui passait près de leur table de renouveler le contenu de son verre, et Prescott profita de sa distraction pour secouer discrètement la tête à l'intention de l'homme, tout en faisant passer son index en travers de sa gorge. Cette menace de mort renforça la certitude de Tommy. Si le type à la casquette n'avait été qu'une vague connaissance, Prescott aurait conservé avec lui l'attitude faussement amicale du conseiller municipal.

Visiblement, ces deux-là se connaissaient bien.

Et ne s'entendaient guère. La grand-mère de Tommy aurait dit qu'il y avait un renard dans le poulailler...

Finalement, l'homme à la casquette s'éloigna, et Prescott régla l'addition. Shea et lui ne tardèrent guère à quitter le restaurant.

La femme de sa vie n'avait pas une seule fois tourné les yeux vers lui, et la voir s'éloigner en compagnie d'un autre lui broya l'âme.

Ayant définitivement perdu tout appétit, il s'efforça de reporter son attention sur la conversation. Son esprit, cependant, analysait en arrière-plan le pressentiment qui s'était emparé de lui quand il avait reconnu l'homme à la casquette rouge.

Une enquête discrète lui fournirait peut-être des réponses aux questions qu'il se posait.

Tommy n'était sans doute pas assez bien pour Shea, mais il aurait préféré mourir plutôt que de la laisser se faire charmer par un serpent sans bouger d'un pouce.

16

Shea servit un verre de vin à Forrest et fit de son mieux pour se concentrer sur

sa compagnie plutôt que sur son chagrin.

Au restaurant, elle avait senti le regard de Tommy peser sur elle dès qu'il l'avait aperçue, comme s'il existait entre eux un lien invisible qui se mettait à vibrer dès qu'ils étaient près l'un de l'autre. Lorsqu'elle avait constaté qu'il ne l'approchait pas, elle en avait été très contrariée.

Qu'avait-il bien pu penser en la voyant dîner en tête à tête avec Forrest ? Elle avait l'intention de n'être rien de plus qu'une amie pour le conseiller municipal, mais Tommy l'ignorait. Avait-il ressenti de la jalousie ? S'était-il senti blessé ou trahi ?

Il n'aurait eu aucune raison de l'être s'il avait accepté d'accorder une chance à leur couple.

— Du Sebastiani ? murmura Forrest à son oreille. Un bon vin de Sonoma, mais qui n'a rien de rare... contrairement à vous.

Mon Dieu. Rien d'ambigu dans une telle déclaration. Elle s'écarta et lui tendit son verre.

— Santé.

— À nous. En toute amitié.

— Oui.

Elle le conduisit au salon et sirota son chardonnay en se demandant comment procéder pour se débarrasser de lui au plus vite. Elle devait se lever à sept heures pour aller travailler le lendemain matin, et ce seul argument devrait suffire.

Il s'assit à côté d'elle sur le canapé - trop près à son goût.

— Dites-moi, j'ai entendu dire que votre frère et vous possédez un terrain proche du barrage, c'est vrai ?

Shea battit des cils. Elle en avait parlé à Tommy, mais n'en avait jamais touché un mot à Forrest.

— Oui, nos parents nous l'ont légué. Qui vous en a parlé ?

— Savoir qui possède quoi à Sugarland et surveiller la valeur des biens immobiliers fait partie de mon métier, ma chère. Entre autres choses. Avez-vous jamais envisagé de le vendre ?

— Pas vraiment, non. Nous en avons vendu une parcelle après la mort de nos parents pour nous maintenir à flot, le temps de finir nos études. Shane a l'intention de faire construire sur la moitié qui lui revient. Pourquoi ? Vous seriez intéressé ?

— C'est possible, répondit-il en souriant. Il est idéalement situé et on y jouit d'une vue magnifique.

— C'est vrai, admit Shea après un instant de réflexion. C'est sans doute pour cela que je n'ai jamais pensé à le vendre. Sincèrement, je ne crois pas que je m'en séparerai un jour.

Une lueur de déception passa dans son regard.

— Je ne vous le reproche pas le moins du monde. J'ai passé une excellente soirée avec vous. Je mange

souvent dans ce restaurant comme il est tout près de l'hôtel de ville, et je n'ai jamais été déçu.

Shea apprécia qu'il n'insiste pas au sujet du terrain et sentit la tension de ses épaules disparaître.

— Comment s'appelle cet homme qui est venu vous saluer ? demanda-t-elle, ravie d'enchaîner sur le restaurant. Will, je crois ? C'est un de vos collègues ?

Forrest avala une longue gorgée de vin.

— Oui, il est contremaître à la municipalité. On est souvent amenés à se croiser.

— Vous vous connaissez depuis longtemps ?

— Un ou deux ans, je crois. Pourquoi ?

— Sans raison. Histoire de bavarder, j'imagine.

Pourquoi semblait-il aussi nerveux, subitement ?Mais Shea se faisait peut-être des idées, car un séduisant sourire avait déjà remplacé la crispation de ses lèvres.

— Je vous avoue que bavarder est bien la dernière chose que j'ai envie de faire, déclara-t-il en posant son verre sur la table basse, avant de lui prendre le sien pour le poser aussi. Je suis fou de vous, Shea. Je me suis cru capable de respecter notre accord d'amitié, mais je ne peux pas vous cacher plus longtemps que je désire autre chose.

— Forrest...

— Embrassez-moi, Shea, dit-il en effleurant sa joue. Un vrai baiser, afin que vous déterminiez si vous ressentez quelque chose pour moi. Si ce n'est pas le cas, je vous promets de respecter notre accord.

— Je... ne pense pas que ce soit une bonne idée.

— Qu'avez-vous à perdre ? J'espère que vous ne vous préservez pas pour un homme qui ne veut pas de vous ? Je l'ai vu ce soir au restaurant. Il n'a même pas daigné venir vous saluer, dit-il en approchant dangereusement ses lèvres des siennes. Celui qui vous désire vraiment est face à vous, Shea. Je rêve de vous posséder depuis l'instant où mes yeux se sont posés sur vous.

Il ferma les paupières, se rapprocha encore et pressa ses lèvres contre les siennes. Shea repensa au doux contact des lèvres de Tommy, se sentit affreusement déloyale et eut l'impression de le trahir.

Mais Tommy avait rompu avec elle.

Le parfum viril de Forrest n'était pas désagréable. C'était un bel homme, et il savait embrasser. N'importe quelle femme aurait été heureuse de l'accueillir dans son lit.

Mais pas Shea. Il n'y avait aucune étincelle entre eux. Forrest n'était pas Tommy, et c'était Tommy qu'elle voulait.

Elle s'écarta, glissa une main entre eux et le repoussa.

— Je suis désolée, je ne peux pas faire ça.

— Vous êtes folle de l'attendre, dit-il en secouant la tête.

— Peut-être, mais je ne peux pas feindre des sentiments que je ne ressens pas.

J'espère que nous resterons amis.

Forrest se leva brusquement. L'éclair de colère qui déforma ses traits la glaça, mais il disparut si rapidement qu'elle pensa l'avoir imaginé.

— Je n'aurais pas dû m'attarder aussi longtemps. Je vous appellerai la semaine prochaine pour vous inviter à déjeuner.

— Je... D'accord.

Pourquoi n'avait-elle jamais remarqué auparavant qu'à chaque fois que Forrest l'invitait, il le faisait comme s'il y était contraint et forcé ? Quelque chose sonnait faux, mais elle ne comprenait pas de quoi il s'agissait. Elle savait que Forrest attendait d'elle autre chose que de l'amitié, mais elle eut soudain l'impression que son désir recouvrait quelque chose de... mauvais. De malsain

? Non, c'était ridicule.

Après avoir rapidement déposé un baiser sur sa joue, il partit. Shea se retrouva seule devant une bouteille de vin à peine entamée.

Et rien d'autre à faire que la boire.

Assis au volant de sa Chevy garée sur le parking en face de chez Shea, Tommy laissa aller sa tête contre le volant, en proie à une telle souffrance qu'il souhaita mourir.

Shea était dans les bras de Prescott et elle acceptait son baiser.

Dire qu'il s'était réjoui qu'elle laisse les rideaux ouverts. Il se maudit de sa bêtise.

Comment peux-tu désirer un type pareil ? Comment, Shea?

Il tenta de se raisonner. Si elle tombait aussi facilement dans les bras d'un autre, cela signifiait peut-être que ce qu'ils avaient partagé n'était pas aussi magique qu'il l'avait cru. D'accord, il l'avait rejetée, mais elle n'avait pas attendu bien longtemps pour le remplacer.

Un miracle se produisit alors. Shea repoussait Prescott. Tommy se redressa et interpréta leurs postures : Shea refusait que les choses aillent plus loin et Prescott se mettait aussitôt sur la défensive, blessé dans sa virilité.

Un sourire de triomphe se dessina sur les lèvres de Tommy, qui appliqua un coup de poing victorieux au volant de sa voiture.

— Dans les dents, connard ! Elle n'achète pas ta salade.

Prescott apparut bientôt devant la porte, la mine déconfite, un renflement d'insatisfaction déformant la braguette de son pantalon ajusté.

Le sourire de Tommy s'accentua.

L'homme ouvrit la portière de sa voiture, s'assit au volant, mit le contact et démarra en vitesse. Tommy le suivit à distance respectueuse. Assez loin pour que Prescott ne se méfie pas, mais assez près pour ne pas risquer de le perdre.

Prescott s'arrêta devant un magasin d'alcools près de Nashville pour acheter une bouteille. Il s'arrêta ensuite devant une petite épicerie de dépannage, puis se dirigea vers la rivière et se gara. Il descendit de son véhicule pour arpenter un terrain, passa un coup de téléphone sur son portable et parla d'un ton agité en se passant la main dans les cheveux à plusieurs reprises. Il était déjà dix heures et demie, et Tommy commençait à se dire qu'il allait abandonner son expédition de détective amateur quand Prescott se décida enfin à reprendre la route. Sa destination suivante l'intrigua davantage que les précédentes.

Prescott se gara devant l'hôtel de ville, mais au lieu d'emprunter la porte principale, il ouvrit une petite porte latérale à l'aide d'une clef de son trousseau et pénétra dans l'édifice. Tommy s'apprêtait à quitter son véhicule lorsqu'une camionnette blanche de la municipalité se gara dans la rue. Il reconnut immédiatement la silhouette de celui qui en descendit. C'était l'homme à la casquette rouge.

Tommy se tassa sur son siège et pria pour que le type ne le remarque pas. Mais

il se dirigea vers la petite porte derrière laquelle Prescott avait disparu sans regarder autour de lui, et entra sans utiliser de clef.

Prescott avait laissé la porte ouverte. Ce qui signifiait qu'il avait demandé à Casquette Rouge de le rejoindre. C'était sans doute lui qu'il avait appelé sur son portable. De plus en plus intéressant.

Tommy descendit de voiture et s'approcha de la porte, de la démarche décidée de quelqu'un qui sait où il va.

Une fois qu'il se fut engouffré derrière, il s'immobilisa et entendit des pas décroître dans un couloir. Longeant les murs, il se laissa guider par ces pas.

S'il se faisait surprendre, il n'aurait aucun moyen de justifier sa présence.

Les pas cessèrent subitement. Tommy s'arrêta et tendit l'oreille. Un bruit de voix lui parvint. Il franchit silencieusement l'angle du couloir et vit un rai de lumière filtrer sous une porte close.

Un filet de sueur coula sur sa tempe, picotant sa cicatrice, lorsqu'il approcha l'oreille de la porte.

— ... pouvais pas deviner que tu serais là. Calme-toi un peu ! C'est tout juste si je lui ai dit deux mots !

Shea. Tommy sentit son sang se figer dans ses veines.

— Je me calmerai quand on sera sortis d'affaire, répondit froidement Prescott.

Il voulait se débarrasser de toi, mais je lui ai dit de te ficher la paix. Ça aurait été le comble, non ? Après tout le mal que tu t'es donné.

— Quoi ? glapit l'autre. Mais qu'est-ce que je lui ai fait ? Je ne sais même pas ce qu'il fait du fric, je ne sais même pas son nom, putain !

— Les types comme lui sont comme ça. Mais je crois qu'il te foutra la paix. En ce qui me concerne, c'est une autre histoire, mon petit Will.

— Qu'est-ce que tu veux dire ? répliqua le dénommé Will au bout de quelques secondes. J'ai fait tout ce que tu m'as demandé. J'ai fait en sorte qu'aucun accident ne ressemble au précédent. Personne ne pourra jamais remonter jusqu'à...

— Tu n'as pas fait tout ce que je t'ai demandé. J'ai dû faire appel à quelqu'un d'extérieur, la dernière fois, pour le boulot de l'entrepôt. Il a merdé et ils ne vont pas tarder à retrouver son cadavre sous les décombres.

Tommy se sentit pris de vertige. Un cadavre ? Les décombres de l'entrepôt ?

Celui qui m'est tombé dessus ?

— Pas question que je commette un meurtre de sang-froid. Je ne pourrais pas, même pour tout l'or du monde.

— Même pas pour sauver ta carcasse de pédé sidaïque ?

— Je suis séropositif, je n'ai pas le sida ! Et non, je ne commettrai pas de meurtre pour payer mon traitement. Je commence à en avoir ras-le-bol de ton chantage !

Chantage. Mon Dieu, Prescott fait chanter ce Will... Il l'oblige à arranger... des accidents !

— On est tous obligés de choisir son camp. Le meurtre me répugne autant qu'à toi, tu sais. Mais si c'est ma peau ou celle d'un autre, je choisis de sauver la mienne.

— Super, Forrest. Tu es vraiment un type bien.

— Tu étais aussi content que moi de toucher ton pognon, je te rappelle.

— Pas la peine, rétorqua Will d'un ton amer.

La conversation touchait à sa fin. Tommy avait intérêt à disparaître avant qu'ils ne ressortent. D'autant plus que le couloir qu'il avait traversé pour arriver jusque-là était long et n'offrait aucune cachette.

Le bouton de la porte tourna, et il sentit sa bouche devenir sèche. Merde !

Tommy fonça, la gorge nouée, priant pour ne pas se faire rattraper par un homme qui, de son propre aveu, n'hésiterait pas à tuer pour sauver sa peau.

Il franchit l'angle du couloir et faillit renverser un veilleur de nuit.

— Pardon ! Je suis pressé !

— Eh ! Revenez ici ! Arrêtez-vous !

Sûrement pas !

Tommy fila comme une flèche jusqu'à la porte, tâtonna dans sa poche de sa main valide pour trouver ses clefs, déverrouilla les portières de sa voiture, grimpa au volant et démarra en trombe.

Il dut rouler plus d'un kilomètre avant de recommencer à respirer normalement. Le vigile n'allait pas manquer de parler à Prescott et à son compagnon de l'homme qui rôdait près de son bureau et qu'il avait vu s'enfuir.

S'il avait eu le temps d'apercevoir la cicatrice de Tommy...

— Merde, souffla-t-il.

Réfléchir. Que faire ? À qui se confier ?

Que savait-il au juste ? Il avait surpris une conversation à travers une porte close. Une conversation terrifiante. Mais il n'avait aucune preuve. Aucun détail précis. Il n'avait fait que combler les vides et tirer des conclusions dont la police ne pourrait strictement rien faire.

Il fallait qu'il en parle à quelqu'un, pourtant. Il ne pouvait pas garder ça pour lui.

D'autant que Shea...

— Ô mon Dieu !

Shea fréquentait ce malade. Elle le prenait pour quelqu'un de fiable, elle avait même passé du temps seule en sa compagnie.

En compagnie d'un homme que l'idée de commettre un meurtre ne dérangeait pas.

D'un maître chanteur.

D'un escroc.

Le souvenir du baiser que Prescott lui avait volé lui donna la nausée, et il eut envie d'enfoncer son poing dans la gorge de cette ordure. Pourquoi Prescott tournait-il autour de Shea ? Pour parader avec une femme jeune et belle à son bras ? Non, Shea n'avait pas le profil de la femme trophée, elle n'appartenait pas à ce monde-là. Prescott s'intéressait à Shea pour autre chose qu'elle-même, et Tommy trouverait de quoi il s'agissait.

Il se faisait tard. Où pouvait-il aller ?

Shea était toute seule chez elle. Si Prescott apprenait que Tommy avait rôdé devant son bureau, il pouvait décider de s'en prendre à elle avant de s'occuper de lui.

— Non!

Le mot était remonté dans sa gorge comme un cri mortel.

Personne ne lui prendrait ce qui lui appartenait. Prescott moins que tous les autres. Tommy s'était comporté comme le dernier des imbéciles en rejetant la plus belle chose qui lui soit jamais arrivée.

Une fois qu'il serait passé prendre quelques vêtements chez lui, il allait présenter ses excuses à la femme qu'il aimait.

Pourvu qu'elle accepte de lui donner une seconde chance.

Joseph vivait un cauchemar. Depuis deux semaines qu'il attendait vainement une confession de la part de son petit-fils, il étouffait sous le poids de l'indécision. Si seulement Will se décidait à lui faire confiance !

Mais il ne lui parlerait jamais de ce qu'il avait fait. Il était allé trop loin et devait estimer qu'il n'y avait plus aucun recours.

Il y en avait toujours un, pourtant. Un bon soldat le savait.

Joseph s'empara du téléphone et composa de sa main tremblante le numéro de quelqu'un qu'il n'avait pas eu besoin d'appeler depuis bien longtemps.

— FBI, agent spécial Dominic Westfall, j'écoute.

— Tu as un peu de temps à consacrer à un vieux schnoque ?

— Je... Joseph ? Joseph Hensley ? demanda Westfall d'un ton incrédule.

— Pour un moment encore, j'imagine.

— Bon sang, je n'en reviens pas ! Comment vas-tu ?

— Je me suis déjà porté mieux. Et toi ?

— Je fais aller. A chaque jour suffit sa peine, répondit-il posément. Qu'est-ce que je peux faire pour toi, Joseph ?

Joseph prit une longue inspiration et cracha le morceau.

— Nicky, j'ai besoin de ton aide.

Shea fit tournoyer le fond de son troisième verre et regarda le liquide couleur rubis s'élancer à l'assaut des parois de cristal.

— Qu'est-ce que je fais, à ton avis ? demanda-t-elle à Miss Kitty. Je flingue la bouteille ?

Le félin miaula, pétrissant de ses pattes le ventre de Shea, puis incurva gracieusement son corps pour se lover confortablement dans son giron.

— Je vais interpréter cela comme un oui. Et je vais appeler l'hôpital pour dire que je suis malade. Que je serai malade pendant au moins un an.

Le coup frappé à la porte fit fuir le chat sous le canapé et la fit sursauter. Le coup d'œil qu'elle jeta à la pendule ne la rassura guère. Onze heures du soir ? Il ne pouvait s'agir que d'une mauvaise nouvelle, et elle pensa aussitôt à son frère.

Elle vivait dans la crainte perpétuelle de recevoir un jour la visite d'un officier de police, venu l'avertir que Shane avait été blessé. Voire pire.

Elle posa si précipitamment son verre qu'une partie de son contenu déborda sur la table, et courut à la porte. Prudente, elle jeta un coup d'œil au judas... et retint son souffle tandis que son cœur faisait un bond dans sa poitrine. Éclairé par la lumière du porche, Tommy se tenait devant sa porte.

Sans hésiter, elle déverrouilla et ouvrit.

— Qu'est-ce que tu fais là ?

— Je peux entrer ?

— Pour quoi faire ? Pour me piétiner encore un peu plus ? Tu n'as pas pu me virer à coups de pied de ta chambre d'hôpital et tu es venu réparer cet oubli ?

Houlà ! Elle avait dû emmagasiner une certaine dose de colère en même temps que sa douleur. L'expression de Tommy la calma un peu, cependant. Il semblait aux abois et son beau regard bleu était comme hanté. Il n'avait vraiment pas l'air bien.

— Je t'en prie, Shea, dit-il d'une voix rauque. Il faut que tu m'écoutes.

Elle s'écarta, le laissa passer et le suivit au salon.

— Tu as maigri. Tu te négliges.

Il pivota brusquement vers elle, sa main bandée pendant au bout de son bras.

— Plus maintenant. Mais il y avait des trucs qui me prenaient la tête et j'avais besoin de réfléchir.

— Quelles conclusions as-tu tirées de ces réflexions ? demanda-t-elle en croisant les bras.

— Plusieurs. La première, c'est que je te dois des excuses. Tu as partagé une expérience très douloureuse et traumatisante avec moi, tu m'as accordé ta confiance, et je ne t'ai pas écoutée. Tu as essayé de me dire que c'est normal de souffrir quand on perd une part de soi, et qu'on doit dépasser sa souffrance.

Moi, je n'ai pensé qu'à moi, à ce que j'avais perdu, et je t'ai repoussée.

Ne pleure pas.

— Oui. Tu as tout fait pour que je tombe amoureuse de toi et une fois que tu as réussi, tu m'as jeté mon amour à la figure. À la première complication, tu t'es défilé.

À cet instant, l'océan qui les séparait se fit plus vaste et désertique que jamais.

— Tu ne peux pas savoir à quel point je suis désolé.

— Qu'est-ce que tu attends de moi, maintenant ?

Pas question qu'elle lui facilite la tâche. Elle ne céderait pas tant qu'il n'aurait pas dit ce qu'elle souhaitait entendre.

— J'ai cru que mes blessures, perdre ma main et mon visage, faisaient de moi quelqu'un d'incomplet. D'inférieur. Quelqu'un qui ne serait plus assez bien pour toi. Ce que je n'avais pas compris...

Sa voix se brisa et il reprit son souffle.

— Ce que je n'avais pas encore compris, reprit-il, c'est que je ne peux être entier qu'avec toi.

Shea plaqua une main sur sa bouche tandis que des larmes roulaient sur ses joues. Tommy fit un pas vers elle.

— Pardonne-moi, Shea. Je t'en supplie, pardonne-moi !

Shea se jeta dans ses bras en sanglotant, et Tommy la serra contre lui. Il enfouit sa main gauche dans ses cheveux et déposa une pluie de baisers sur sa tête.

Enfin, il s'écarta légèrement et s'empara de sa bouche comme un affamé.

Étroitement enlacés, ils se retrouvèrent dans un élan de joie folle.

Réaffirmèrent à travers des larmes de bonheur l'amour qui les unissait. Un amour dont ils ne se lasseraient jamais.

— Je veux sentir ta peau contre la mienne, murmura-t-elle.

— Moi aussi. Tu ne peux pas savoir à quel point tu m'as manqué.

Il rit lorsqu'elle se mit à lui arracher ses vêtements, et Shea fut frappée de

découvrir à quel point ce rire lui avait manqué, à elle aussi. Son sourire. Sa présence dans son âme.

— Assieds-toi sur le canapé, ordonna-t-elle dès qu'il fut tout nu.

— A vos ordres, sir ! Tu sais que tu es très excitante quand tu es autoritaire ?

dit-il, les yeux brillant de désir tandis qu'il la regardait se déshabiller à son tour.

— Attends un peu... Tu n'as encore rien vu !

Elle s'approcha de lui, entièrement nue, écarta ses genoux et s'agenouilla entre ses jambes. Le voir ainsi, offert à son désir, incertain de la suite des événements, l'excita prodigieusement.

Son sexe durcit rapidement, impatient de passer à l'action, émergeant fièrement des boucles blondes de sa toison. Shea couva d'un œil concupiscent les bourses nichées à sa base.

Les soulevant délicatement du bout des doigts, elle les suça l'une après l'autre, enivrée par le parfum musqué qui montait de son entrejambe. Elle voulait le rendre fou, le faire ramper devant elle.

— Je t'en supplie, ma douce, râla-t-il en renversant la tête en arrière.

C'était déjà un bon début. De la pointe de la langue et du bout des doigts, elle le taquina et le chatouilla sans merci, le manipula expertement jusqu'à ce qu'il devienne fou, n'acceptant de faire courir sa langue le long de sa queue qu'après plusieurs minutes. Le gémissement d'extase de Tommy résonna comme une douce musique à ses oreilles.

Elle consacra alors toutes ses attentions au gland engorgé, lapant avec délectation les perles douces-amères de liquide séminal. Elle le prit dans sa bouche et s'appliqua à le sucer de plus en plus avidement, pour qu'il sache bien que c'était elle qui commandait.

— Attends ! Tu vas me faire jouir !

Elle libéra brusquement son sexe de l'étreinte de ses lèvres.

— Je te l'interdis !

— Je ne peux plus me retenir...

Elle l'enfourcha hardiment et plaça l'extrémité de son sexe devant sa fente moite.

— Je t'interdis de jouir ailleurs qu'en moi. Je veux que tu me prennes sauvagement, compris ?

Il avait le regard vitreux et ne parvint à s'exprimer que dans un pitoyable bredouillement.

— P... préservatifs. Dans mon sac, dans la voiture.

Shea plongea son regard au fond de ses yeux.

— Non, pas cette fois.

— Tu... es sûre ?

— Certaine. Baise-moi, mon joli. Baise-moi fort.

Elle fit coulisser sa fente le long de son sexe et ils gémirent à l'unisson, aussi bouleversés l'un que l'autre de se sentir à nouveau intimement unis.

Tommy se mit à aller et venir, et elle noua les bras autour de son cou pour survivre à la folle chevauchée qu'elle avait exigée. Les doigts de la main gauche de Tommy s'incrustèrent dans la chair de sa hanche et il la posséda furieusement, animé par un besoin aussi urgent que le sien.

— Shea, ma douce ! Oui, oh...

L'orgasme qui surgit en elle la prit complètement au dépourvu. Elle poussa un cri et sentit son sexe palpiter follement autour de sa verge tandis qu'il la besognait. Il la gratifia d'une ultime poussée et se déversa en elle à longs traits brûlants, fiché au plus profond de sa chair. Il était si beau quand le plaisir le submergeait et qu'il posait sur elle ce regard éperdu d'amour...

— Tu m'as tué, souffla-t-il. C'était du délire.

— Il fallait bien que je te montre tout ce que tu as raté.

Son visage redevint instantanément sérieux.

— Je suis désolé, Shea. Je te promets que ça n'arrivera plus jamais.

— Il vaudrait mieux pour toi, répondit-elle en faisant délicatement courir un doigt sur sa cicatrice, depuis sa tempe jusqu'à sa gorge, frémissant à l'idée de ce qui aurait pu se passer si le morceau de métal avait entaillé la jugulaire, quelques millimètres plus bas.

Tommy se méprit sur la nature de ce frémissement et détourna le regard.

— C'est affreux. Il n'y a que la chirurgie esthétique qui puisse arranger ça, et encore...

— Tais-toi. Je touche ta cicatrice parce qu'elle fait partie de toi et que je t'aime tout entier, répondit-elle en se penchant pour déposer sur sa cicatrice un baiser aussi léger que le frôlement d'une aile de papillon. J'ai frissonné parce que je viens de réaliser que c'est un miracle que tu sois encore en vie.

— Ça ne te dérange vraiment pas ?

— Non. Ça m'énerve que ça te dérange, mais avec le temps, ça passera.

— Peut-être. Mais j'ai l'impression que je ne m'y habituerai jamais.

— Peut-être pas. L'essentiel, c'est que tu ne laisses pas ce détail définir ta vie.

— Difficile de faire autrement quand cette cicatrice trace une frontière aussi visible entre mon ancienne et ma nouvelle vie.

— C'est vrai, mais avec le temps, tu la percevras peut-être comme le souvenir d'une bataille durement gagnée : tu as traversé une mauvaise période et quelque chose de meilleur t'attendait de l'autre côté.

— Tu me fais penser à mon père, répliqua-t-il en souriant.

— Je prends ça comme un compliment, répondit-elle en se dégageant de lui, bien qu'elle n'en eût pas envie. Si tu veux te laver, tu vas devoir faire la course

avec moi jusqu'à la salle de bains !

— A vos marques...

Ils partagèrent une douche brûlante en se savonnant l'un l'autre et en riant comme des fous. Ils ne sortirent de la douche que lorsqu'il n'y eut plus d'eau chaude et se séchèrent.

Une serviette ceignant ses hanches, Tommy alla chercher en vitesse son sac de sport dans sa voiture, puis regagna la maison et passa un caleçon propre. Shea enfila une culotte et un grand T-shirt, et ils se blottirent l'un contre l'autre dans son lit, Shea calant sa tête au creux de son épaule.

— J'ai un truc important à te dire, souffla Tommy en la serrant contre lui.

— Hmm ?

— Je t'ai vue ce soir au restaurant.

— Moi aussi, je t'ai vu. J'ai pensé que tu allais venir, mais je crois que je comprends pourquoi tu ne l'as pas fait.

Avec le recul, elle n'osait imaginer à quel point le fait de la voir en compagnie de Forrest avait pu le blesser. Mais c'était lui qui l'avait repoussée, et c'était à lui de faire un pas vers elle.

— J'aurais dû le faire. Mais ce n'est pas de ça que je veux te parler. Un type avec une casquette rouge s'est arrêté à votre table pour parler à Prescott. Est-ce qu'il te l'a présenté ?

— Brièvement. Il m'a dit qu'il s'appelait Will Hensley et quand je lui en ai parlé un peu plus tard, il m'a dit que c'était un contremaître de la municipalité.

Elle sentit Tommy se raidir.

— Ça ne peut pas être une coïncidence, souffla-t-il.

— Qu'est-ce qui ne peut pas être une coïncidence ?

— J'ai déjà vu ce mec. La première fois, c'était juste avant de tomber dans les pommes, le jour où cet échafaudage s'est écroulé. La deuxième fois, c'était juste après un incendie dans des bureaux vides. Les deux fois, il était avec la foule des curieux, sur le trottoir d'en face.

Shea digéra la nouvelle.

— La coïncidence est troublante, mais elle n'est pas forcément significative.

S'il travaille pour la municipalité, surtout comme contremaître, c'est normal qu'il soit présent en cas d'accident.

— Oui, en temps ordinaire, je te donnerais raison. Mais tu n'as pas vu ce que j'ai vu, parce que tu as tourné la tête vers la serveuse à un moment donné.

Prescott a passé son doigt en travers de sa gorge, comme pour dire à ce mec de dégager en vitesse. Ça m'a donné à réfléchir et j'ai fait quelque chose que je n'aurais pas dû faire - même si je me félicite de l'avoir fait.

Shea se redressa et le regarda droit dans les yeux.

— Qu'est-ce que tu as fait ?

— J'ai suivi Forrest à sa sortie du restaurant.

Shea pâlit.

— Tu m'as espionnée ? demanda-t-elle d'une voix altérée.

— Je te jure que non, s'empressa-t-il d'assurer. C'est Forrest que je suivais. Je l'ai suivi quand il est parti de chez toi.

— Je... je ne sais pas trop quoi penser de tout ça, Tommy. Pourquoi te félicites-tu de l'avoir suivi ?

— Parce que Prescott a fini par donner rendez-vous à Will Hensley dans son bureau de l'hôtel de ville, et que ton prétendant a passé un savon à Hensley parce qu'il l'avait abordé en ta présence.

— Attends un peu. Tu t'es introduit dans les bureaux de l'hôtel de ville à la nuit tombée ?

— Ils sont entrés par une porte de service qu'ils ont laissée ouverte, alors j'en ai profité, avoua-t-il d'un ton gêné. Ces mecs sont impliqués dans des histoires qui puent, Shea. Des histoires de chantage, d'escroquerie, de meurtre...

— Houlà, houlà, ralentis, s'il te plaît ! Les mots que tu viens d'employer sont graves. J'ai du mal à imaginer Forrest impliqué dans quoi que ce soit d'illégal.

Tommy fronça les sourcils.

— Tout ce qui brille n'est pas d'or, Shea. Je sais ce que j'ai entendu.

— Pardon, fit-elle en lui caressant le torse. Continue.

— Comme je t'ai dit, Prescott a engueulé Will parce qu'il l'avait abordé au restaurant. Il a dit qu'un autre type - il n'a pas révélé son nom - voulait tuer Will, mais qu'il l'avait convaincu de lui ficher la paix.

— Le tuer ? Mon Dieu...

— Après, ils ont parlé d'argent, de paiements et... Tu sais, d'après l'inspecteur avec qui j'ai parlé, l'incendie de l'entrepôt était de nature criminelle. Prescott et Hensley ont fait allusion au « boulot de l'entrepôt ». Hensley n'a pas voulu faire ce que lui avait demandé Prescott, et l'homme qui s'en est chargé à sa place serait toujours sous les décombres. Tu sais, Shea, je crois que le « boulot de l'entrepôt »... c'était moi.

— Quoi ? Mais... qu'est-ce que tu veux dire, exactement ? demanda-t-elle en le dévisageant d'un air sidéré.

— J'ai reçu un coup sur la nuque. A deux reprises. Avant que le toit ne s'effondre.

— Tu as entendu quelque chose derrière toi ?

— Non, rien du tout. Mais, avec le bruit ambiant, comment aurais-je pu entendre quoi que ce soit ? Prescott a déclaré de façon très claire qu'il avait fait chanter ce type pour l'obliger à « arranger » des accidents. En contrepartie, personne n'apprenait la séro-positivité de Hensley, et il touchait de quoi payer son traitement médical.

Shea resta un moment stupéfaite. Forrest ? Impliqué dans une affaire criminelle

? Elle n'arrivait pas à y croire.

— Admettons. Mais qu'est-ce qui te fait penser que tu étais la cible de l'incendie de l'entrepôt ? Qu'est-ce qu'ils avaient à gagner en t'éliminant ?

— Pas ils. Forrest. Uniquement Forrest. Il voulait m'écarter de son chemin pour être avec toi.

— Qu'est-ce que tu racontes? Pourquoi irait-il jusqu'à te faire tuer pour m'avoir ? Je ne suis pas aussi belle, riche et célèbre que tu... Oh ! s'interrompit-elle en écarquillant les yeux. Si, il pourrait avoir une raison. Ce soir, il m'a parlé du terrain que Shane et moi avons hérité de nos parents. Tu crois qu'il serait capable de... ?

Tommy ne répondit pas tout de suite à la question qu'elle n'avait pas osé formuler.

— Peut-être qu'il guigne ton terrain pour blanchir de l'argent qu'il aurait acquis autrement. Et s'il peut t'avoir aussi, c'est son bonus !

Une perspective aussi terrifiante qu'inimaginable.

— L'argent qu'il aurait acquis autrement en faisant quoi, Tommy ?

— En arnaquant les assurances. La municipalité achète à bas prix, détruit ce qu'elle fait semblant de construire et touche le jackpot.

— Et la compagnie d'assurances n'y voit que du feu - si j'ose dire ? répliqua-telle d'un ton dubitatif.

— Oui, s'il est assuré auprès de plusieurs compagnies sous le nom de plusieurs entreprises. Dans quelles circonstances as-tu fait sa connaissance ?

— Au bal de charité de la police de Sugarland, il y a quelques mois. Shane m'a dit que Forrest avait insisté pour m'être présenté. Je ne l'avais jamais vu avant.

Toute cette histoire sentait très mauvais. Et plus Shea réfléchissait à la question, plus l'hypothèse de Tommy expliquait les fausses notes de sa relation avec Prescott.

— Je ne sais pas si tu arrives à la même conclusion que moi, dit Tommy au bout d'un moment, mais il me semble que si Prescott avait pu te convaincre de l'épouser, il n'aurait même pas eu besoin d'acheter le terrain. Un terrain dont il devenait l'héritier si ton frère et toi veniez à disparaître.

Shea sentit son estomac se retourner.

— Je ne peux pas imaginer qu'il serait allé aussi loin.

— Je l'ai entendu de mes propres oreilles déclarer que si ça devait se jouer entre lui et quelqu'un d'autre, il n'hésiterait pas à sauver sa peau. Ce type n'hésiterait pas à tuer.

Shea se sentit gagnée par la nausée.

— Il faut faire quelque chose, insista Tommy. Tu travailles, demain ?

— Oui, mais je peux appeler pour dire que je suis malade. Je n'ai jamais eu un seul jour d'absence.

— Bon. Demain matin, on va voir ton frère et on lui demande ce qu'il pense de tout ça.

— Et après ?

Tommy la fit rouler sur le dos et cala son sexe qui avait retrouvé toute sa vigueur entre ses cuisses.

— Est-ce que ça répond à ta question ?

17

Le téléphone portable de Tommy sonna, et il s'étira en gémissant. La personne qui cherchait à le joindre était tenace. C'était le deuxième appel en dix minutes.

— Hmm... Tu as l'intention de répondre ?

— Je ne sais pas... Une femme toute chaude ou le téléphone ? J'hésite...

Shea gloussa.

— C'est peut-être important.

— Y a intérêt !

Il répondit, absolument pas préparé à entendre la voix qui s'éleva à l'autre bout du fil.

— Qu'est-ce que tu fabriques, Tommy ?

— Salut, m'man. Je...

— On se fait un sang d'encre avec ton père ! Tu n'appelles pas et tu ne réponds jamais au téléphone !

Sa mère était très inquiète, et Tommy ne pouvait pas le lui reprocher.

— Ce n'est pas bon de rester enfermé chez toi. Je passe te chercher et tu vas venir à la maison, que je te prépare un vrai petit déjeuner !

— Maman...

Il jeta un coup d'œil à Shea. Elle se retenait difficilement d'éclater de rire, et il lui tira la langue.

— Tu vas me faire le plaisir d'arrêter de te morfondre. Je ne plaisante pas, Thomas Wayne ! J'arrive dans dix minutes !

— Attends, maman ! Je ne suis pas chez moi...

— Ah bon ? Mais... où es-tu, alors ?

Il sentit son visage devenir brûlant.

— Maman, il y a des sujets qu'un mec n'aime pas trop aborder avec sa mère.

— Quoi ? Tu fricotes déjà avec une autre alors que tu viens à peine de rompre avec cette fille adorable ? s'indigna sa mère. Comment peux-tu faire une chose pareille ?

Dieu lui vienne en aide !

— Je ne fricote avec personne. Je me suis réconcilié avec Shea.

Il écarta le téléphone de son oreille pour atténuer l'effet perçant de son cri de joie.

— Oh, mon chéri, c'est merveilleux ! Amène-la ici. On va fêter ça autour d'un brunch !

— Quand ça ? Maintenant ?

— Évidemment, maintenant ! Qu'est-ce que tu as d'autre à faire ?

— Eh bien, euh...

On doit aller voir le frère de Shea parce que le conseiller municipal est un escroc qui veut ma mort.

— Je t'écoute, Tommy ?

Il plaqua le téléphone contre son torse.

— Brunch chez mes parents, ça te dit ? murmura-t-il à l'intention de Shea.

— Pourquoi pas ? répliqua-t-elle en déposant un baiser sur sa joue.

— C'est d'accord, on vient. A quelle heure ?

— Vers dix heures et demie. Et n'oubliez pas d'amener votre appétit !

— Promis. Bisou, maman.

— Bisou, mon fils. À tout à l'heure.

Il éteignit son portable et regarda Shea qui lui souriait tendrement.

— Ça ne te dérange pas ? Quand elle a su que je ne te trompais pas et qu'on s'était remis ensemble, il n'y a plus eu moyen de l'arrêter.

— Je pense que c'est une excellente occasion de faire plus ample connaissance avec tes parents.

— Elle veut qu'on soit là-bas à dix heures et demie, ce qui nous laisse une petite heure pour nous préparer.

— Pas de câlin ?

— Ça va être juste.

— Câlin sous la douche, alors ?

Elle était tellement mignonne, assise au bord du lit avec ses boucles folles qui encadraient son visage, à quémander un câlin sous la douche comme une petite fille quémandant une friandise, qu'il éclata de rire.

— Ça peut s'envisager...

Dans la salle de bains, Tommy fit couler l'eau et, en attendant qu'elle chauffe, l'attira dos à lui contre son torse pour pincer ses mamelons l'un après l'autre.

— D'une seule main, c'est un peu compliqué, se plaignit-il.

— Je trouve que tu t'en sors plutôt bien, répondit-elle en tortillant ses fesses au creux de son aine.

Sa semi-érection s'affermit.

— Que dirais-tu de poursuivre ce petit jeu sous la douche ?

Shea l'aida à se débarrasser de son pansement, le fit pénétrer dans la cabine de douche et referma la porte vitrée sur eux. Tommy dévora d'un regard gourmand cet adorable petit bout de femme qui n'appartenait qu'à lui.

— Je vais te savonner, décida-t-il en attrapant un flacon de gel douche qu'il décapsula aisément du pouce.

Il fit directement couler le gel sur son dos et sa poitrine, et apprécia qu'elle ne propose pas de l'aider. C'était peut-être idiot de sa part de vouloir assumer des tâches aussi simples, mais il trouvait atrocement frustrant d'être perpétuellement assisté.

Pour faire l'amour à la femme qu'il aimait, il n'avait besoin de personne.

Il reposa le flacon et entreprit de la savonner, admirant les bulles qui glissaient sur sa peau. Elle avait un si joli dos, si souple, qui s'incurvait gracieusement au niveau des hanches. Les deux fossettes qui creusaient ses fesses lui tirèrent un large sourire.

Sa main savonneuse flatta amoureusement le galbe de ses fesses, avant de s'immiscer entre elles. Il apprécia la façon dont elle écarta les jambes en tendant les fesses vers lui avec un gémissement d'impatience. Il apprécia même

énormément.

Sa main se fit audacieuse et il lui savonna l'entrejambe en prenant soin d'effleurer son clitoris. Il le caressa jusqu'à ce qu'elle le supplie silencieusement de passer à l'action, son postérieur se tendant désespérément vers lui.

— Appuie tes mains contre le mur, ma douce.

Elle obéit, et il la pénétra par-derrière. Son sexe glissa aisément en elle jusqu'à la garde, d'une seule poussée délicieuse.

— Je t'aime, murmura-t-il. Je ne te lâcherai plus jamais.

— Je t'aime aussi.

Il lui fit lentement l'amour, s'appliquant à faire naître les étincelles du désir une à une. Les enflammant tous deux par des caresses dont la passion les consuma irrépressiblement.

— Oh oui, c'est bon, siffla-t-il.

Ses doux cris d'extase l'amenèrent au bord du plaisir, et les convulsions de sa petite vulve autour de son sexe déclenchèrent en lui une sensation qu'il n'avait jamais ressentie avec aucune autre femme. Une sensation tout simplement paradisiaque.

Avec un cri rauque, il libéra le flot de sa jouissance, comme si elle avait le pouvoir de le vider de sa semence jusqu'à la dernière goutte. Ils restèrent soudés l'un à l'autre tout le temps que dura leur descente d'orgasme, et s'écroulèrent ensemble, ivres de plaisir.

— Tu me fais un bien fou, Shea.

— J'avoue que tu ne me laisses pas complètement indifférente, bel étalon, répliqua-t-elle, mutine.

Ce compliment lui fit tellement plaisir qu'il en rosit de fierté.

Il s'écarta d'elle à regret, et ils finirent de se laver en vitesse pour rattraper le

temps qu'ils venaient de sacrifier sur l'autel du plaisir.

Ils enfilèrent ensuite une tenue décontractée. Tommy s'amusa que Shea consacre autant de temps à soigner son apparence.

— Détends-toi, ma douce. Mes parents t'adorent déjà. Tout ce qui compte pour eux, c'est de me voir heureux.

— Je les comprends parfaitement sur ce point, répondit-elle. J'imagine que le silence radio est de mise en ce qui concerne « l'affaire Prescott» ? ajouta-t-elle en mimant des doigts les guillemets qu'elle mettait autour de cette appellation.

— Et comment ! Je n'ose même pas imaginer leur réaction s'ils entendaient parler de ça.

— Ils finiront bien par l'apprendre tôt ou tard.

— Je sais. J'espère que ce sera le plus tard possible.

Shea était effectivement un peu nerveuse à l'idée d'être officiellement présentée aux parents de Tommy. Ils étaient tous dévorés d'inquiétude quand ils s'étaient rencontrés pour la première fois à l'hôpital.

Elle se sentait aussi un peu coupable de ce que Tommy et elle avaient fait au bord de leur piscine, et elle s'efforça de gommer ce souvenir de sa mémoire.

Tommy ouvrit la marche jusqu'à la porte d'entrée et lui décocha un sourire d'encouragement avant d'appuyer sur la sonnette.

— Tranquillise-toi. Ils n'ont enterré aucune de mes copines à la cave. Jusqu'à maintenant.

— Je tâcherai de m'en souvenir.

Bethany Skyler ouvrit toute grande la porte, et Shea se retrouva aussitôt étroitement prisonnière de son étreinte enthousiaste.

— Shea ! Je suis tellement contente de te revoir dans de bien meilleures circonstances !

— Moi aussi, madame Skyler.

— Tu peux m'appeler Beth.

Elle se tourna vers son fils qu'elle étreignit tout aussi fortement.

— Et toi, espèce d'affreux ! Pourquoi ne m'as-tu pas dit que tout était arrangé entre vous ?

— Parce que ça vient tout juste de se faire.

— Dans ce cas, je te pardonne. Entrez donc. Ton père est dans la cuisine à faire semblant de m'aider, alors que je sais pertinemment qu'il en profite pour piocher dans les plats.

— Ça ne m étonne pas de lui, pouffa Tommy.

Lorsqu'ils entrèrent dans la cuisine, ils trouvèrent Don en train de faire disparaître une fraise dans sa bouche. Beth lui interdit de toucher aux plats avant qu'ils soient servis.

— Qu'est-ce que j'ai fait de mal ? répliqua-t-il d'un ton innocent. Il faut bien que quelqu'un se dévoue pour vérifier que c'est bon. Content de te revoir, Shea.

Salut, Tommy.

Ils s'embrassèrent, et Beth les fit asseoir dans le coin repas.

— Je voulais servir au bord de la piscine, mais il fait déjà une chaleur épouvantable. On sera mieux à l'intérieur.

Shea et Tommy échangèrent un regard et réprimèrent un fou rire, car ils venaient d'échapper de justesse à l'embarras de devoir partager un brunch avec eux sur le lieu de leur crime.

Ils prirent place autour de la table située dans une alcôve entourée de plantes.

— J'aime beaucoup ta maison, Beth, dit Shea. Merci de me recevoir.

— Oh, c'est moi qui devrais te remercier, Shea. Cette maison avait depuis longtemps besoin de la présence d'une jolie femme entre ses murs pour la mettre en valeur. Je te sers un mimosa, ma chérie ? C'est un mélange de champagne et de jus d'orange - parfait pour le brunch.

— Avec plaisir.

Beth alla chercher les verres pendant que Don apportait un plateau de fruits sur la table.

— J'espère qu'ils ne se sont pas donné tout ce mal pour moi, dit-elle à Tommy une fois que son père fut reparti dans la cuisine. C'est somptueux !

— Non, ma mère adore ça. Elle recevait beaucoup, avant.

Shea comprit quel événement recouvrait cet euphémisme et n'insista pas. Beth revint avec leurs verres, et le père de Tommy effectua deux allers-retours pour apporter les assiettes et les couverts, ainsi qu'une quiche splendide qui embaumait divinement.

— Servez-vous, suggéra Don, jovial. Elle a préparé de quoi nourrir tout le quartier.

— J'ai proposé aux voisins de venir, mais ils ne pouvaient pas. Ils ne m'ont pas donné d'explication, précisa Beth avec un haussement d'épaules. Tant pis, il y en aura plus pour nous !

Tommy masqua son fou rire derrière une quinte de toux.

— Ils ne savent pas ce qu'ils perdent.

— Tu continues ta rééducation ? demanda Don à son fils.

— Je n'ai pas encore commencé, mais les séances devraient débuter la semaine prochaine, répondit Tommy.

— Bon. Combien de fois par semaine ?

— Trois fois, pour commencer. Ils vont me faire faire tout un tas d'exercices qui ne serviront à rien.

— Pourquoi dis-tu cela ? s'enquit Don en fronçant les sourcils.

— Parce que je ne peux strictement rien faire avec ma main, répliqua Tommy d'un ton irrité. Il aurait mieux valu que je la perde, tiens !

— Ne dis pas ça, le gronda sa mère, visiblement choquée.

— Désolé, marmonna-t-il. C'est juste que je ne vois vraiment pas l'utilité de traîner une partie de moi qui ne remplira plus jamais la fonction qu'elle est censée remplir.

— Au moins, tu as toujours ta main. Il y en a qui n'ont plus rien.

Tommy gratina sa mère d'un regard glacial.

— Je sais, maman. Tu n'étais pas obligée de dire ça.

Les paroles que Beth n'avait pas prononcées pesèrent si lourdement dans l'atmosphère que Shea eut l'impression de les entendre. Ton frère est mort alors que tu es toujours en vie, tu devrais t'estimer reconnaissant. Heureusement, Beth laissa tomber le sujet.

Shea sirota une gorgée de son mimosa et croqua dans sa quiche, garnie de fromage et de jambon exactement comme elle l'aimait.

— C'est délicieux. Tu cuisines souvent, Beth ?

— Oh, je préparais toutes sortes de buffets autrefois, mais j'en fais beaucoup moins maintenant.

— Si ça te plaît vraiment, tu devrais t'y remettre. Ce serait dommage de laisser un tel talent se perdre.

Don posa une main sur celle de sa femme.

— C'est exactement ce que je lui ai dit. On est tous entrés en hibernation depuis trois ans.

Un silence embarrassant suivit cette déclaration, et Shea se racla les méninges pour le combler.

— Et toi, Don ? Dans quelle branche es-tu ?

— Je suis détective privé. Avant ça, j'étais dans la police, à Nashville, mais c'était trop de stress pour ma famille. Alors j'ai laissé tomber pour photographier les vieux boucs qui trompent leurs femmes.

Beth et Tommy gloussèrent tandis que Shea souriait. Personne ne se serait avisé de traiter Don de vieux bouc, et elle l'imaginait mal en train de tromper sa femme. Donald Skyler était un très bel homme dans la force de l'âge, visiblement entièrement dévoué à son épouse et au fils qu'il lui restait.

— Un métier qui a l'air intéressant, mais est-ce que ce n'est pas dangereux ?

— J'ai eu de la chance, répondit Don. Le pire qui me soit jamais arrivé, c'est de me faire pincer en train de photographier un type marié alors qu'il prenait une chambre d'hôtel avec une petite jeune.

— Oh, non !

— Il a menacé de me poursuivre en justice, mais il a changé de ton quand je lui ai fait remarquer que ça ne l'avancerait qu'à payer deux avocats au lieu d'un seul : un pour m'attaquer et l'autre pour son divorce. Il était sûr de perdre à tous les coups !

— Ça doit être agréable, d'être à son compte.

— Ah, ça oui ! J'organise mon temps comme je veux, et il n'y a personne pour m'engueuler si je décide de prendre un jour de congé.

— Sauf le banquier, chéri, lui fit tendrement remarquer sa femme.

— C'est vrai. Faire disparaître son patron ne résout malheureusement pas tous les problèmes !

Ils finirent de manger. Shea remarqua que Tommy restait réservé, ne formulant qu'un bref commentaire de temps à autre. Elle savait qu'il avait encore du mal à manipuler sa fourchette de la main gauche, mais il lui sembla que cela ne justifiait pas entièrement sa réserve.

Quand ils eurent terminé, Shea proposa son aide pour débarrasser, mais Beth

ne voulut rien entendre et lui ordonna de rester assise pendant qu'elle et Don se chargeaient de tout.

— Ce n'est pas grand-chose. Allez plutôt vous asseoir tranquillement au salon.

— Viens, dit Tommy en prenant sa main.

Il la conduisit au salon mais, au lieu de s'asseoir, il se planta devant la cheminée sur laquelle trônaient plusieurs photos encadrées. Il s'attarda longuement devant l'une d'elles : on le voyait en train de se rouler dans l'herbe avec un autre garçon. Ils arboraient tous deux un grand sourire pour le bénéfice du photographe, et un tel halo d'amour irradiait de la photo que Shea en eut le souffle coupé. Tommy fit courir son doigt sur le cadre.

— Elle ne me voit pas, dit-il d'un ton triste.

— Ta maman ?

— Oui. C'est comme si... sous prétexte que Donny est mort, je devais être reconnaissant du moindre souffle d'air, de la moindre chance qui m'arrive. Je le suis, mais pas parce qu'il est mort. Je le suis parce qu'il a vécu. Je ne sais pas si tu comprends ce que je veux dire.

— Si, je crois que je comprends, répliqua-t-elle, le cœur serré.

— Elle ne rate jamais une occasion de comparer son sort au mien. Je devrais être comme ci parce que Donny ne peut plus, je devrais penser comme ça parce que Donny ne peut plus. Pas dans ces termes-là, mais c'est là, tout le temps. Moi, elle ne me voit jamais, conclut-il d'une voix lourde de chagrin.

— Oh, Tommy...

Elle posa la main sur son bras et chercha ses mots pour lui répondre, mais cette peine lui fut épargnée.

— Je ne savais pas que tu ressentais les choses comme ça.

Beth se tenait sur le pas de la porte, livide. Les yeux remplis de larmes, elle se tordait les mains, visiblement déchirée entre l'envie de s'enfuir et celle de courir vers son fils.

Tommy prit une longue inspiration avant de se tourner vers elle.

— Je ne peux pas m'empêcher de ressentir les choses comme je les ressens.

C'est comme ça, je ne suis pas Donny et je n'ai jamais entretenu le moindre espoir de lui ressembler. Je suis moi, et j'aimerais que tu arrêtes de me comparer sans cesse à celui qu'il a été.

Beth marcha droit sur son fils et prit son visage entre ses mains.

— Est-ce que tu es sûr que c'est moi qui fais ça ?

Les yeux bleus de Tommy étaient embués de larmes.

— Je... Tu ne me comprends jamais.

— Je te comprends bien plus que tu ne le penses, mon petit garçon, murmura-telle. Je te vois. Je ne t'ai jamais comparé à ton frère et je ne le ferai jamais.

Mais je crois que tu ne t'en es pas privé, de ton côté.

Tommy déglutit bruyamment.

— Tu ne penses pas qu'on m'a aidé à le faire ? J'ai abandonné mon rêve de jouer pour la NFL parce que ce n'était pas assez bien. Pas assez héroïque pour papa et toi !

— Qu'est-ce qui t'a fait croire ça ? demanda-t-elle, stupéfaite. J'aurais été fière que mon fils joue pour la NFL. De la même façon que j'aurais été fière si tu avais décidé de devenir comptable ou ouvrier du bâtiment. Je ne comprends pas où tu es allé pêcher cette idée.

Il laissa échapper un rire amer.

— Tu ne comprends vraiment pas, hein ? Même après qu'on l'a enterré, vous n'avez pas arrêté de ressasser combien Donny était courageux, quel héros il avait été de trouver la mort en servant son pays. Quel être merveilleux il avait toujours été. Et c'est vrai. Mais moi ?

Son cri plaintif résonna dans la pièce. Beth le contempla, bouche bée, les mains crispées sur sa gorge.

— Je ne...

— Non, tu ne comprends pas ! C'est justement le problème ! J'ai attendu que tu me dises que tu m'aimais autant que lui, que tu étais fière de ce que je suis. Papa me l'a dit, mais toi, tu ne l'as jamais fait, ajouta-t-il d'une voix qui se brisa. J'ai tout remis en question, ma vie, ma carrière, car j'avais besoin que tu me le dises. Et quand j'ai dit que je ne retournerais pas à la fac, tu te souviens de ce que tu m'as répondu ?

— Non, avoua-t-elle. Pas précisément.

— Tu m'as répondu : « Continue tes études, continue à jouer. N'essaye pas d'être un héros comme ton frère. » Comme si un joueur de foot ne pouvait pas être un héros. Comme si j'avais choisi la sécurité, quelque chose de moins bien. Qu'est-ce que ça m'a fait, d'après toi ?

— Je... n'ai jamais eu l'intention de minimiser la carrière que tu avais choisie.

Je... J'étais folle de chagrin, Tommy.

— Je sais, soupira-t-il. Mais moi aussi, et papa aussi. J'ai eu l'impression de vous trahir et je me suis dit que je devais faire mieux. J'ai perdu le goût de jouer, j'ai perdu le goût à tout.

— Tu ne nous as pas trahis, répliqua-t-elle en secouant la tête. Tu as pris tes décisions tout seul.

— J'avais besoin de quelqu'un qui me donne des conseils.

Beth eut un sourire larmoyant.

— Tu ne sauras jamais à quel point je suis désolée de ne pas avoir su t'en donner. Malgré le deuil qui nous accablait, ton père et moi aurions dû trouver le temps de nous occuper de toi, de parler de ce que tu voulais faire. Tu veux rejeter sur moi la responsabilité de tout ce qui ne va pas depuis la mort de Donny ? D'accord, j'accepte.

Tommy et Beth s'observèrent, aussi malheureux l'un que l'autre. Un véritable gouffre venait de surgir entre eux, et ils ignoraient comment le combler.

Tommy observa si longtemps le silence que Shea se demanda s'il allait répondre.

— C'est marrant, parce que c'est ce que je rêvais de t'entendre dire, et maintenant que c'est fait, je me rends compte que ce n'est pas complètement vrai, dit-il en baissant la tête. Ça me fait toujours aussi mal que tu m'aies mis de côté, même si je sais que tu n'as pas eu conscience de le faire. Mais je dois assumer mes choix. Je suis devenu pompier pour de mauvaises raisons, et ce n'est pas ta faute. Je suis tellement désolé.

Elle posa une main sur sa joue, et il releva la tête.

— Moi aussi. Tu ne sauras jamais à quel point.

— Quand est-ce que ça arrête de faire mal, maman ?

— Jamais, mon fils, jamais. Ça s'estompe et on apprend à apprécier ce qu'on a.

C'est tout ce que je te souhaite, tout ce que j'ai toujours souhaité pour toi. Que tu trouves ta place dans le monde et que tu sois heureux, que tu sois toi-même sans avoir de regrets.

— Je suis heureux avec Shea, dit-il dans un sourire noyé de larmes.

— Je le vois, et ça me fait très plaisir. Le reste viendra petit à petit. Tu trouveras ce que tu veux faire, et ton père et moi serons là pour t'aider si tu as besoin de nous. Maintenant, je vais te dire un secret. Quelque chose que je ne t'aurais jamais dit si ton frère était encore en vie.

Beth prit tendrement ses deux mains dans les siennes.

Tommy battit des cils et attendit.

— Tout d'abord, je veux que tu saches que je vous aime et que je vous aimerai toujours, Donny et toi. Mais toi...

Une larme roula sur sa joue de porcelaine.

— ... tu as été la lumière de ma vie dès ton premier souffle, au premier regard.

Tu étais tellement malicieux, toujours curieux de tout... Il suffisait que tu souries pour que je te passe tout. Ça rendait ton père furieux.

— C'est vrai ? murmura-t-il, subjugué. Tu ne me l'avais jamais dit.

— Il y a bien des choses que je ne t'ai jamais dites. Une maman ne doit jamais dire qu'elle a une préférence pour un de ses enfants. C'est un secret qu'elle emporte dans la tombe... à moins que la lumière de sa vie ne souffre tellement qu'elle soit obligée de lui révéler la vérité.

— Maman, fit-il d'une voix rauque.

Les traits de son visage reflétaient la stupéfaction. Et l'espoir.

— Tu es un être exceptionnel, Thomas Wayne Skyler. Je l'ai toujours su, mais je craignais que tu ne le saches jamais. J'aimais ton frère de toute mon âme et je l'aimerai toujours, mais crois-moi, Tommy, je te vois.

— Mon Dieu, maman, je suis désolé, balbutia-t-il en la prenant dans ses bras pour la serrer contre lui.

Ils restèrent enlacés un long moment, accrochés l'un à l'autre, jusqu'à ce que Beth s'écarte. Tous deux durent s'essuyer le visage.

— Comme je te l'ai dit, tu n'as pas à être désolé, reprit-elle en déposant un baiser sur sa joue. Je n'aurais pas dû laisser tout ça mijoter entre nous aussi longtemps. C'est ma faute.

— Non, j'aurais dû venir te parler, te dire ce que je ressentais, au lieu de tout garder pour moi.

— On peut peut-être se promettre de ne plus jamais faire ça ?

— Je te le promets, dit-il en pressant les frêles épaules de sa mère.

Don toussota depuis le seuil du salon.

— On peut entrer ? lança-t-il d'un ton prudent.

— Tout va bien, déclara Tommy. On s'est expliqués.

— Tant mieux. Ta mère va peut-être arrêter de passer ses journées à broyer du noir, comme ça.

— Qu'est-ce que tu racontes ? regimba-t-elle. Bon, ça m'arrive peut-être de

temps en temps, soupira-t-elle après avoir croisé le regard de son mari.

— On pourrait s'asseoir, non ? proposa Don en désignant le canapé et les fauteuils. Mimosa pour tout le monde ?

Leur visite s'acheva dans une atmosphère beaucoup plus détendue, et même joyeuse. Shea apprécia que Tommy et sa mère soient enfin en paix.

Lorsque la conversation retomba, Tommy se leva.

— Je crois qu'on va y aller, on a plein de trucs à faire. Merci pour le brunch, maman. C'était super.

— Il n'y a pas de quoi, mon cœur. J'espère que tu viendras bientôt dîner avec Shea, dit-elle en le serrant bien fort dans ses bras.

— Je n'y manquerai pas. J'appellerai papa.

— J'y compte bien.

Shea eut droit à son tour à de chaleureuses étreintes, et ils se mirent en route.

Tommy ne desserra pas les lèvres jusqu'à ce qu'il ait réussi à démarrer sa voiture de la main gauche.

— Hou ! Eh bien, c'était quelque chose ! souffla-t-il enfin.

— Tu te sens comment ? demanda Shea en le couvant d'un œil inquiet.

— Mieux que jamais ! C'est comme si j'étais subitement libéré d'un poids qui m'empêchait de respirer.

— Je suis sûre que ta mère ressent la même chose.

— Oui. Je regrette de ne pas lui avoir parlé plus tôt. Vraiment parlé, au lieu de dire les choses que l'autre a envie d'entendre.

— L'essentiel, c'est que tu l'aies fait.

Il s'engagea dans la rue, puis prit la direction de la sortie de la ville.

— Ça te dit de faire un tour ?

— Avec plaisir. Où ça ?

— D'abord, on va chercher des renforts.

— Quel genre de renforts ?

— Tu verras.

Sa quête de « renforts » les amena à s'arrêter devant un magasin d'alcools à la sortie de la ville. À l'intérieur, Tommy fit appel à ses lumières pour choisir une grande bouteille de vin blanc, déjà réfrigérée. Un paquet de gobelets en plastique et un tire-bouchon de voyage vinrent compléter cet achat, puis ils se remirent en route.

— Où va-t-on ?

Il désigna le paysage qui s'étendait devant le pare-brise, de plus en plus boisé et agréable.

— Je ne sais pas trop. Quelque part où on puisse étendre le plaid qui se trouve sous ton siège, ouvrir cette bouteille et passer la journée à la siroter ensemble.

— Tu veux boire toute cette bouteille ? Il est à peine midi !

— Oui, j'ai décidé de profiter pleinement de la vie. De faire ce que j'ai envie de faire, uniquement parce que ça me plaît. Là, j'ai envie de siroter une bouteille de vin dans un endroit joli et tranquille avec la femme que j'aime. Ça te pose un problème ? conclut-il avec un sourire charmeur.

Mon Dieu. Le simple fait de le regarder lui donnait des frissons.

— Absolument aucun. J'ai même une suggestion à faire en ce qui concerne l'endroit où on pourrait aller.

— Je suis tout ouïe.

— Qu'est-ce que tu dirais d'aller sur le terrain qui nous appartient, à Shane et à moi ? C'est une propriété privée et on ne risquera pas de s'attirer d'ennuis si on boit là-bas.

— Génial ! Suggestion acceptée à l'unanimité !

— Le terrain est envahi par les mauvaises herbes. Il faudra le débroussailler avant d'y construire deux maisons, mais pour un pique-nique, c'est parfait.

L'herbe y est quand même moins haute qu'en bordure de la rivière, et il y a un chemin que tu pourras emprunter avec ta voiture, ce qui nous évitera de marcher à travers les ronces.

— Tu parlais de deux maisons. Vous en avez chacun la moitié, avec Shane ?

Note que je te demande ça uniquement par curiosité - pas pour me mêler de ce qui ne me regarde pas.

— Je sais, ne t'inquiète pas, répondit-elle avec un sourire. On s'est équitablement réparti le terrain depuis très longtemps avec Shane, et on a décidé que chacun ferait ce qu'il voudrait de sa part. Je doute que l'un de nous décide de vendre. On a tous les deux envie de faire construire un jour.

— Tu envisages de vivre avec ton frère pour voisin ? s'étonna-t-il.

— Oui, sans problème. On est très proches. Bon, il a tendance à se mêler un peu trop de mes affaires et il arrive que ça m'énerve, mais c'est parce qu'il se sent responsable de moi. Je me dis que ce serait cool, si on se mariait et si nos enfants grandissaient ensemble. Ça doit être sympa d'être aussi proche de ses cousins. Et puis j'ai toujours rêvé d'avoir une sœur, et j'espère que la femme de Shane pourra tenir ce rôle.

Cette évocation lui tira un soupir de bonheur.

— Ton rêve me plaît beaucoup, ma douce, dit-il en coulant un regard vers elle.

Il roula jusqu'à ce qu'elle lui indique un petit chemin de terre battue que surplombait la voûte des arbres.

— Je t'avais prévenu que c'était à l'abandon, dit-elle en grimaçant sous les cahots.

— Pour l'instant.

Quand les arbres cédèrent la place à une vue imprenable sur la rivière, Tommy laissa échapper un long sifflement.

— Bon sang, mais c'est un diamant brut que tu as là ! Quelques arbres, un terrain qui monte en pente douce de façon que ta maison ne risque pas d'être inondée quand la rivière est en crue : c'est le paradis !

— Merci, répondit-elle, rose de plaisir. C'est la première fois que je partage ça avec quelqu'un. Gare-toi par là, ajouta-t-elle en désignant l'ombre d'un bosquet.

Tommy s'arrêta, coupa le contact et se tourna vers elle.

— Tu n'as jamais amené personne ici ? Même pas un groupe de copains pour une soirée bière ? C'est l'endroit idéal, pourtant !

— Une soirée bière quand on a un frère flic ? Même pas en rêve !

— C'est sûr. D'un autre côté, il n'a pas toujours été flic...

— Non, mais même avant de le devenir, il faisait la chasse aux mauvaises fréquentations autour de moi. Surtout après...

— Après ton viol, acheva-t-il doucement.

— Oui. On se choisit un endroit ? proposa-t-elle.

Tommy observa un instant de silence avant d'ouvrir sa portière.

— Bien sûr.

Il s'empara du sac contenant le vin et les gobelets. Shea attrapa le plaid sous le siège, puis le conduisit à travers les herbes jusqu'à un coin agréable, plus près de la rivière.

— Je venais souvent ici, expliqua-t-elle en déployant le plaid. Toute seule, pour me remettre les idées en place. Ce n'était peut-être pas très malin de choisir un coin aussi isolé, mais c'est tellement paisible.

— Oui, c'est magnifique.

Il s'assit sur la couverture, sortit la bouteille et le tire-bouchon du sac et les lui tendit.

— À toi l'honneur. Je ne me suis encore jamais attaqué à un bouchon de la

main gauche !

— Je considère cela comme un honneur, acquiesçât-elle gracieusement.

Alors qu'il sortait deux gobelets du sac, Shea déboucha la bouteille qui produisit un joyeux pop. Il assura l'équilibre des gobelets pendant qu'elle les remplissait, puis cala la bouteille dans l'herbe pour éviter qu'elle se renverse.

— A nous ! déclara-t-il en levant son verre, ses beaux yeux bleus brillant de bonheur et d'amour.

— A tout ce dont l'avenir sera fait, en espérant que ce soit fabuleux !

Ils entrechoquèrent leurs gobelets en riant et prirent une gorgée de vin.

Tommy se pencha vers elle pour la régaler d'un baiser délicieusement tentateur, effleurant à peine ses lèvres avant d'y passer tendrement la langue. Ce contact fut si doux qu'elle en eut presque les larmes aux yeux. Les mots qui lui succédèrent, eux, y réussirent pleinement.

— Si tu as envie de me raconter ce qui t'est arrivé, je suis prêt à t'écouter, comme j'aurais dû le faire la première fois, murmura-t-il.

— Oh, je ne sais pas. Qu'est-ce qu'il y a à raconter ? C'est de l'histoire ancienne, et le coupable a payé.

— Toi aussi, ma douce. Je suis désolé de t'avoir rappelé ce type au début, dit-il d'un ton de profonde compréhension.

— Ça ne venait pas de toi, mais de moi. Et je tiens à ce que tu le saches... je n'ai jamais pu accorder ma confiance à un homme. À exprimer ouvertement mes sentiments. Comme si j'avais peur qu'il en profite pour me détruire.

— Pourtant, ce type-là ne t'a pas détruite.

— Non. Mais à dix-huit ans, on a du mal à voir la lumière au bout du tunnel.

Est-ce que tu t'es déjà fait agresser ? Est-ce qu'on t'a déjà privé de tes choix ? Il n'y a pas que le viol en soi qui fait souffrir, tu sais.

— Euh... On m'a piqué mon autoradio, une fois, mais je crois que ce n'est pas comparable, répondit-il d'un ton piteux.

— Pourquoi pas ? Quelqu'un s'est introduit dans ton espace privé et a pris quelque chose qui t'appartenait sans ta permission. J'imagine que tu as ressenti de la colère et de la frustration quand tu as compris que tu étais impuissant face à ça ?

— Oui, c'est vrai, reconnut-il. Mais toi, tu n'étais pas impuissante. Tu as pu te venger face à celui qui t'a fait du mal.

— Grâce à l'appui de Shane et de mes parents, oui. Ce soir-là, quand il m'a ramenée chez moi et m'a pratiquement éjectée de sa voiture à coups de pied, il m'a dit d'un ton mauvais que personne ne me croirait jamais. Que ce serait ma parole contre la sienne. Il a dit que je l'avais bien cherché en acceptant de monter dans sa voiture.

— Mais tu as quand même raconté ce qui s'était passé.

— J'étais hystérique quand je suis rentrée chez moi, mon chemisier était déchiré et je... je saignais. Le reste de la soirée n'est plus qu'un souvenir confus.

Mes parents ont appelé la police et on m'a emmenée à l'hôpital pour un prélèvement. J'avais l'impression de vivre un cauchemar.

— Mon Dieu, je n'ose pas imaginer ce que tu as enduré...

— Ce n'était que le début. Attendre de savoir si j'étais ou non enceinte a été mille fois plus douloureux. Et quand le test s'est révélé positif, ça a déclenché une dispute épouvantable avec mes parents. Mais le pire de tout, c'est que je n'ai pas eu le temps de me réconcilier avec eux avant leur mort.

— Pourquoi vous êtes-vous disputés ? Ce n'était pas de ta faute !

— Je voulais garder l'enfant, et ça les anéantissait complètement. Ils ne voulaient pas être les grands-parents d'un enfant issu d'un viol. Ils ne voulaient pas que je gâche ma jeunesse, comme ils disaient. Mais moi, je ne voulais pas supprimer la vie d'un être qui ne pouvait même pas se défendre. C'était malgré tout mon bébé.

Shea déglutit et refoula ses larmes. Tommy posa son gobelet dans l'herbe et l'attira contre lui.

— Oui, c'était ton bébé, et personne ne pouvait rien y changer. C'était ta

décision, celle qui te semblait juste. Je suis persuadé qu'au fond d'eux, tes parents le savaient aussi. S'ils étaient proches de toi, d'une fille aussi admirable que toi, ils le savaient forcément, ma douce.

— Tommy.

Il la serra contre lui. Si fort qu'elle ne pouvait plus respirer, mais c'était sans importance parce qu'il était là et qu'il la protégeait.

— Je comprends, ma douce. Je comprends vraiment. Merci d'avoir partagé cette histoire avec moi, de m'avoir accordé ta confiance et de m'avoir ouvert ton cœur.

— Merci de m'avoir écoutée, murmura-t-elle. Merci de ne pas m'avoir bercée de paroles creuses, de ne pas m'avoir dit que c'était fini, que tout allait s'arranger et que je pourrais avoir d'autres enfants. Tu m'as écoutée comme personne ne l'avait encore fait.

— Je t'écouterai toujours et je serai toujours là pour toi. Je te le promets. Je t'aime comme un fou.

Il recouvrit ses lèvres des siennes, et son baiser se fit de plus en plus ardent.

— Tu crois qu'on peut remettre cet entretien avec ton frère à demain ? s'enquit-il en plongeant son regard au fond de ses yeux. Je voudrais que cette journée ne soit qu'à nous et qu'on oublie complètement le reste du monde.

— C'est la première fois qu'on me fait une proposition aussi agréable.

Tommy la gratifia du plus séduisant de ses sourires, puis la renversa sur la couverture.

Et ils consacrèrent le reste de la journée à s'imaginer qu'ils étaient seuls au monde.

18

Shea se blottit contre Tommy sur le canapé et regarda son frère passer une main sur son visage au terme de leurs révélations.

— Vous devez comprendre que cela ne relève pas de mon champ de compétences, déclara-t-il d'un ton contrit. Officiellement, je ne peux rien faire.

— Mais tu es à la brigade criminelle ! s'insurgea Shea. Deux ouvriers ont trouvé la mort quand cet échafaudage s'est effondré, et on a tenté d'assassiner

Tommy !

— Jusqu'ici, je ne dispose d'aucun indice prouvant qu'on l'a piégé dans cet entrepôt pour le tuer. Notez cependant que j'ai dit que je ne pouvais rien faire officiellement. Rien ne m'empêche de me renseigner sur les avoirs fonciers de Prescott, histoire de dénicher un début de piste tangible.

La sonnerie du portable de Shane retentit, et il dégrafa son téléphone de sa ceinture.

— Ford, j'écoute.

Shane émit bientôt un long sifflement et exigea d'obtenir des détails de la part de son correspondant.

Lorsqu'il coupa la communication, il braqua aussitôt son regard sur Tommy.

— Il semblerait que tu aies vu juste. On vient de retrouver le cadavre d'un homme sous les décombres de l'entrepôt.

Tommy sentit un frisson passer le long de sa colonne vertébrale.

— Mon Dieu. C'est ce que Prescott reprochait à Hensley - le fait que la police allait retrouver le corps de celui qui n'avait pas exécuté le travail correctement.

— Ce travail consistant à t'éliminer... poursuivit Shane avec un brin de scepticisme.

En ce qui concernait l'arnaque aux assurances, ce que Tommy lui avait raconté l'avait convaincu. Mais cette histoire de tentative de meurtre...

— C'est toi le flic, répliqua Tommy. À toi de voir. Moi, tout ce que je sais, c'est que j'ai reçu deux coups sur la nuque avant que l'entrepôt ne s'écroule.

— Si tu additionnes ça à tout le reste, je trouve que l'hypothèse d'une tentative de meurtre colle parfaitement, intervint Shea. D'autant que la municipalité n'a pas signalé d'intrusion suspecte dans ses locaux à la police.

— C'est effectivement troublant, admit Shane en se levant. Je vous promets de faire des recherches, mais je ne peux vous garantir aucun résultat.

— Fais ce que tu peux, dit Tommy. Je tenais simplement à t'informer de ce que j'ai entendu. Au cas où.

Au cas où j'ai raison et que Prescott parvienne à me tuer. Voire à faire du mal à Shea.

Non, il n'avait pas le droit de penser à ça. Prescott aurait ce qu'il méritait, et Tommy rirait bien le jour venu. Il avait plus d'une raison d'en vouloir à cette ordure.

Après le départ de Shane, Tommy et Shea passèrent quelques heures ensemble à regarder la télé, à faire l'amour et à manger, négligeant de se rhabiller entre leurs ébats. Mais en début d'après-midi, malgré l'adorable petite moue de dépit de Shea, Tommy annonça à regret son intention de repasser chez lui.

— Tu peux prendre ta douche ici...

— Tous mes vêtements sont sales. Je préfère passer chez moi en vitesse, me doucher et prendre des vêtements de rechange. Une fois que j'aurai réglé deux trois trucs, je passerai te prendre et on ira manger un morceau. Ça te va ?

— Ce sont ces « deux trois trucs » qui m'inquiètent. Jure-moi que tu ne vas pas aller farfouiller n'importe où et t'attirer des ennuis.

— Je ne vais pas aller farfouiller n'importe où et m'attirer des ennuis. J'irai simplement jeter un coup d'œil autour de l'entrepôt.

— Ça ne me rassure absolument pas.

— Je n'en ai pas pour longtemps, ma douce. Ne t'inquiète pas, d'accord ?

Shea finit par céder, roula sur lui et l'embrassa.

— Si tu ne reviens pas très vite, je me lancerai à ta poursuite !

— Ça pourrait se révéler amusant... Je te laisserai peut-être même m'attraper, répondit-il en agitant la langue de façon salace.

Shea lui donna une tape sur l'épaule.

— Idiot !

Tommy se leva et s'habilla en riant. Depuis qu'il avait retrouvé l'amour de sa vie, le monde avait retrouvé son axe de rotation. Il promit une dernière fois de revenir vite et partit avant d'être tenté de la renverser une fois de plus sur le lit.

Il regagna son appartement en sifflotant et se demanda s'il était encore trop tôt pour proposer à Shea de vivre ensemble. Ces perpétuels allers-retours entre leurs appartements respectifs ne rimaient plus à rien. Vivre en couple offrirait le double avantage de faire des économies et de combler sa libido.

Évidemment, il se doutait bien qu'il devrait aborder la question sur un mode un peu plus romantique que ça. Les femmes attachent beaucoup d'importance à ces trucs-là.

Et Shea méritait tous les efforts qu'il ferait pour elle.

Il était sur le point de quitter son appartement lorsqu'on frappa à sa porte. Il posa son sac de sport près du canapé, s'attendant à demi à trouver Prescott devant sa porte. Mais le coup d'œil qu'il donna au judas lui fit froncer les sourcils. Ce vieux bonhomme était-il un voisin ? Il ne l'avait encore jamais vu, mais il semblait parfaitement inoffensif.

Haussant les épaules, il ouvrit la porte.

— Bonjour, dit-il en souriant. Que puis-je faire pour vous ?

Le vieil homme avait les épaules voûtées et son visage était sillonné de rides profondes témoignant de rudes batailles livrées et gagnées. Il était aussi grand que Tommy, et il avait dû en imposer autrefois. À présent, sa vieille chemise écossaise aux pans soigneusement enfoncés sous la ceinture de son pantalon kaki ne recouvrait plus qu'une carcasse décharnée, et ses mains tremblotaient.

Parkinson, devina Tommy.

Le vieil homme l'inspecta de la tête aux pieds de ses yeux chassieux.

— Rien, jeune homme, répondit-il. Mais je crois que je suis susceptible de vous aider. Puis-je entrer un instant ?

— Bien sûr.

Tommy s'écarta. Parvenu au milieu de la pièce, le vieil homme se retourna et le dévisagea ouvertement.

— Je vous serrerais volontiers la main, dit Tommy en levant sa main bandée, mais...

L'homme hocha solennellement la tête.

— Je comprends.

— Asseyez-vous, je vous en prie.

— Non, je vous remercie, je ne resterai pas longtemps et si je m'assois, je risque de ne plus pouvoir me relever. Autant aller droit au but. Je m'appelle Joseph Hensley.

— Tommy Skyler.

— Je sais.

Tout d'abord, le nom de l'homme ne lui dit rien, mais tandis qu'il l'observait, un déclic se produisit dans sa tête.

— Hensley. Vous êtes peut-être un parent de Will Hensley ?

— Oui, bien que je n'en tire aucune gloire en ce moment, répliqua Joseph avant de lâcher un long soupir résigné. Pour tout vous dire, ça fait un moment que j'ai mon petit-fils à l'œil, et j'ai découvert qu'il s'était acoquiné avec de sacrées canailles. Je vous ai vu au journal télévisé. Vous êtes le pompier qui a été blessé quand cet entrepôt s'est effondré, et Will est partiellement responsable de votre accident.

Tommy le contempla un instant, bouche bée.

— Vous savez ? Mais comment ?

— Peu importe, grommela Joseph. Apparemment, vous êtes parvenu à la même conclusion de votre côté. Je tenais à vous dire que Will va devoir

réparer les torts qu'il a commis, parce que son grand-père n'a pas l'intention de le laisser s'en tirer comme ça. Il y a peut-être un moyen pour que chacun s'en sorte. Sauf Forrest Prescott. Celui-là, je ne donne pas cher de sa peau.

Incroyable.

— Comment comptez-vous obtenir la coopération de Will ? Il est gravement impliqué avec Prescott, et les gens à qui il a affaire sont dangereux.

Il préféra s'abstenir de révéler à Hensley la conversation qu'il avait surprise entre Prescott et son petit-fils. D'abord parce qu'il n'était pas certain de pouvoir lui faire confiance, mais aussi parce que ce vieil homme l'émouvait et que l'idée de lui faire du mal lui répugnait.

— Il fera ce qu'il a à faire. J'ai contacté le fils d'un vieil ami qui va venir ici pour prendre officiellement les choses en main. Il vous contactera peut-être. Il s'appelle Nick Westfall. C'est un agent du FBI.

— Du FBI ? Vous n'y allez pas par quatre chemins, dites donc !

— Aux grands maux, les grands remèdes, mon garçon. L'honneur de ma famille est en jeu dans cette affaire. Pour moi, c'est d'une importance capitale.

— Je comprends. Pour moi aussi, l'honneur de la famille passe avant tout le reste.

Joseph Hensley se redressa fièrement.

— J'ai survécu à la Seconde Guerre mondiale et je me suis tiré d'ennuis comme vous et mon petit-fils n'aurez jamais idée. Will est peut-être une catastrophe aujourd'hui, mais c'est ma catastrophe, et je veux bien être damné si je pars dans l'au-delà avant de l'avoir réparée.

— Il a bien de la chance d'avoir un grand-père comme vous, monsieur Hensley.

— Joseph.

Il scruta la cicatrice de Tommy, puis baissa les yeux sur sa main bandée.

— Ça va s'arranger ?

— Je ne perdrai pas ma main, mais... certaines choses ne peuvent pas se réparer, Joseph. Un homme qui a vécu ce que vous avez vécu doit savoir ça.

Le vieil homme eut subitement l'air encore plus vieux et hocha tristement la tête.

— Oui, j'en sais quelque chose. Bon, je ferais mieux d'y aller.

Il gagna la porte en traînant des pieds, franchit le seuil et se tourna une dernière fois vers Tommy.

— Je ne sais pas si vous pourrez pardonner à mon petit-fils sa part de responsabilité dans ce qui vous est arrivé, mais je peux vous garantir qu'il paiera le mauvais choix qu'il a fait jusqu'à la fin de ses jours. C'est parfois le prix qu'un homme doit payer pour rester en vie.

— Oui, parfois ça l'est, Joseph, répondit Tommy, la gorge nouée.

A cet instant précis, le ressentiment qu'il nourrissait vis-à-vis de son récent handicap s'évanouit. Quels que soient les coups du sort, il y a toujours plus malheureux que soi.

Le vieil homme hocha la tête, puis regagna lentement le taxi qui l'attendait au bout de l'allée. Tandis que le véhicule s'écartait du trottoir, Tommy repensa aux dernières paroles de Joseph Hensley et se demanda quel prix il avait bien pu payer pour ses propres choix.

Et conclut qu'il ne le saurait sans doute jamais.

Shea commençait à trouver le temps long. Tommy n'était pourtant pas parti depuis longtemps, mais il lui manquait déjà affreusement. Oui, elle était complètement accro, et alors ? Qui ne le serait pas à sa place ?

Elle donna à manger à Miss Kitty plus tôt que d'habitude pour mettre fin à ses miaulements désespérés, puis s'assit au bout du canapé à sa place préférée pour lire un bon thriller de John Sandford. Elle eut à peine le temps de s'immerger dans les nouveaux déboires du charismatique Lucas Davenport, que le

téléphone se mit à sonner.

Elle se leva et se précipita vers le bar pour répondre sans même prendre le temps de vérifier l'identité de l'appelant, persuadée que c'était Tommy.

— Allô?

— Salut, petite sœur. J'essaye de joindre ton cher et tendre, mais il a dû éteindre son portable.

— Ah bon ? Que se passe-t-il ?

— L'affaire dont nous avons parlé ce matin connaît des développements intéressants, comme on dit dans ces cas-là. Je ne peux pas t'en parler par téléphone, mais je prends une pause dans dix minutes. On peut se retrouver quelque part ?

— Bien sûr, répondit-elle, frémissante d'impatience.

Si Shane voulait la voir tout de suite et s'il ne pouvait pas lui parler au téléphone, c'était forcément important.

— Tommy est censé revenir bientôt, mais je ne sais pas précisément quand.

— Laisse-lui un message sur son portable pour lui dire de nous rejoindre.

Qu'est-ce que tu dirais du buffet à volonté chinois, près du Wal-Mart ? C'est tranquille à cette heure-ci.

— Parfait. Dans vingt minutes, c'est bon ?

— D'accord. À tout de suite.

Shea se dépêcha de griffonner un message pour Tommy sur le bloc-notes du bar, au cas où il ne penserait pas à consulter sa messagerie.

Elle enfila une paire de tongs, ramassa son sac et ses clefs, et se mit en route.

Pendant tout le trajet jusqu'au restaurant, elle se demanda ce que Shane avait bien pu découvrir.

Lorsqu'elle entra dans l'établissement, il l'attendait dans un compartiment

d'angle, tout au fond de la salle. Comme à son habitude, il s'était assis face à la salle. Il sourit en l'apercevant, se leva pour la serrer brièvement dans ses bras et l'embrassa sur la joue.

— Merci d'être venue aussi vite. J'espère que je n'ai rien interrompu d'important.

— Non. Si tu avais appelé une heure plus tôt, cependant...

Elle laissa sa phrase en suspens, incapable de résister à la tentation de taquiner son frère jumeau qui fit aussitôt la grimace.

— Je t'en prie, tu vas me couper l'appétit. Il y a des choses qu'un homme refuse absolument d'envisager quand il s'agit de sa sœur.

Ils s'assirent en riant. Une serveuse vint leur demander ce qu'ils désiraient boire et s'ils se contenteraient du buffet. Ils commandèrent des sodas et confirmèrent qu'ils s'en tiendraient au buffet, précisant qu'ils attendaient un troisième convive. Une fois la serveuse partie, Shea dévisagea son frère.

— Alors ? Qu'as-tu appris de si important que tu ne pouvais dire au téléphone ?

— Désolé, mais il y avait trop d'oreilles qui traînaient autour de moi, répondit-il en balayant la salle du regard. Je viens de recevoir une visite édifiante. Un agent du FBI qui s'appelle Nick Westfall est venu me transmettre des informations inquiétantes concernant Prescott.

— Comment se fait-il qu'un agent du FBI intervienne aussi rapidement ?

s'étonna Shea en haussant les sourcils.

— Westfall a été contacté par une source anonyme. C'est du moins ce qu'il prétend... Toujours est-il qu'il est venu trouver le chef, dont l'assistant est un de mes copains. Cette histoire d'arnaque à l'assurance ne me concerne absolument pas, à moins qu'il y ait un meurtre.

— Dans ce cas, pourquoi est-il venu te voir ?

— Mon copain l'a écouté raconter son histoire, et il a dit à Westfall que ma sœur sortait avec Prescott et qu'il serait peut-être bon de m'informer de la situation. Westfall a pensé que je pourrais peut-être lui fournir des

informations au sujet de Prescott.

— J'espère qu'il ne croit pas que j'aie quoi que ce soit à voir dans les magouilles de Forrest ? s'inquiéta-t-elle, alarmée à l'idée de se retrouver dans le collimateur du FBI - innocente ou non.

— Pas après la conversation qu'on a eue. Il semblerait que Prescott ait mis sur pied une arnaque de très, très grande envergure.

— A-t-il confirmé ce que nous suspections ?

— Il semblerait. Le FBI n'a pas encore pu dénicher un seul titre de propriété à son nom - il n'en est apparemment pas à son coup d'essai, et ça risque de prendre du temps. Mais ils ont établi une liste d'avoirs fonciers suspects dont le titre de propriété a été établi au nom d'une société fictive, différente à chaque fois. Westfall m'a dit que cette liste est d'une longueur vertigineuse. Chacun de ces avoirs est assuré auprès d'une compagnie d'assurances différente, afin d'éviter tout recoupement et d'égarer les soupçons.

— Ce qui signifie que le FBI a réussi, à partir des récents accidents, à remonter jusqu'à lui ?

— Non seulement jusqu'à lui, mais bien au-delà. L'affaire est tellement énorme qu'elle s'étend sur plusieurs États. Mais il ne s'agit pas uniquement de l'arnaque que Prescott a montée pour s'enrichir.

— Qu'est-ce que tu veux dire ?

— Prescott ne dispose pas d'assez d'argent sur ses comptes en banque - ceux que le FBI a découverts jusqu'ici, en tout cas - pour qu'on puisse l'accuser d'avoir perçu tous les remboursements que les assurances ont déjà versés.

Quant à Will Hensley, ce n'est qu'un valet aux ordres de Prescott, et il n'a touché qu'un pourcentage dérisoire du montant dont il est question.

— Forrest a peut-être déposé l'argent sur un compte off-shore dans l'intention de quitter le pays ? suggéra Shea.

— Non, je crains que cette affaire recouvre quelque chose de bien plus sinistre que le seul appât du gain. Le FBI a découvert des preuves suggérant que c'est un groupe terroriste à visée antigouvernementale qui a empoché la part du

lion. Un groupe établi sur le sol américain et qui agit directement de l'intérieur.

Des types du genre de Timothy McVeigh, en nettement plus organisés.

— Mais c'est ahurissant !

— Exactement. Mais ce n'est pas tout. Ce groupe était déjà dans le collimateur du FBI et de l'ATF, mais les preuves tangibles qu'ils viennent d'établir concernant leur financement conduisent tout droit à notre bonne petite ville de Sugarland. Je te laisse imaginer la tête du chef en apprenant ça !

Shea contempla le verre de soda que la serveuse venait de déposer devant elle, et attendit qu'elle soit partie avant de répondre.

— Je suis atterrée. Quand je pense que j'ai cru que cet homme était mon ami !

Que j'ai même cherché à me convaincre qu'il ferait un bon amant parce que je le trouvais rassurant et ennuyeux ! Comment ai-je pu être aussi aveugle ?

— Prescott est quelqu'un de très habile. Il s'y entend pour faire gober aux gens ce qu'il veut. Inutile de te dire qu'en attendant qu'il se fasse pincer, il est hors de question qu'il t'approche.

— En effet, répliqua-t-elle en consultant sa montre. Je vais essayer d'appeler Tommy. Il aurait dû me rappeler, et cette nouvelle va le décoiffer.

Elle prit son portable dans son sac et constata qu'elle n'avait reçu aucun message. Elle composa le numéro de Tommy et émit un soupir d'exaspération lorsqu'elle fut immédiatement dirigée sur sa messagerie.

— Salut. Je t'attends avec Shane au restaurant chinois. Dépêche-toi de nous rejoindre. Je t'aime.

— Il va bientôt arriver, ne t'inquiète pas.

— Je sais. Tu peux te permettre de l'attendre encore un peu ? Ça ne va pas t'attirer d'ennuis au boulot ?

— Qu'est-ce que tu crois ? Je suis inspecteur à la brigade criminelle, moi, ma petite. Les ennuis, c'est mon boulot, plaisanta-t-il afin de la détendre.

Shea rit, mais le cœur n'y était pas. Pourquoi Tommy tardait-il autant ?

Tant qu'il ne les aurait pas rejoints, elle n'aurait pas l'esprit tranquille.

Une fois Joseph Hensley parti, Tommy se rendit à l'entrepôt.

Cet endroit l'attirait comme un aimant, même s'il n'espérait pas vraiment trouver le moindre indice sur place.

Il gara sa voiture, descendit et se dirigea vers le tas de décombres calcinés qu'il contemplait pour la première fois depuis son accident. C'était un véritable miracle qu'il ait survécu.

Sous cet enchevêtrement de bois et de métal, personne n'aurait dû survivre. Son agresseur n'avait pas survécu, lui. Tommy n'avait pas encore complètement réalisé à quel point il avait eu de la chance de s'en tirer. Il n'avait jamais réellement pensé qu'il aurait pu mourir dans cette catastrophe.

Serrant le poing de sa main gauche, il sentit des bribes de souvenirs de l'événement lui revenir en mémoire. Il revécut fugitivement l'instant où il s'était retrouvé plaqué au sol, incapable de respirer. Où il avait perdu connaissance et où il avait cru qu'il était passé dans l'autre monde.

Qui était l'homme qui avait trouvé la mort là-dessous ?

Ce type avait-il vraiment essayé de le tuer ?

Il resta là un bon moment avant de repenser à Shea. Il lui avait dit qu'il n'en avait pas pour longtemps, et cela faisait plus d'une heure qu'il était parti. Pardessus le marché, son portable était éteint. Il le ralluma, vérifia sa messagerie et fit la grimace. Trois messages. Un de Shane, deux de Shea. Shane avait du nouveau et voulait le rencontrer. Ils avaient décidé de se retrouver au restaurant chinois.

Il s'empressa de rappeler Shea, qui répondit aussitôt.

— Tommy ? Où es-tu ?

— À l'entrepôt. Désolé, ma douce, j'ai reçu une visite inattendue et je n'ai pas

vu le temps passer. Je te raconterai tout ça. Vous êtes toujours au chinois ?

— Oui. On n'a pas encore commencé. On a préféré t'attendre.

Tommy se sentit coupable.

— Je me mets en route tout de suite, d'accord ? Je devrais être là d'ici dix minutes, un quart d'heure.

— D'accord, à tout de suite.

— Je t'aime, ma douce.

— Moi aussi.

Il glissa son portable dans la poche de son bermuda et s'apprêtait à regagner sa voiture lorsqu'un bruit de moteur attira son attention. Il se retourna et vit une Ford Escalade approcher. Il reconnut aussitôt l'homme qui était au volant et se prépara à une entrevue déplaisante.

Tommy ne quitta pas Prescott des yeux quand il descendit de son SUV et s'approcha de lui. Malgré la chaleur, il portait un complet impeccablement repassé. Il marchait d'un pas confiant, presque guilleret, et Tommy ressentit la même envie de l'étriper qui s'était emparée de lui le jour du mariage de Zack.

— Skyler.

L'homme avait une expression impassible.

— Prescott. Belle journée pour faire un tour en voiture.

— N'est-ce pas ?

— Oui, je me suis dit que venir jeter un coup d'œil ici me rappellerait la chance que j'ai eue.

— Vous pouvez le dire, Skyler, répliqua-t-il d'un ton rêveur. Vous êtes un sacré petit veinard.

Il aperçut une lueur mauvaise dans les profondeurs du regard de Prescott et sentit les battements de son cœur s'accélérer.

— Quelle coïncidence de se croiser ici. Vous êtes vraiment un conseiller municipal très dévoué.

— Je le suis, mais je crois que nous savons aussi bien l'un que l'autre que ce n'est pas pour ça que je suis ici. La chance tourne, comme on dit. Pas vrai, Skyler ? ricana-t-il.

Tommy s'efforça au calme. Il pouvait encore s'en sortir par un coup de bluff.

— Pas forcément, et je ne vois pas pourquoi vous seriez ici, si ce n'est pour me harceler sous prétexte que Shea m'a choisi. Il faudra bien vous en remettre un jour ou l'autre. Bonne journée, Prescott !

La main droite de Prescott glissa sous le revers de sa veste et un revolver apparut soudain devant le torse de Tommy, l'obligeant à s'arrêter.

Oh, merde.

— Qu'est-ce que vous foutez ? Écartez ce revolver, dit-il, surpris lui-même de garder aussi bien son sang-froid.

— Non, je le trouve très bien où il est, rétorqua Prescott en secouant la tête d'une façon qui le faisait presque paraître sympathique. Mon pauvre garçon. Il a fallu que vous vous mêliez de ce qui ne vous regardait pas, et maintenant je suis forcé de m'assurer que vous avez bien compris votre erreur.

Tommy déglutit douloureusement. Il devait trouver le moyen d'empêcher cet homme de le tuer.

— J'ai dit tout ce que je savais à la police. Me tuer ne vous rapportera rien. Si vous embarquez votre argent et quittez le pays, vous pourrez vivre comme un roi sous un faux nom.

Prescott eut un sourire glacial.

— Quelle bonne idée ! C'est peut-être ce que je vais faire, une fois que je me serai occupé de vous. D'un autre côté, vu qu'on ne peut rien me reprocher, je resterai plutôt ici, pour consoler Shea lorsqu'on aura découvert votre cadavre après votre suicide. Tout le monde pensera que votre cicatrice et votre handicap vous ont paru trop insupportables.

— Mes amis savent que je ne me tuerais jamais pour une raison aussi superficielle.

— Ce qu'ils croient n'aura aucune importance face aux preuves. Montez dans ma voiture et mettez-vous au volant. On va faire un petit tour.

L'attention de Tommy fut attirée par une tache rouge entre les arbres. Il eut le temps de voir un homme se cacher derrière un tronc. Un homme qui portait une casquette rouge.

— Où ça ?

— Contente-toi de te mettre au volant, répliqua sèchement Prescott en agitant le canon de son revolver.

Tandis qu'il s'exécutait, Tommy ressentit une étrange sensation de détachement.

Était-ce ce que Donny avait ressenti quand on l'avait emmené pour le torturer avant de l'exécuter ? Cette impression de se retrouver à l'extérieur de soi et d'assister à la scène comme s'il s'agissait de quelqu'un d'autre ?

Cette idée lui plut. Peut-être que l'esprit humain, lorsqu'il ne pouvait pas accepter l'inéluctabilité de sa défaite, prenait-il tout simplement la poudre d'escampette.

À moins que vos pensées ne s'affûtent, au contraire, et qu'un grand calme vous submerge d'un seul coup. Qu'elles vous soufflent d'attendre le moment propice pour riposter. Tout, sauf se laisser conduire aveuglément à la mort comme du bétail qu'on mène à l'abattoir.

Oui, c'était plutôt comme ça que se sentait Tommy.

Calme, guettant patiemment l'instant propice. Il n'accepterait pas que cette ordure le sépare de Shea, après tout ce qu'ils avaient enduré. Il ne lui permettrait pas de gagner.

— Tu prendras à droite en sortant du parking. On va aller dans un coin tranquille où tu décideras de mettre fin à tes jours.

Tommy fit ce que Prescott demandait.

Will Hensley allait-il les suivre ou chercher des renforts ? Pourvu qu'il aille chercher des renforts.

La route en lacet grimpait, cernée par un mur de roche d'un côté et par un ravin boisé de l'autre.

Tommy eut brusquement la vision très nette de ce qu'il devait faire. Il ne pouvait pas laisser Prescott l'emmener jusqu'à l'endroit isolé qu'il avait choisi pour l'exécuter.

Il ne disposait plus que de deux choix, qui pouvaient aussi bien l'un que l'autre signer son arrêt de mort.

Mais le choix qu'il prendrait serait le sien.

Il enfonça la pédale de frein et braqua le volant à fond de façon à quitter la route... Le vol plané qu'effectua la voiture lui donna un merveilleux avant-goût de liberté.

19

Shea regarda une fois de plus sa montre.

— Il n'est toujours pas là, Shane. Ce n'est pas normal.

— Tout allait bien quand il t'a appelée tout à l'heure. Il a dû être retenu.

— Non, ça fait déjà une demi-heure qu'il a appelé alors qu'il n'était qu'à dix minutes d'ici. J'ai un mauvais pressentiment.

— Eh bien, appelle-le. Il avait rallumé son portable, non ?

Shane, toujours aussi pragmatique et raisonnable.

— Tu as raison, je l'appelle.

Mais la sonnerie du portable de Tommy retentit plusieurs fois avant que sa messagerie ne s'enclenche, ce qui ne fit qu'accroître son anxiété.

— Où es-tu passé, Thomas Wayne ? Tu as intérêt à ramener tes fesses ou à me rappeler !

Elle éteignit son portable, et le demi-sourire de Shane lui fit froncer les sourcils.

— Quoi ?

— À la place de Tommy, je n'en mènerais pas large. Un homme sait qu'il risque de passer un mauvais quart d'heure quand sa copine l'appelle par son nom complet.

— Puis-je te demander d'où tu tiens cette information ?

— Sans importance. Combien de temps es-tu disposée à attendre avant que nous ne partions à sa recherche ?

— Pas une seconde de plus. Ma patience est déjà à bout.

— D'accord. Dans ce cas, en route ! dit Shane en se levant et en laissant tomber quelques billets sur la table pour régler leurs sodas, avant d'adresser un sourire d'excuse à la serveuse. Désolés, mademoiselle, une urgence familiale.

Tandis qu'ils sortaient, Shea releva cette dernière déclaration.

— Si tout se passe bien, Tommy fera bientôt vraiment partie de la famille, tu sais.

— J'en serais très heureux, répondit-il en passant un bras autour de ses épaules.

C'est moi qui prends le volant.

— Tu dois penser que je m'inquiète pour rien.

— Pas du tout. Un bon flic ne néglige jamais ses intuitions.

— Je préférerais me tromper.

— Je n'ai pas dit que tu avais forcément raison. Si ça se trouve, on va tomber sur lui en cours de route. En fait, je suis prêt à parier que c'est ce qui va se passer.

Un pari qu'il perdit. Ils croisèrent au moins cinq voitures qui ressemblaient à celle de Tommy, mais aucune ne s'avéra être la sienne. Plus ils se rapprochèrent de l'entrepôt, plus Shea sentit son inquiétude croître. Quand ils arrivèrent en vue du parking, elle retint son souffle.

— Mon Dieu ! Cette Ford Escalade ! C'est celle de Forrest. Qu'est-ce qu'il fait là ?

Shane se rembrunit.

— Je n'en ai pas la moindre idée.

Il se gara à côté de la Ford, puis fit le tour du véhicule. A l'évidence, il n'y avait personne dans les parages.

— Où est la voiture de Tommy ? Où est-il ? Cette fois, Shea commença à avoir vraiment peur. Elle croisa le regard de son frère. La raison pour laquelle Tommy ne les avait pas rejoints au restaurant et de l'absence de sa voiture sur le parking alors que celle de Forrest s'y trouvait, tombait sous le sens.

— Shane, dit-elle en agrippant son bras. Il a enlevé Tommy !

— Avant toute chose, restons calmes. Où Forrest peut-il l'avoir emmené ?

— Je ne sais pas ! Je... ne pense pas qu'ils sont retournés en ville.

— Je vais demander au standard qu'on ordonne aux voitures de patrouille de chercher la voiture de Tommy.

Une fois qu'il eut passé cet appel, il s'engagea sur la droite à la sortie du parking en direction des collines.

Shea s'agrippa aux accoudoirs et s'efforça de juguler sa panique.

Ils allaient le retrouver, tout allait bien se passer.

Et Forrest paierait pour tout ce qu'il avait fait.

Tommy gémit. Le sifflement d'un jet de vapeur accompagné du cliquètement régulier du moteur de la voiture franchirent le brouillard de sa conscience. Il lutta pour se souvenir de ce qui s'était passé et, machinalement, amena sa main droite au niveau de ses yeux.

— Merde !

Deux faits lui apparurent clairement : il avait mal au poignet droit et sa tête le faisait abominablement souffrir.

Il y avait du sang sur le pansement de sa main, mais il lui était impossible de déterminer s'il venait de son poignet ou de sa tête. Il regarda devant lui et tâcha de comprendre ce qu'il voyait. Les arbres étaient à l'envers.

Non. C'était lui qui avait la tête en bas. Et il regardait les arbres à travers le pare-brise de sa voiture qui avait volé en éclats.

— Mon Dieu !

Tout lui revint d'un seul coup et il tourna la tête vers son kidnappeur. Prescott était à côté de lui. Il gémit et commença à remuer.

Il faut que je me tire d'ici en vitesse, songea Tommy.

Il batailla contre sa ceinture de sécurité, qu'il eut bien des difficultés à détacher.

Le bouton était coincé et il s'énerva dessus pendant plusieurs minutes. Une opération qui accrut la douleur de son poignet parce qu'il était obligé de se servir de sa mauvaise main. L'attache était trop loin de sa main gauche.

Lorsque la boucle métallique fut brusquement libérée, il se cogna la tête.

— Aïe !

Il se dit qu'il pouvait s'estimer heureux. S'il avait mal, c'était qu'il était encore en vie.

Il se contorsionna pour sortir par le pare-brise et sentit des éclats de verre lacérer son ventre et ses bras. Mais il aurait accepté de traverser un bassin d'huile bouillante pour échapper à l'homme qui remuait de plus en plus vigoureusement derrière lui.

— Où crois-tu aller, Skyler ? Tu ne peux pas m'échapper !

Tu veux parier ? Il rampa sur la terre, se mit à quatre pattes et se sentit aussitôt gagné par la nausée. Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. Le spectacle de sa Chevy retournée et ratatinée émergeant d'un nuage de fumée lui tira une grimace. Il venait de lui faire faire une chute d'au moins quinze mètres. Sa prime d'assurance allait atteindre des sommets.

Une situation pour le moins ironique.

La tête de Prescott surgit, et Tommy poussa un juron. Il se redressa en chancelant. Sa cheville gauche flancha et il faillit perdre l'équilibre. Il tenta de faire un pas et un vif élancement parcourut sa jambe, mais il songea que c'était encore supportable. D'autres points de son corps le faisaient bien plus souffrir.

Quelle direction prendre ? Il n'était pas question d'escalader la paroi du ravin, ce qui voulait dire qu'il allait devoir...

Un coup de feu retentit, et une balle passa si près de sa tête qu'elle déclencha une sensation de brûlure au niveau de son cuir chevelu.

— Merde !

Un tel flot d'adrénaline le parcourut qu'il en oublia sa douleur. Sans se soucier de la direction qu'il prenait, il se mit à courir droit devant lui.

À courir comme un quarterback qui vient de franchir la ligne du vingtième yard au cours des trois dernières secondes du Superbowl.

Il plongea à travers un fourré, les bras croisés devant son visage pour écarter les branches. Son halètement résonnait dans ses oreilles. La peur qui l'avait épargné un peu plus tôt avait à présent repris tous ses droits, par pur instinct de survie.

Il entendit une balle siffler à travers le fourré, puis une autre atteignit un tronc d'arbre qu'il venait à peine de dépasser. L'espoir ressurgit en lui quand il réalisa qu'il courait en direction de la rivière. S'il y arrivait, il pourrait trouver de l'aide.

Devant lui, les arbres se raréfiaient et Tommy aperçut le bleu du ciel. L'eau était là, tout près.

Il émergea à découvert et courut à toute allure vers la rive. Elle devait être là, juste là.

Il écarquilla soudain les yeux et freina sur place, pilant au bord de ce qui se révéla être une falaise surplombant la rivière d'au moins trente mètres.

Des cailloux que ses chaussures avaient déplacés dégringolèrent dans le vide.

Son torse se soulevant et s'abaissant comme un soufflet de forge, il contempla l'à-pic vertigineux de la falaise, puis regarda de part et d'autre, cherchant frénétiquement une issue.

— Je te l'avais dit, haleta Prescott derrière lui, tu n'iras nulle part ailleurs qu'en enfer.

Lorsque Tommy se retourna pour lui faire face, sa situation lui apparut dans toute son horreur.

Il était totalement et désespérément coincé.

Shea espérait et priait. Il fallait absolument qu'ils le retrouvent.

Au détour d'un virage, ils découvrirent un panache de fumée blanche s'élevant d'un précipice, une quinzaine de mètres en contrebas de la route. Curieusement, une camionnette de la municipalité de Sugarland était garée sur le bas-côté.

Shane ralentit et s'arrêta derrière.

Ils descendirent, s'approchèrent du précipice et découvrirent que le nuage provenait d'une voiture de couleur sombre qui s'était écrasée au fond.

— O mon Dieu ! C'est la voiture de Tommy !

Un sanglot remonta dans sa poitrine, et elle s'efforça vainement de distinguer si quelqu'un se trouvait à bord du véhicule.

— J'appelle des renforts, dit Shane.

— Appelle aussi une ambulance.

— Assurons-nous d'abord qu'il y ait des blessés.

Il ouvrit son portable, appela le commissariat et requit l'intervention d'officiers de police.

— Contactez aussi le chef et l'agent du FBI qui est venu le voir ce matin, Nick Westfall, pour les informer de ce qui se passe.

Dès qu'il eut raccroché, Shea le tira par le bras.

— Viens vite !

— Tu restes ici. Je m'occupe de vérifier la voiture de Tommy.

— Pas question ! Ne perds pas de temps à discuter avec moi, ça ne servira à rien. Bouge-toi un peu !

Shane lui lança un regard mauvais, qui resta sans effet, et la prit par la main pour longer la route jusqu'à un point d'accès plus praticable. Ils n'eurent pas le

temps de l'atteindre qu'un coup de feu retentit.

— D'où est-ce que ça venait ?

— Je ne sais pas. Il y a trop d'écho. Viens !

Ils s'engagèrent sur la paroi inclinée en direction de la voiture. Parvenus à mi-chemin, deux autres coups de feu retentirent, un peu plus éloignés que le premier. Ils dévalèrent le reste de la pente au pas de course. Un seul coup d'œil leur suffit pour comprendre qu'il n'y avait plus personne à l'intérieur du véhicule.

Le pare-brise avait explosé. Des éclats de verre encore accrochés au cadre pointaient en l'air comme une rangée de dents cassées. Certains étaient maculés de sang. Un morceau de tissu était accroché à l'un d'eux.

— Il est sorti, murmura-t-elle. Il est sorti, mais il est blessé et Forrest s'est lancé à sa poursuite.

Shane prit ses mains dans les siennes.

— Je t'en prie, reste ici et attends les renforts. Je n'ai pas besoin que tu sois blessée aussi.

— Je ne peux pas - tu le sais, Shane. Je te suivrai de toute façon, alors tu ferais mieux de m'emmener avec toi. Dépêchons-nous !

— Bon sang !

La tension de son corps et le pli sinistre de sa bouche reflétaient sa frustration.

— Tu restes derrière moi ! Compris ?

— Compris.

Shane empoigna son revolver et s'enfonça dans les fourrés.

— Comment sais-tu qu'il faut aller par là ? demanda-t-elle.

— Parce qu'il y a des traces de sang sur le feuillage bas, répondit-il avec calme.

Shea regretta aussitôt d'avoir posé cette question.

— Et ça aussi, ajouta-t-il en se penchant pour ramasser quelque chose. Un portable. Celui de Prescott ou celui de Tommy, d'après toi ?

— C'est celui de Tommy. Celui de Prescott est argenté.

Shane empocha le téléphone.

— Je le lui rendrai tout à l'heure.

Comme si tout était normal et qu'ils faisaient une simple randonnée dans la nature. Shane rendrait son portable à Tommy, tout le monde serait content, et ils rentreraient à la maison.

Shea doutait fort que cette journée s'achève de façon aussi joyeuse, même si Tommy en sortait indemne. La police allait intervenir, leur poser d'interminables questions, et ils seraient épuisés.

Quand ils auraient retrouvé Tommy et que Forrest serait jeté en prison. De préférence avec un voisin de cellule en mal d'affection.

Tommy fit deux pas en avant.

— Reste où tu es, grinça Prescott en braquant le canon de son revolver sur lui.

Tu vas sauter de cette falaise, Skyler. C'est l'endroit rêvé pour se suicider.

— Je ne sauterai pas, Prescott. Si je dois mourir, ce sera parce qu'on m'aura tué. Et je préfère t'avertir que si c'est ce que tu décides de faire, tu ferais mieux de quitter le pays en vitesse, car la police est déjà au courant de tes magouilles.

Il rit pour masquer sa nervosité.

— Je parie que tu ne pourras même pas repasser chez toi, mec. Ça doit déjà grouiller de flics...

— Boucle-la, Skyler.

— ... Ils vont éplucher tes relevés téléphoniques, saisir tes ordinateurs...

— Ta gueule ! beugla Prescott en avançant vers lui.

Il tremblait d'une telle rage que Tommy vit vibrer la gueule noire du canon de son arme.

Il déglutit. Cette arme était pointée sur son cœur, et celui qui la tenait était un fou dangereux. Tommy regretta de l'avoir nargué comme il venait de le faire.

— Tu as encore une chance de t'en sortir, dit-il pour l'amadouer. Et tu perds du temps à traîner ici avec moi. Ma mort ne te rapportera rien d'autre que des ennuis. Et je t'ai entendu dire toi-même que recourir au meurtre te répugne.

Une lueur démente dansa dans le regard de Prescott.

— Tu m'as aussi entendu dire que si c'est ma peau ou celle d'un autre, je choisis de sauver la mienne.

Tommy leva les mains en l'air.

— Eh ! Je ne peux rien te faire, là ! On n'est pas du tout dans une situation «

c'est toi ou moi ». Réfléchis. Tu n'as jamais tué personne sauf accidentellement, pas vrai ? Si tu franchis cette ligne, tu ne pourras plus revenir en arrière. Tu as plein de fric. Prends-le et tire-toi !

Le canon de l'arme s'abaissa légèrement et, pendant quelques secondes, Tommy espéra que ses paroles avaient fait mouche. Mais Prescott redressa son arme, sa haine ayant repris le dessus.

— Quel argent ? Je lui ai carotté une partie de sa part et je ne peux plus me cacher où que ce soit. J'aurais pu m'en tirer en douceur sans toi, mais il a fallu que tu veuilles Shea pour toi tout seul !

— A qui as-tu carotté une partie de sa part ? demanda Tommy pour gagner du temps. On peut peut-être s'entendre pour arranger ça et tu pourras partir.

— C'est à cause de toi que je dois partir ! Elle était à moi ! Elle et son terrain, dont elle ne réalise même pas qu'il vaut une fortune ! Tout s'est écroulé quand tu t'es interposé, et c'est pour ça que je vais te tuer !

Tommy retint sa respiration lorsque Prescott raidit son bras et que son doigt se crispa sur la détente.

O mon Dieu.

— Ne fais pas ça !

Tommy eut à peine le temps de comprendre que ce cri venait de s'élever derrière Prescott, et n'eut qu'une fraction de seconde pour se jeter à plat ventre avant que la fusillade commence.

Shane se déplaçait souplement à travers les broussailles. Shea s'efforçait d'avancer à son rythme, aiguillonnée par le désespoir.

Vite, vite.

Tommy est en danger.

Shane émergea à découvert, et elle tendit le cou pour regarder devant lui. Ils étaient arrivés au sommet d'une falaise.

Le tableau qui s'offrait à leurs yeux la remplit d'effroi.

Forrest avait acculé Tommy au bord de la falaise et le tenait en joue. Il criait en agitant son arme, furieux, dément. Son bras se raidit et il s'apprêtait à tirer quand un homme armé d'un fusil surgit de derrière un arbre, braquant son arme sur Forrest. Il portait une casquette rouge.

Will Hensley !

— Ne fais pas ça ! cria Hensley.

Shane courait déjà vers eux, l'arme au poing.

— Halte ! Police !

Forrest pivota sur lui-même et tira sur la première cible à sa portée : Will. Le corps du garçon bondit en arrière et il s'écroula sur le dos, lâchant son fusil.

Shane avait eu le temps de se rapprocher, mais il ne tira pas lorsque Prescott braqua son arme sur lui.

— Ne bouge pas !

Shea comprit alors pourquoi son frère n'avait pas tiré. S'il avait tiré, il aurait risqué de toucher Tommy, qui s'était relevé et se rapprochait de Forrest par-derrière.

Le revolver de Prescott aboya, et Shea poussa un hurlement en voyant le corps de son frère tressauter, puis s'écrouler. Tommy et Prescott roulèrent par terre, luttant pour s'emparer de l'arme.

Shea courut jusqu'à son frère, s'agenouilla près de lui et fondit en larmes devant le sang qui maculait la moitié de sa chemise.

— Shane !

— Merde, haleta-t-il en pressant une main contre son flanc.

Il se releva en vacillant et baissa les yeux vers Tommy et Prescott.

— Bon sang, ils vont s'entre-tuer !

Tommy s'efforçait d'arracher son arme à Prescott et lui donnait de violents coups de poing de la main gauche. Il s'en sortait remarquablement bien, étant donné son désavantage physique, mais la proximité du bord de la falaise terrifia Shea.

Ignorant sa blessure, Shane se dirigea vers eux, s'arrêtant au passage près de Will. Il s'était redressé en position assise, une main pressée contre la blessure qu'il avait reçue à l'épaule. Shane se pencha en lui tendant la main, mais Will blêmit et recula vivement.

— Non ! Ne me touchez surtout pas ! éructa-t-il. Je suis séropositif !

Shane hocha la tête et donna un coup de pied au fusil pour le placer hors d'atteinte.

— Appelle deux ambulances, Shea ! lança-t-il à sa sœur.

Il se dirigea alors au pas de course vers les deux autres, en hurlant à Prescott d'arrêter. Celui-ci avait plaqué Tommy sur le dos et Shea se figea, portable à la main, lorsqu'elle le vit caler le canon de son arme sous son menton.

Tommy dégagea ses jambes et, d'une vigoureuse poussée, fit passer Prescott par-dessus sa tête.

Le projetant par-dessus le bord de la falaise.

Mais Prescott était encore agrippé au bras gauche de Tommy, et le poids de son corps faillit l'entraîner dans sa chute.

Le hurlement de douleur de Tommy s'éleva au-dessus de la rivière.

Il se retourna à plat ventre et s'efforça de reculer, son bras pendant dans le vide.

— Shane !

Il glissait vers le bord.

Shea lança son téléphone à Will.

— Appelez l'ambulance ! lui cria-t-elle en s'élançant derrière son frère.

Shane plongea sur les jambes de Tommy juste à temps pour stopper sa chute.

Shea s'accroupit derrière lui, s'agrippa à sa chemise et tendit le cou au-dessus du rebord de la falaise, où Forrest pendait dans le vide.

Son visage plissé reflétait la haine à l'état brut. Une haine qui visait uniquement Tommy, même si sa mort impliquait de périr avec lui.

— Je ne peux pas... te tenir... plus longtemps, râla Tommy. Lâche ton arme... et accroche-toi.

— Fais ce qu'il te dit ! gronda Shane. Lâche ton flingue et accroche-toi à deux mains. On va te faire remonter.

— Pas question, grinça Forrest. Je t'emmène avec moi en enfer !

Il leva la main qui tenait le revolver et visa la tête de Tommy.

Je t'emmène avec moi en enfer !

Ces mots s'inscrivirent en lettres de feu dans l'esprit de Tommy. Il était coincé au bord du précipice par un homme agrippé à son bras d'une main et qui le visait de son revolver de l'autre.

Shea hurla.

Sans même avoir conscience de ce qu'il faisait, il relâcha l'étreinte de sa main sur le bras de Prescott et secoua son bras comme s'il cherchait à se débarrasser d'un parasite mortel.

Il se sentit alors si violemment tiré en arrière que le poids de l'homme fut comme arraché à son bras. Il se retourna sur le dos et entendit le hurlement épouvantable de Prescott décroître de plus en plus.

Jusqu'à cesser complètement.

D'un seul coup, et tout aussi abruptement, il découvrit qu'il tenait entre ses bras une femme au bord de l'hystérie. Une jolie femme aux formes adorables qui le regardait à travers les larmes de ses grands yeux bruns, en manque de réconfort.

Un réconfort qu'il se sentit immédiatement en mesure de lui prodiguer.

— Ô mon Dieu, j'ai cru qu'il allait te tuer, sanglota-t-elle en couvrant son visage de baisers.

— J'avais la situation en main, baby. Tu n'aurais pas dû t'inquiéter.

Ce trait d'humour fut salué d'un gémissement, suivi d'un baiser ardent comme seul peut l'être un baiser ponctuant une issue heureuse après un risque de catastrophe majeure.

Un ricanement s'éleva non loin d'eux. Shane.

— Non, mais écoutez-moi ça ! J'avais la situation en main ! Tu avais tellement la situation en main que tu ressembles à ce que Miss Kitty recrache sur le tapis de Shea quand elle se purge !

— Pense ce que tu veux, mec, répliqua Tommy en posant les yeux sur la chemise imprégnée de sang de Shane. Mais toi, avec ta méthode d'intervention musclée façon Rambo, tu t'es pris une balle dans le buffet !

— Peut-être, mais je n'ai pas failli tomber du haut d'une falaise !

Shea interrompit leur querelle.

— Will, lança-t-elle, vous avez appelé les ambulances ?

— Oui, répondit-il, toujours assis à la même place, tête basse.

— Hensley ? l'appela Tommy.

— Oui ? fit l'autre en levant vers lui un regard hanté.

— Tu as fait le bon choix, mec ! Ton grand-père va être fier de toi !

— Tu crois ? demanda-t-il, une lueur d'espoir animant son regard.

— J'en suis sûr ! Et je te remercie, tu m'as sauvé la vie !

Les traits tirés, Shane gratifia Tommy d'un demi-sourire.

— Toi aussi, gamin, tu as bien assuré. Tu m'as épaté.

— Je ne suis pas un gamin, répliqua Tommy par automatisme.

Mais il sourit. Il aurait été incapable de dire pourquoi, ça ne lui faisait plus rien qu'on l'appelle comme ça.

— Je vois ça, répondit Shane en fermant ses yeux gris. Si tu plais à ma sœur, alors tu me plais aussi.

Rien n'aurait pu faire davantage plaisir à Tommy.

20

Shane allait se trouver mal.

Même si elle n'avait pas été infirmière, Shea aurait compris que son frère avait besoin de soins. Il avait cessé de parler, son visage était emperlé de sueur, et il allait bientôt se retrouver en état de choc.

— Donne-moi ta chemise, ordonna-t-elle à Tommy en tendant la main vers lui.

Tommy s'empressa de s'exécuter. Shea la roula en boule et la pressa contre le flanc de Shane, qui laissa échapper un gémissement.

— La vache, Shea !

— Désolée, frangin. Il faut stopper l'hémorragie. Bon sang, mais qu'est-ce qu'elles foutent, ces ambulances ?

— Ils vont être obligés de crapahuter jusqu'ici, dit Tommy d'une voix teintée

d'anxiété. Il n'y a pas d'autre accès.

Shea croisa son regard. Ils savaient l'un comme l'autre que cela risquait de prendre trop de temps.

— Je ne peux pas le perdre...

— Tu ne vas pas le perdre, assura-t-il en lui frottant le dos. Il va rester ici, avec nous.

Des larmes ruisselaient sur le visage de Shea.

— Il a intérêt. Je compte sur lui pour fourrer son nez dans mes affaires et s'ingérer dans ma vie pendant de nombreuses décennies. Je refuse d'être privée d'un seul de ses commentaires !

Ils entendirent alors résonner des voix. Nombreuses. Les infirmiers dévalaient la pente munis de leur équipement, talonnés de près par la police. L'un des officiers de police était l'amie de Tommy, Daisy Callahan. Shea ne lui avait pas accordé une seule pensée depuis le mariage de Zack et Cori.

La façon dont la blonde incendiaire s'agenouilla auprès de son frère, mortellement inquiète, et la spontanéité avec laquelle sa main caressa tendrement ses cheveux n'échappèrent pas à Shea. Daisy Callahan se ressaisit, écarta vivement la main et hocha la tête à son intention.

— Il va s'en sortir.

Les infirmiers les écartèrent pour s'occuper de Shane. Elle n'entendit pas tout ce qu'ils dirent, mais en entendit assez pour comprendre que la balle logée dans son flanc n'avait touché aucun organe vital. Cependant, il avait perdu beaucoup de sang et sa tension était très faible.

Ils lui installèrent une perfusion, un pansement de compression sur l'abdomen, et le placèrent sur une civière. Shea les regarda procéder à travers une sorte de brouillard, tandis qu'une pensée terrifiante se formait dans son esprit : après tout ce qu'ils venaient de traverser, elle risquait de le perdre. Shane pouvait mourir.

Les infirmiers l'emmenèrent, mais lorsqu'elle et Tommy s'avisèrent de les

suivre, la police les retint pour les soumettre à une avalanche de questions. Ils n'étaient absolument pas au courant de la situation et les explications prirent un temps fou. Le fait qu'elle soit la sœur de Shane, toutefois, facilita un peu les choses.

Shea aperçut un homme impressionnant, vêtu d'un complet sombre. Il était accompagné de deux hommes tout aussi importants qui s'entretenaient avec la police. Quand les infirmiers emportèrent Will Hensley sur une civière, deux des hommes en complet les suivirent.

Un officier de police en uniforme signifia enfin à Shea et Tommy qu'ils étaient libres de partir, et conseillèrent à Tommy de se rendre à l'hôpital pour se faire examiner.

— J'espère que Shane va s'en sortir, ajouta l'officier. C'est quelqu'un de bien.

— Merci, répondit Shea, vivement émue.

— Viens, dit Tommy en l'entraînant vers les fourrés. Je prendrai le volant.

Shea secoua la tête.

— Pas question. Tu viens d'avoir un accident de voiture et tu risques de t'évanouir au volant.

— Euh... en fait, ce n'était pas vraiment un accident, avoua-t-il. Je nous ai volontairement précipités dans le ravin.

— Quoi ? Mais tu aurais pu te tuer !

— Je préférais encore mourir comme ça que comme Prescott l'avait prévu.

— Mon Dieu, souffla-t-elle.

À l'hôpital, Tommy n'eut pas à attendre longtemps pour qu'un médecin l'examine - le fait que Shea travaille dans cet hôpital où tout le monde la connaissait n'y était pas étranger.

Il subit l'examen sans émettre la moindre plainte. De quoi se serait-il plaint ? Il

était vivant.

Shea apprit avec soulagement que ses égratignures étaient superficielles et que sa main droite n'avait pas été plus endommagée qu'elle ne l'était déjà, mais son inquiétude au sujet de Shane refusait de laisser son esprit en paix.

Elle alla s'asseoir avec Tommy dans la salle d'attente des urgences pour attendre qu'on vienne les informer de son état. Shane avait été directement conduit au bloc opératoire et le chirurgien ne devrait guère tarder à venir les voir, mais plus les minutes passaient, plus l'angoisse de Shea augmentait.

Lorsque le chirurgien franchit les portes de la salle d'attente, encore vêtu de sa blouse, avec un sourire fatigué, Shea sentit ses genoux faiblir. Elle n'avait même pas réalisé qu'elle avait bondi de son siège et qu'elle s'accrochait à Tommy comme à une bouée de sauvetage.

— Vous êtes la sœur de Shane Ford ?

— Ou... oui. Comment est-il ?

— Votre frère va s'en sortir.

— Merci, mon Dieu, souffla-t-elle tandis que Tommy l'aidait à se rasseoir.

Sa pire crainte venait de se dissiper. Son frère n'allait pas mourir.

— On lui a fait une importante transfusion de sang et on a craint de le perdre à un moment, mais votre frère s'en est sorti comme un champion. Il aura besoin de beaucoup de repos, mais si tout se passe bien, il devrait être sur pied d'ici une semaine. Et reprendre le travail une semaine après - à condition d'être raisonnable.

— Il le sera, vous pouvez compter sur moi, répliqua-t-elle avec un sourire tremblotant.

— Avec une sœur comme la sienne, je n'en doute pas un instant, répondit l'homme. On va l'emmener en salle de réveil d'ici quelques minutes. Je vous autorise à le voir cinq minutes, histoire de vous rassurer, mais il ne saura pas que vous êtes là. Rentrez chez vous après ça, reposez-vous et revenez demain.

Il ne partira pas d'ici.

— Merci, docteur.

Le chirurgien s'éloigna, et Tommy la serra dans ses bras.

— Il va bien, ma douce.

— Oui.

Un nœud d'angoisse comprimait pourtant toujours sa poitrine.

Voir Shane en salle de réveil n'y changea rien et accrut même son inquiétude, ce qui était absurde. Il avait parfaitement résisté à l'opération et reposait paisiblement.

Shea caressa ses cheveux blond sable plusieurs minutes et déposa un baiser sur sa joue.

— Je reviens te voir demain. Je t'aime.

Quand ils quittèrent l'hôpital, Shea découvrit avec stupeur qu'il était déjà une heure du matin. Chez elle, Miss Kitty les accueillit à grand renfort de miaulements affamés.

— Ma pauvre petite puce !

Elle lui donna à manger, se lava les mains, puis tendit les bras vers Tommy.

— Emmène-moi au lit.

— Avec plaisir.

Elle aurait cru qu'ils étaient trop épuisés pour faire l'amour, mais c'était sans compter sur les effets que la peur de mourir produit sur les êtres humains. Elle décuple la libido et le besoin de se sentir vivant, de serrer quelqu'un dans ses bras, de caresser et d'être caressé se fait plus intense que jamais.

Sans échanger un mot, ils se déshabillèrent. Tommy s'allongea au-dessus d'elle, l'enveloppant de son corps comme d'une couverture. Glissa sa langue entre ses lèvres et son sexe dans sa fente, et Shea accueillit l'union de leurs corps comme un cadeau merveilleux. Ils étaient là, ensemble. Plus rien ne

pourrait jamais les séparer.

C'était bien plus profond qu'un simple acte sexuel.

C'était ce que l'amour entre un homme et une femme se devait d'être.

Des sanglots remontèrent dans sa gorge lorsqu'ils jouirent ensemble et elle le serra contre elle en pleurant.

Son nœud d'angoisse s'était enfin dissipé.

Shea s'assit près du lit d'hôpital de son frère et Tommy se plaça derrière elle, massant tendrement ses épaules. Depuis le cauchemar de la veille - qui aurait pu s'achever de façon bien plus dramatique - il ressentait en permanence le besoin de la toucher.

— Tu ne crois pas qu'il devrait s'être réveillé ? murmura-t-elle. Il ne dort jamais autant, d'habitude.

— D'habitude, il ne vient pas d'être blessé par balle et il n'est pas passé sur le billard, d'accord ? C'est normal qu'il dorme, Shea.

— J'espère. C'est ma seule famille.

— Je suis aussi ta famille. Enfin, j'aimerais bien, répondit-il doucement.

Elle leva les yeux vers lui et prit une de ses mains entre ses doigts. Était-ce l'amorce d'une demande en mariage ?

— Bien sûr. Tu sais que ce n'est pas ce que je voulais dire.

— Je sais, ma douce.

Shane battit des paupières et ouvrit les yeux.

— Salut, vous deux.

— Shane ! Je croyais que tu ne te réveillerais jamais, s'écria-t-elle en se

penchant pour l'embrasser sur la joue et prendre son visage entre ses mains, bouleversée de soulagement.

— Je me suis déjà réveillé tout à l'heure. Tu n'étais pas là. Ça fait un moment que j'essaye d'émerger, mais c'est comme si j'étais pris dans une gangue de coton.

— Tu as mal ?

— Mes côtes se plaignent un peu, avoua-t-il.

— Ce bouton contrôle le flux des analgésiques dans ta perfusion, expliqua Tommy en soulevant la poche de sérum. Tu veux que je t'en envoie une petite dose ?

— Je veux bien, oui, répliqua Shane en lui souriant. Merci.

— C'est bien le moins que je puisse faire pour un type qui m'a sauvé la vie.

Mais attention, hein ? N'essaye pas d'abuser de la situation. Si tu me demandes de faire ta toilette à l'éponge, je risque de devenir subitement amnésique.

Shane gloussa, et grimaça aussitôt de douleur.

— Ne me fais pas rire. Je n'aurai pas besoin de toi pour ça. Si tu voyais les infirmières qui s'occupent de moi, tu comprendrais tout de suite pourquoi.

— Je comprends. Celle qui est attachée à mon service exclusif n'est pas mal non plus.

Shea tourna la tête vers lui, et Tommy remua les sourcils d'un air canaille.

— Les hommes sont bien tous les mêmes, marmonna-t-elle.

— Excusez-moi, dit une voix masculine depuis le seuil de la chambre. J'espère que je ne vous dérange pas ?

Ils tournèrent la tête vers la porte, d'autant plus surpris par cette interruption qu'ils n'avaient pas entendu un bruit.

Dieu du ciel ! Shea était éperdument amoureuse de l'homme de sa vie, mais elle

n'était pas aveugle pour autant. Le grand homme qu'elle avait sous les yeux portait un élégant costume sombre, qui faisait ressortir l'impressionnante carrure de ses épaules. Ses cheveux d'un noir de jais étaient savamment coiffés, et son regard d'un bleu surprenant était incroyablement acéré. Il semblait tout droit sorti des pages de GQ magazine, sans avoir quoi que ce soit d'efféminé.

Shane tenta de se redresser et grimaça.

— Entre, Nick. Les enfants, je vous présente l'agent spécial Dominic Westfall.

— Oh ! Ravie de vous connaître, fit Shea en tendant la main vers lui. Je suis la sœur de Shane, Shea Ford. Je vous ai aperçu hier soir, sur les lieux du drame.

— Content de vous connaître, Shea, dit-il en détaillant son visage d'un regard appréciateur, avant de le faire glisser sur Tommy et de lâcher sa main. Vous aussi...

— Tommy Skyler, l'informa-t-il d'un ton poli, quoique un peu bref.

— Appelez-moi Nick.

Ils échangèrent une poignée de main maladroite du fait du handicap de Tommy, et Nick sourit. Il avait un sourire superbe.

— Je suis venu prendre de tes nouvelles et t'informer des derniers développements avant de retourner en Virginie. Je sais que tu n'es pas encore officiellement concerné par l'affaire, mais je me suis dit que tu serais curieux d'apprendre la suite.

— J'apprécie, répondit Shane. Qu'est-ce que tu veux dire par « pas encore » ?

ajouta-t-il en fronçant les sourcils.

— Comme je te l'avais dit, les ramifications de cette arnaque aux assurances sont extrêmement profondes. L'argent récolté par Prescott finançait un groupe antigouvernemental particulièrement dangereux. On les surveille depuis un moment, mais ils ont identifié et éliminé l'agent que nous avions réussi à infiltrer chez eux. Nous savons que Prescott n'était pas leur seule source de financement, mais la question qui reste en suspens, c'est ce qu'ils comptent faire de tout cet argent. Leur connexion à Sugarland est très préoccupante, et s'ils ont l'intention de venir ici...

Il s'interrompit, secoua la tête et pinça les lèvres comme s'il en avait trop dit.

— En quoi une petite communauté comme la nôtre pourrait-elle intéresser ces gens-là ? Je sais bien qu'on n'est pas loin de Nashville, mais enfin... Sugarland n'a rien d'une métropole trépidante, fit remarquer Shane.

Nick laissa échapper un rire sinistre.

— Si je te le disais, je serais obligé de te tuer.

Shea battit des cils. L'agent Westfall n'avait pas dit cela sur le ton de la plaisanterie.

— Qu'il te suffise de savoir que le FBI s'y intéresse de près. Et que nous plaçons le moindre témoin qui ait un lien avec eux sous protection rapprochée.

— Y compris Will Hensley ? s'enquit Tommy.

— Oui. C'est justement pour vous parler de ça que je suis passé. Will et Joseph Hensley ont été placés sous la protection du FBI. Will recevra un traitement adapté pour sa blessure à l'épaule. Étant donné la coopération dont il a fait preuve dans cette affaire et s'il accepte de témoigner, nous leur fournirons de nouvelles identités pour qu'ils puissent prendre un nouveau départ.

— Je pense que c'est la meilleure solution pour tout le monde, approuva Shea.

Bizarrement, bien qu'elle le connaisse à peine, elle n'arrivait pas à se départir d'une étrange mélancolie vis-à-vis de Will. Peut-être parce qu'elle savait qu'il avait été victime de chantage de la part de Forrest, et qu'elle l'avait vu s'interposer pour sauver Tommy.

Oui. Elle n'avait pas eu le temps de remercier Will d'avoir créé une seconde de diversion au moment où Forrest s'apprêtait à tirer sur Tommy. Et maintenant, elle n'en aurait plus jamais l'occasion.

— Je regrette de ne pas avoir pu parler avec Joseph avant son départ, dit Tommy. Ce vieil homme m'a fait une excellente impression.

— Je le connais depuis longtemps, c'est un grand bonhomme, confirma Nick.

Une dernière chose, ajouta-t-il en sortant une enveloppe de sa poche. Je veux

que vous regardiez bien cette photo et que vous mémorisiez ce visage.

La photo passa de main en main. Elle représentait un homme marchant dans la rue. Grand, solidement bâti, visiblement musclé. Ses cheveux d'un blond sale noués en catogan révélaient un visage aux traits anguleux et le tatouage d'une rose sur le cou.

— Vous pouvez la garder, dit Nick. J'en ai remis un tas comme ça au chef de la police. Si vous voyez cet homme ou qui que ce soit qui lui ressemble, appelez-moi. À n'importe quelle heure du jour ou de la nuit. Je t'ai déjà donné ma carte, Shane, mais je te la redonne au cas où.

— Qui est-ce ? demanda Shane.

— Le diable en personne. Il s'appelle Jesse Rose, et nous avons établi que c'était le commanditaire de Prescott. C'est surtout le chef du groupe que nous poursuivons, et l'être le plus mauvais qui ait jamais existé. Quelqu'un de redoutablement intelligent. Si vous le voyez apparaître en ville, prévenez-moi immédiatement.

Shea frissonna et se demanda ce qui pourrait bien attirer ce type à Sugarland.

— Vous m'excuserez, mais j'ai un avion à prendre, déclara Nick. Détective Ford, content que vous soyez tiré d'affaire. Shea, Tommy, ravi de vous avoir rencontrés.

— Moi de même, répliqua Shea en même temps que Tommy.

— Priez pour que ça ne vous arrive plus jamais, conclut-il avec un clin d'œil, avant de refermer la porte derrière lui.

— Bon, cela répond à un certain nombre de questions, commenta Shea en se tournant vers son frère.

— Tout en en posant d'autres, précisa-t-il. Qu'est-ce qu'un groupe de terroristes viendrait faire à Sugarland ?

— Avec un peu de chance, dit Tommy, nous ne le saurons jamais.

Shane bâilla et ses paupières se fermèrent.

— Désolé, mais je n'arrive plus à garder les yeux ouverts.

— Dors. Tout va bien maintenant, fit Shea en pressant affectueusement son bras. On reviendra te voir plus tard.

Elle regarda son frère s'endormir, attendit que sa respiration s'élève régulièrement, puis se décida à se lever.

Une fois qu'ils furent de retour chez Shea, Tommy l'entraîna dans la chambre et claqua la porte au nez de Miss Kitty.

— Pauvre petite chatoune, modula Shea d'un ton compatissant.

Tommy retira sa chemise et approcha ses mains du bouton de son short.

— Pas question que cette boule de poils me regarde faire l'amour à ma future femme !

Shea déboutonna son chemisier, puis se débarrassa du reste de ses vêtements.

— Si c'était une demande en mariage, je lui mets dix sur dix dans la catégorie des demandes les plus nulles !

— J'avoue que j'ai fait fort, là, pouffa Tommy. Voyons voir... dit-il en finissant de se déshabiller, révélant son corps sublime.

Ses cicatrices formaient encore un contraste saisissant sur sa belle peau dorée, mais n'altéraient en rien sa puissante beauté. Shea sentit un délicieux frisson la parcourir. Cet homme-là lui appartenait.

Il la fit doucement s'allonger sur le dos tout en se positionnant au-dessus d'elle, mêlant ses jambes aux siennes. Enfouit une main dans la masse de ses cheveux bouclés, captura un de ces adorables petits ressorts, l'approcha de son nez et inhala.

Son regard de cristal emprisonna celui de Shea.

— Épouse-moi, murmura-t-il d'une voix chargée d'émotion. Sois mon âme sœur, mon amie et ma maîtresse jusqu'à la fin de nos jours. Fais-moi des enfants qui auront tes cheveux bouclés et tes grands yeux bruns. Vieillis avec moi pour contempler à mon côté le coucher du soleil. Et quand je quitterai ce monde, je serai le plus heureux des hommes parce que j'aurai la certitude d'avoir accompli ce que j'avais de mieux à faire sur cette terre en t'aimant.

— Oh, Tommy, souffla-t-elle.

Des larmes apparurent au coin de ses yeux avant d'aller se perdre dans sa chevelure, et elle le serra très fort dans ses bras.

— Oui, Tommy. Oui !

Le sourire qui illumina le visage de Tommy aurait pu alimenter tout un pays en électricité. Shea sentit son cœur s'emballer contre sa poitrine.

— L'amour fait ressortir ta beauté, Thomas Wayne.

— C'est toi qui as cet effet-là sur moi, murmura-t-il avant de l'embrasser comme un amoureux transi.

Shea le serra fougueusement contre elle et se demanda comment elle aurait fait pour survivre sans lui, mais cette pensée se dissipa aussi vite qu'elle avait affleuré à sa conscience.

Tommy était déjà entré en elle et des spirales de plaisir se lançaient à l'assaut de son corps. Ses hanches allaient et venaient à un rythme animal entre ses cuisses, enflammant leur passion.

Calant ses coudes de part et d'autre de son visage, il intensifia encore le rythme de ses poussées. Encore et encore, de plus en plus vite. Shea se désintégra dans un cri en s'agrippant à lui, l'orgasme faisant voler ses sens en éclats.

Elle le vit s'écarter et s'immobiliser à travers un langoureux brouillard, des mèches de ses cheveux blonds retombant sur son front.

Il avait les yeux fermés et ses cils projetaient une ombre veloutée sur ses pommettes. Les muscles de ses biceps et de son torse se tendirent juste avant un tressaillement d'extase.

— Tu es l'homme le plus merveilleux que j'aie jamais rencontré. Le seul que je désire, chuchota-t-elle en caressant son visage, effleurant sa cicatrice du bout des doigts.

— C'est gentil de me dire ça parce que, ces derniers temps, je me fais plutôt l'effet d'un chat de gouttière.

— Tu es mon chat de gouttière.

— Je t'aime.

— Je t'aime encore plus.

— Impossible.

— Qu'est-ce que tu dirais de faire un concours ?

— Je dirais que j'adore ta façon d'envisager entre nous un match amical, ma douce.

— Tu viens de siffler le début du match.

Épilogue

Le deuxième week-end d'octobre se révéla clair et doux, annonçant la fin de la chaleur accablante qui avait sévi jusqu'alors. Les chaussures de Tommy écartaient les feuilles mortes qui commençaient à tomber des arbres, déjà parés de leurs couleurs d'automne. La main de Shea reposait au creux de la sienne tandis qu'ils arpentaient son terrain - Tommy avait encore du mal à le considérer comme le sien - pour admirer le panorama.

— Et voilà ! s'exclama-t-elle en le serrant dans ses bras. Notre maison se dressera exactement ici !

— Tu es sûre que Shane ne veut pas de cette parcelle ?

— Certaine. L'autre lui convient parfaitement. Mais ce n'est pas ça qui te tracasse. Dis-moi ce que c'est ?

Tommy s'efforça de sourire.

— J'aimerais être certain de pouvoir apporter ma contribution, ma douce. J'ai hâte de recevoir une réponse de la brigade, c'est tout.

— Ne t'inquiète pas. Elle sera positive, j'en suis certaine.

Après avoir officiellement déposé sa démission de la caserne, Tommy avait suivi de longues semaines de rééducation et avait tout aussi officiellement postulé à la brigade de prévention. Il avait eu plusieurs entretiens avec Mark McAllister qui lui avait présenté toute l'équipe, y compris les informaticiens et le marshal.

— Ta main ne t'empêchera pas d'enquêter, mon amour, ajouta-t-elle tendrement. Tu recevras bientôt ton assermentation et tout se passera bien.

— Tu seras toujours ma pom-pom girl préférée, murmura-t-il avant de

l'embrasser.

— J'y compte bien.

La sonnerie de son portable s'éleva. Tommy l'attrapa, jeta un coup d'œil à l'identifiant et écarquilla les yeux.

— Je crois que c'est eux !

— Réponds vite ! s'écria-t-elle en bondissant sur place, plus nerveuse encore que lui.

Tommy inspira un grand coup et prit l'appel.

— Allô ?

— Thomas Skyler ?

— Lui-même, modula-t-il d'une voix chaleureuse.

— Monsieur Skyler, ici Gretchen Strauss du service du personnel de la brigade de prévention. On m'a demandé de vous transmettre une proposition de recrutement comme enquêteur spécialisé dans les incendies criminels, qui ne prendra officiellement effet qu'une fois que vous serez titulaire de votre assermentation, cela va de soi. Êtes-vous toujours intéressé par le poste ?

— Hmm, oui ! répliqua-t-il en adressant un grand sourire à Shea et en levant le poing. Je suis toujours intéressé. Merci, miss Strauss. Quand dois-je commencer ?

— Présentez-vous à nos bureaux lundi matin et nous vous transmettrons toutes les informations. Cela vous convient-il ?

— Absolument ! À quelle heure ?

— Huit heures. Toutes mes félicitations, monsieur Skyler.

Tommy raccrocha, serra Shea dans ses bras et la fit tournoyer.

— Youpi ! Ça marche, Shea ! Je n'en reviens pas !

— Tu ferais mieux d'en revenir parce que ça y est, mon amour, tu es pris !

répondit-elle en le couvrant de baisers retentissants.

L'un de ces baisers s'acheva sur une longue étreinte langoureuse, jusqu'à ce que Tommy retrouve assez de présence d'esprit pour l'interrompre.

— La recommandation du chef Bentley et de mes collègues y est sans doute pour beaucoup, déclara-t-il.

— Veux-tu bien te taire ! Tu ne dois ce recrutement qu'à tes seules capacités. Et il est temps de fêter ça, non ?

— J'avoue que ce serait criminel d'arriver en retard pour un tel événement !

Tommy se sentit soudain merveilleusement en paix avec le monde entier. Il avait trouvé la femme de sa vie, et ses copains de la caserne 5 avaient organisé son pot de départ chez Kat et Musclor. Un pot de départ qui n'en était pas vraiment un, puisqu'il serait souvent appelé à les revoir. Et il allait pouvoir leur annoncer officiellement la nouvelle !

Ils arrivèrent légèrement en retard, mais personne ne s'en formalisa. La soirée battait déjà son plein et la terrasse des Paxton débordait d'invités. Tommy et Shea furent happés par un tourbillon de bonne humeur.

Tommy se retrouva cerné par ses anciens coéquipiers, chacun d'eux dégustant une bière bien fraîche, à l'exception de Musclor qui ne buvait jamais d'alcool.

Tommy savoura le plaisir de tenir le col de sa bouteille de la main droite, un des innombrables petits plaisirs de la vie auxquels il avait cru devoir définitivement renoncer.

— Alors, à quand le mariage ? lança Julian.

— Je ne sais pas. On n'a pas encore choisi la date. Pourquoi se précipiter maintenant que j'ai trouvé la femme idéale ?

Cette déclaration fut accueillie par un éclat de rire général. Tommy haussa les épaules.

— Bon, en fait, Shea a parlé du Nouvel An, mais je ne sais pas encore ce qu'elle a décidé.

— Souviens-toi de ma devise, dit Musclor. « Femme heureuse, vie heureuse. »

— Rien à ajouter, marmonna Zack avant de descendre une généreuse gorgée de bière.

— Déjà des nuages au paradis, Roméo ? demanda Tommy avec un sourire.

— Est-ce que toutes les femmes enceintes sont comme ça ? éructa Zack en réponse.

— J'ai entendu ! glapit Cori depuis l'extrémité de la terrasse, une main plaquée sur la protubérance de son ventre.

— Oh non... Je préfère mourir tout de suite, gémit Zack.

Musclor passa un bras autour de ses épaules.

— On est dans la même galère, mec. Je suis à neuf semaines du jour J, et Kat fond en larmes si j'ai le malheur de hausser la voix au-dessus du simple chuchotement.

Tommy ricana.

— On a envie d'avoir des enfants, mais je crois qu'on va se laisser un peu de temps avant d'aborder ça.

— Ben voyons, intervint Julian en haussant un sourcil sceptique. Qui est-ce qui disait qu'il ne tomberait jamais amoureux il n'y a pas si longtemps ?

— C'est pas pareil.

— Sauf que c'est la même chose.

Clay Montana apparut soudain et gratifia Tommy d'un sourire hésitant avant de lui donner une tape sur l'épaule.

— Je suis content de te revoir, tu sais. Tu as l'air en pleine forme.

— Merci, Clay. Ces zigotos ne te mènent pas trop la vie dure ?

Tommy savait depuis un moment que le cow-boy déjanté de l'équipe B avait

pris sa place au sein de l'équipe A.

— Pas trop, dans l'ensemble. Mais tu les connais mieux que moi.

— Tu parles. Ils vont sacrement me manquer, même si je suis impatient de commencer bientôt officiellement ma carrière d'enquêteur aux incendies criminels !

— Officiellement comme dans officiellement ?

— Je veux !

— Mais c'est génial ! Félicitations, mec !

L'équipe A se lança dans une véritable ovation, et Tommy savoura en souriant cet instant de gloire.

— Calmos, les mecs, tout reste encore suspendu à mon assermentation, mais je pense que ça ne devrait pas poser de problème.

— Quand l'as-tu appris ? questionna Musclor.

— Juste avant de venir. Et je tenais à vous remercier tous pour vos recommandations.

— Pas moi, rétorqua Julian, une lueur malicieuse dans les yeux. Je leur ai dit que tu étais un affreux petit pédant imbu de toi-même, mais apparemment, ils n'en ont pas tenu compte !

Ce trait d'esprit fut salué par un éclat de rire et on but à la nouvelle carrière de Tommy, tellement submergé de bonheur qu'il en avait le tournis.

Puis Musclor l'entraîna à l'écart.

— Écoute, Tommy, il y a quelqu'un qui est venu te voir et qui a quelque chose d'important à te dire, déclara le lieutenant d'un ton sérieux. Promets-moi de l'écouter.

— Tu veux dire...

— Oui. Il t'attend devant le portail.

Subitement nerveux, Tommy hocha la tête et se dirigea vers le portail. Sean l'attendait sur le trottoir, parfaitement impassible. Mais quelque chose avait changé en lui, comme s'il s'était adouci. Lorsque Tommy se planta face à lui, il trouva que Sean avait l'air plus jeune qu'avant.

— Sean, dit-il en lui tendant sa main droite - celle qui avait été blessée. Ça fait plaisir de vous revoir.

Sean déglutit et regarda un instant sa main avant de la serrer.

— Moi aussi, gamin, ça me fait plaisir. Tu as l'air en pleine forme.

— Vous aussi. Vraiment.

Sean eut un sourire triste.

— C'est incroyable le bien que peuvent faire quelques semaines de cure. Je ne me cache plus derrière le brouillard et les coups de gueule bidon.

Tommy sentit qu'il avait autre chose à dire et attendit.

— Je parlerai aux autres prochainement, mais je tenais à te voir puisque tu vas nous quitter, enchaîna-t-il avant de prendre une longue inspiration. Tommy, je suis un alcoolique. J'utilisais l'alcool pour anesthésier la douleur que m'a causée la perte de ma femme et de mes enfants, et j'ai fait du mal à beaucoup de monde. Tu fais partie des gens que j'ai blessés, parce que je suis venu travailler avec la gueule de bois le jour de l'incendie de l'entrepôt. J'ai tardé à vous donner l'ordre de sortir, à toi et à Eve, et cela a mis un terme à ta carrière de pompier. À cause de moi.

— Forrest Prescott avait chargé quelqu'un de m'assommer...

— En ce qui me concerne, cela n'a aucune importance. J'ai hésité. Si je n'avais pas hésité, cet homme ne t'aurait pas assommé. Je ne m'attends pas à ce que tu m'accordes ton pardon, mais j'espère que tu le feras un jour.

Tommy savait de quoi Sean avait besoin, et il n'eut aucun mal à prononcer les paroles qui l'aideraient à guérir parce qu'il les pensait sincèrement.

— Je vous pardonne. Allez de l'avant, Sean.

Sean le serra dans ses bras, et Tommy en fut presque choqué car le capitaine n'avait jamais été particulièrement démonstratif. Il lui tapota timidement le dos.

Quand ils s'écartèrent l'un de l'autre, Tommy vit que ses yeux étaient humides.

— Rien ne fera revivre Blair et les enfants, et j'essaye de faire mon deuil. Je n'y arrive pas encore. Le plus dur, c'est ma petite fille, avoua-t-il en baissant les yeux. Les témoins de l'accident ont dit qu'elle était morte en m'appelant à l'aide pour que je la tire du feu. Si j'étais arrivé plus tôt, j'aurais pu la sauver. Tu savais ça ?

Mon Dieu. Tommy n'osait penser à l'horreur que cet homme portait en lui, jour après jour.

— Oui, on me l'a dit. Je suis sincèrement désolé.

— C'est ça qui me fait du mal. C'est ça qui me donne envie de boire. De me laisser couler, de mourir. Mais je ne le ferai pas, ajouta-t-il en redressant le menton et en regardant Tommy dans les yeux. Je veux changer, parce que Mia ne reconnaîtrait pas son papa si elle voyait l'homme que je suis devenu. Je veux être quelqu'un dont elle aurait été fière.

— Vous y arriverez, Sean. Vous êtes en bonne voie.

— Merci. Tu ne peux pas savoir ce que ça me fait de t'entendre dire ça.

Tommy dévisagea Sean. Voilà l'homme que j'aurais voulu avoir pour capitaine ces deux dernières années, songea-t-il.

— Quand reprendrez-vous le travail ?

— D'ici deux semaines, si les psys et la hiérarchie m'y autorisent.

Tommy désigna le portail.

— Joignez-vous à nous, suggéra-t-il.

— Je ne sais pas...

— Je comprends. Vous craignez d'être tenté de boire. C'est vrai qu'il y a de la bière.

— Non, je n'ai pas envie de boire. J'ai bataillé trop dur pour me permettre de rechuter, et je t'avouerais que je suis fatigué d'être toujours tout seul. J'accepte ta proposition.

— Super ! Allons-y. Je vous préviens, il y a un monde fou.

Tommy se dirigea vers la terrasse en compagnie du capitaine, que tous accueillirent avec joie. Eve lui tendit une canette de Coca qu'il accepta avec un grand sourire, et son regard s'attarda sur son visage.

Le regard d'un homme pour une femme désirable.

Tommy était encore en train de les contempler lorsqu'il sentit un bras encercler sa taille.

— C'est fou ce qu'il a changé, murmura Shea à son oreille. Il est méconnaissable, par rapport à la première fois où je l'ai vu.

— Oui, il y aura eu bien des transformations depuis cette soirée au Waterin'

Hole, répondit-il en la plaçant devant lui pour la serrer dans ses bras. Tu crois qu'ils m'en voudront si je m'éclipse de bonne heure de mon propre pot d'adieu

?

— Je suis certaine qu'ils te trouveront des excuses.

— Prête pour un nouveau match ? Je sens que je vais gagner, cette fois-ci !

murmura-t-il contre ses lèvres.

— Fin prête. Va présenter nos excuses.

— Hmm. Femme heureuse, vie heureuse.

— Quoi ?

— Rien, ma douce, dit-il avec un sourire malicieux. Juste un truc qu'un homme plein de sagesse m'a confié.

Deux semaines plus tard...

Au fin fond des Smoky Mountains, Jesse Rose se glissa au volant de sa Range Rover, démarra et prit la direction de Nashville. Une sombre excitation circulait dans ses veines, plus puissante encore que la methadone. Plus puissante que tout.

Il n'avait pas besoin de drogue pour planer. Il lui suffisait de voir culminer des années de transactions souterraines et de labeur harassant pour établir les contacts nécessaires.

Il lui suffisait d'une promesse de revanche et de gloire, de savoir que son nom figurerait bientôt dans les livres d'histoire. L'un et l'autre étaient à sa portée.

Les médias diraient bien des choses au sujet de Jesse Rose, mais ils seraient forcés de reconnaître que c'était un homme de parole. Une fois qu'il s'était fixé un objectif, rien ne pouvait l'en détourner. Il était prêt à soulever des montagnes pour obtenir ce qu'il voulait, dût-il y consacrer une vie entière.

Une odeur de fruit assaillit ses narines, et il jeta un coup d'œil sur la banquette arrière. Un de ses lieutenants l'avait traité de fou. Il était mort avec ce mot sur les lèvres. Jesse n'avait aucune patience vis-à-vis des individus négatifs.

Ces cageots avaient l'air parfaitement inoffensifs. Si la police l'arrêtait, il dirait qu'il apportait des fruits à sa grand-mère.

Mais la police ne lui demanderait pas de se ranger sur le côté de la route. Jesse était un conducteur consciencieux.

N'empêche, il aurait payé cher pour voir la tête des flics s'ils avaient découvert ce qui se trouvait sous ces cageots.

Il prit le téléphone portable volé et composa le numéro qu'il avait plus d'une fois rêvé de composer. Attendit que son correspondant décroche. L'impatience déclencha un début d'érection.

— Allô ?

L'instant dont il rêvait depuis toujours venait enfin de sonner.

Jesse jubilait tellement que sa voix ressembla à un ronronnement satisfait.

— Tu ne t'es jamais demandé... si c'était vraiment un accident ?

Fin de l'appel. Il referma le portable, effaça ses empreintes avec son T-shirt, et le jeta par la fenêtre.

Il appuya sur l'accélérateur en riant.

La forêt est belle, sombre et profonde,

Mais j'ai des promesses à tenir

Et des kilomètres à parcourir avant de dormir

Et des kilomètres à parcourir avant de dormir...

Fin